春秋末期，各诸侯国的兼并战争从中原地区逐渐转移到了江南。中原地域平坦，在战争中多用兵车。江南江河交错，宜于水战。于是，专门用于水战的船舶——战船便应运而生了。《神机制敌太白阴经》卷四说：“水战之具，始于伍员，以舟为车，以楫为马。”
伍员，又名伍子胥，楚国人，因父兄为平王所杀，投奔吴国，佐吴伐楚，深受吴王阖闾倚重。一日，阖闾向伍子胥请教船军之备，伍子胥“对曰：船名大翼、小翼、楼船、桥船”。（《越绝书·札记》）这是见之于文献的我国战船的最早分类。
另据《吴越春秋》记载，吴国的战船，除上述几种外，还有中翼。大翼、中翼和小翼合称“三翼”。
大翼“广一丈五尺二寸（以当时每尺约合0.23米换算，约3.5米），长十丈（23米），容战士二十六人，木翟（桨手）五十人，舳舻三人，操长钩矛斧者四人，吏僕射长各一人，凡九十一人”。（《越绝书·札记》）船上配备的兵器有长钩、长矛、长斧各4把，弩32把，箭矢3200支，头盔32顶。（参见《中国舰船史》）这种战船船身狭长，桨手多，因而速度快。从船的尺寸和人数来看，大翼可能有两层，下层为桨手和操船水手工作的场所，上层是士兵作战的地方。
中翼“广一丈三尺五（3.1米），长九丈六（22米）”。
小翼“广一丈二尺（2.8米），长九丈（20.7米）”。
这三种船船体狭长，速度快，适宜于在长江中下游活动。
突冒船首装有坚硬而突出冲角，船体结构坚固。《尔雅》中记载，“冒突取其触冒而唐突也”。冒突即突冒，意思是说这种船是因有冲角，能冲击敌人而得名的。
楼船“楼船者，当陵军之行楼车也”。（《樾绝书》）意思是说，楼船相当于陆军作战用的楼车。所谓楼车，据《通典》的解释，是“以八轮车，上树高竿，竿上安辘轳，以绳挽板屋止竿首，以窥城中”。《梁书·侯景传》说，“设百尺楼车，钩城碟尽落，城逐陷”。由此可见，楼车是在车上设十余丈高架，推临城边，既可了望又可攻城的一种战车。与楼车相当的楼船，也是在船上设高架，可在上面发矢石，居高临下地攻击敌人。这种楼船由于形体高大，还可在水上阻挡敌人的进攻。
大翼船桥船据《越绝书·札记》记载，伍子胥把这种船解释为相当于“陵军之轻足骠骑”。可见桥船是一种体积小，速度快，机动性好的轻捷战船，可用于冲锋陷阵。
此外，吴国还有一种专供君王乘坐的“王舟”，称为“余皇”，是水战中的指挥船。
越国舟师的实力不亚于吴国，战船的种类不少，但见之于文献的只有戈船。据《越绝书》记载，公元前468年，越王勾践自会稽（今浙江绍兴）迁都时，曾用“死土八千人，戈船三百艘”。什么是戈船？一种认为“越人于水中负人船，又有蛟龙之害，故置戈于船下，因以为名”，另一种则认为船“以载干戈，因谓之戈船”。（《文献通考·兵志》）看来后者比较可信，戈船可能是载执戈之士的战船，用于与敌人短兵格斗。
齐国的战船，无从查考。据《北堂书钞》卷一三七记载，秦国有太白船，晋国有飞云船、仓隼船、金船、小儿、先登、飞鸟等战船。
综上所述，我们可以看出，春秋时期在建造战船时，已注意到了速度、机动性和战斗力，注意到了按作战任务和作战水域配套发展战船，既能在水战中各自发挥其性能特点，又能取长补短，形成整体战斗力。
山彪镇出土的战国铜鉴上的水战纹图案春秋时期舟师所使用的兵器，除与陆师通用的刀、剑、弓、矛之外，还有专用的，如长钩矛、长斧之类。据《墨子》记载，公输班帮助楚国“为舟战之具，谓之钩拒，退则钩之，进则拒之”。这种兵器的形状不详，可能是一根带金属钩刀的长竿。古代水战主要是接舷战和撞击战。敌船进攻时，用钩拒拒之，使之无法接近；敌船退却时，则用钩拒钩住，不让其逃脱。真是匠心独具。
晏乐渔猎攻战纹铜壶上的纹饰战国时期的战船和水战，史籍没有多少记载，但从战国墓出土的三件铜器上却得到生动可靠的反映。
第一件是1935年河南汲县山彪镇出土的水陆攻战纹铜鉴，上面有水战图案。
第二件是故宫博物院收藏的晏乐渔猎攻战纹铜壶。壶上的图纹共分三组，最下一组的左方是水战图。图案与第一件基本相同。
第三件是1965年在成都市百花潭中学战国墓出土的嵌错燕射水陆攻战画象壶，壶上有四组画面，第三组右面为水战图。
这三件文物出自不同地区，但水战图象相似，具有可靠性，从中可以看出战国舟师的基本情况：1.战船船身修长，船尾翘起，分上下两层，上层作战，下层划桨；2.所使用的武器为弓矢、长钩矛、长斧等，指挥作战的工具有旌旗、楹鼓等；3.作战方式主要是接舷战。从湖南出土的战国金享于顶盘形刻纹和浙江鄞县甲村石秃山1972年出土的战国铜钺刻纹中，我们还可见到帆和舵。
舟师战船的发展、装备的改善给水上作战提供了坚实的物质基础。
