“同性相吸，异性相斥”被人们引申并广为使用，其原型就是吉尔伯特关于磁的研究结论，即“同名极相吸，异名极相斥”。
吉尔伯特是英国物理学家，近代磁学和电学的先驱者。他是第一个用实验方法探索电磁性质，并从理论上加以概括的早期科学家。
吉尔伯特对磁力现象的兴趣源于他渴望理解控制行星运动的力。当时，哥白尼提出不久的太阳系模型还不能解释什么力在太阳和行星之间发挥作用。吉尔伯特认为或许是磁力的作用，为了检验自己的想法，他对电和磁现象进行了彻底的分析。
吉尔伯特是第一个使用“电流”、“电吸引”、“带电体”这类术语的人。他令人信服地证明了带电荷的带电体产生的引力或斥力不同于天然磁石或某些磁性磁石。1600年6月22日他出版了《磁铁》，此书带来的巨大影响为他树立了物理学家的声誉。他描述了对磁体和电吸引现象的研究，在汇集已知的关于电和磁知识的同时，又提出了一些卓越的新理论。他研究了热对于磁性物体的作用，发明了验电器，区分了静电荷与磁，并且第一次解释地球磁性。吉尔伯特的伟大贡献在于他进行了磁铁和指南针实验，提出地球本身就是一大块球形磁铁。
地球具有磁性的思想使吉尔伯特推测，地球的磁性引力使物体保持在地球上。虽然他是错误的，但他的理论为“地心引力”理论开辟了道路。吉尔伯特的地球模型在今天仍是对地球磁性的标准描述，但他借助于磁力解释行星绕太阳运动的尝试是不正确的。后来牛顿的万有引力思想卓有成效地解决了这个问题。
《磁铁》是英国出版的第一部伟大的物理学著作。吉尔伯特从实验和理论相结合上对电磁学的研究，标志着近代电磁学的萌芽。
