用世之志
崇祯年间，颜元父亲被乱军所掠，甫得父亲踪迹，颜元即刻远足沈阳寻亲，父已殆，见其墓，哭奠悲甚，奉魂而归，守丧三年，捐弃诸生，自此明用世之志。大意曰：“苍生休戚，圣道晦明，责实在余，吾安敢偷生自私耶？”南游中州，于开封市井卜肆为医，阅人历多，更介实学。门下渐有弟子。
道统
颜元因感宋儒之空谈误事，力求身体力行，白日种菜务农，夜观史书，手不忍释卷，又担心身体劳伤，即先灭烛，不得不释卷。颜元之大志在于廓清历代斯文正统，为万世立道统，正位伏羲至周、孔，配位颜、曾、思、孟、周、程、张、邵、朱外，并及先医虞龚。其意存于《存性》、《存学》、《存人》、《存治》等著作。
古艺
颜元善武艺，弱冠之年逞能于乡，利刃大弓长箭，无所不精。后以圣学以敬为要，始归于慎独。功必密，祭必斋，盛暑亦衣冠必整，力行古礼。
实学颜元晚年在肥乡漳南书院任教，在学术上和学生李塨创立颜李学派，主张恢复孔子“礼、乐、射、御、书、数”六艺的实学，强调“习行”“习动”，反对读死书。特别是对宋儒“读书静坐”和空谈“心性命理”之学，颜元予以猛烈抨击。经济上主张以“七字富天下：垦荒、均田、兴水利”。向往“天地间田宜天地间人共享之”的土地制度。军事上主张“以六字强天下：人皆兵、官皆将”；政治上主张“以九字安天下：举人才、正大经、兴礼乐”。
资料来源：《习斋先生年谱》、《榆巢杂识》、《清稗类钞》颜元（1635-1704），字易直，又字浑然，号习斋，博野（今河北）人，提倡周孔正学，注重实学，反对宋儒空谈，晚年主讲肥乡漳南书院，有《四存编》。
