有人造反，武则天不觉得意外，她知道，由一个外姓人执掌大权，李氏王族不会同意，忠于李氏王族的大臣们也不同意。比起深谋远虑的谋反，她更喜欢临时起意的起兵，因为这种起兵根基浅，兵力小，目标尚未确定，影响力有限。她放下骆宾王那篇洋洋洒洒的檄文，在大殿里踱步。她不担心这次造反，她担心造反会引起连锁效应。担心的同时，她的心头浮现出一丝快意，她可以借着这次扬州造反，观察李唐宗室的动向，朝廷大臣的动向，以及天下百姓的心理，将反对她的人一一排查。第三场擂台已经开始，武则天知道，要取得更多的权力和至尊的地位，她必须与李唐王室正面交锋。她知道早晚会有人开头要造反，她也希望这一天早一点，可是她万万没想到，造反的人竟会是李的孙子李敬业。对李，武则天在心理上有一份感激和敬畏，当年，李的一句话，解决了她的立后问题，而且，李这个人低调谨慎，从不给武则天制造障碍，何况他还是大唐的最杰出将领之一，社稷功臣。武则天成了皇后，李治一家和李十分亲近，直到六六九年李病死，双方关系一直和睦融洽。
李死后，李敬业袭了李的官，这样显赫的家世，为什么还要造反？转念一想，功臣后代造反不是新鲜事，祖辈声名赫赫，这些小辈一个个认为自己遗传基因优于常人，受不得半点委屈，要是没当上和父辈祖辈一样的官，他们不会检讨自己能力不足，只会怪当皇帝的有眼不识泰山。翻开李敬业的履历，武则天发现这个小子本来是眉州刺史，在任上犯了错误，被贬为柳州司马，去柳州赴任经过扬州，和弟弟李敬猷纠集了唐之奇、骆宾王、杜求仁、魏思温、到扬州办事的监察御史薛璋，在公元六八四年农历九月二十九，以匡复王室的名义在扬州起兵。武则天详细地调查了这几个人的家底，哟，又发现了个问题，这监察御史薛璋还是宰相裴炎的外甥。越热闹越好，扯进来的人越多，越看得明白谁站在哪一派。武则天压下好奇，镇定自若地准备调兵遣将，打仗这种事，她没经历过，但丈夫是高手，妻子照葫芦画瓢也能学个几成。武则天跃跃欲试，她没有轻敌，调集三十万大军前去围剿，对手是李的后代，她不能不小心。武则天多虑了，李的后代，和李明显不在一个档次。现在大唐帝国所有臣民的目光，聚焦在扬州城。
李敬业是怎样走上谋反这条路的？在李敬业看来，这都是被官府逼的，他好好的一个眉州刺史，犯了点小错就被贬为司马；李敬猷，本来是个县令，现在被撤职；魏思温本来是监察御史，被一贬再贬，现在成了平民……说来也是巧合，这些失意的人刚好聚集在扬州，又刚好听说武则天废中宗。他们凑到一起合计，政治前途没了，与其在地方上混吃等死，不如当回赌徒。如果他们赶走武则天光复李唐王室，就能位极人臣。这几个人中以李敬业最有威名（虽然威名是他爷爷的），他们共推李敬业为首领。李敬业首先将扬州管事的官员抓起来，又组织了囚犯工匠占领扬州城，宣布要迎回被废的中宗。一个女人在短短的时间废掉一个儿子，杀了一个儿子，很多大臣、百姓对此不满，靠着这份不满，加上李敬业的名声、骆宾王的檄文，这一小股反对派迅速占领了附近的城镇，组建了一支十万人的军队。有了根据地，就要有下一步的行军路线，李敬业没什么主意，他请兄弟们说话。薛璋主张南下夺取金陵，他分析说：“金陵是历朝都城，有王者之气，又有长江天险作为防线，我们可以夺取常州、润州等地，作为霸业的根本，然后慢慢治兵，北渡夺权。
”魏思温主张北上进攻洛阳，他这样说：“用兵贵在神速，我们应该尽快度过淮河向北进军，沿途招揽山东豪杰，乘着朝廷来不及集结兵力，直取洛阳，这才是上策！”李敬业思来想去，觉得第一种建议更安全稳妥，他忘了河南地区一向不稳定，正是他应该联合争取的对象。不过，以他的眼光，分析不到这一点很正常。李敬业决定挥师南下，夺取金陵。很快，军队夺取了润州。李敬业大概想割据一方，做个土皇帝，但他忘了这次起义打的是光复李唐的旗号，现在，被废的中宗还在房州，他放着不管；刚被立的睿宗据说已经被武则天囚禁，他不去营救，反倒带着士兵一路南下，完全失去了自己的立场。几天后，李敬业终于觉得事情不对，这样下去，天下的人都不再相信自己，有谁还会跟着他？他连忙对外宣称废太子李贤其实还活着，此刻就在军中。为了把戏演的逼真，他还找了一个和李贤有几分相似的人扮成前太子，以稳定军心。天下人都知道李贤刚死才几个月，李敬业立刻玩起了诈尸，大概所有人都有这样一个疑问：李敬业，你到底拥立谁？拥立谁，对李敬业来说并不重要，他没有爷爷李的头脑和作战能力，也没有李的忠诚。
当年的李，在李密手下的时候就已手握重兵，他从未想过割据，一，因为他重义气，不会背叛主上；二，他知道自己的斤两，无意称王。这是李的天性和头脑使然。李敬业没有李刚秉的性格和冷静的头脑，他宣传自己忠于王室，却让天下人都看到他想自立为王；他不知道自己的本事，以为有了十万大兵就能成就一番霸业。梦刚做了个头，武则天派来的军队以迅雷不及掩耳之势扑了过来，李敬业慌了，据说对方人数有三十万，整整是己方的三倍。冷静，冷静，可以向对方士兵晓之以理、动之以情，让他们全都同情李唐王室，阵前倒戈。等李敬业看到对方的主将，他的梦醒了一半。武则天指派的主将，是李治的叔叔李孝逸，李唐王室的亲王。有李孝逸做李唐王室的代言人，告诉百姓王室与武则天关系良好，直接坐定了李敬业反贼的罪名。在舆论上，李敬业输了；在人数上，李敬业输了。现在怎么办？李敬业闭上眼，随即睁开，掷地有声地说：“打！”选择了，就不要逃也不要后悔，更不能投降！在李的一生中，打过败仗，有过挫折，受过怀疑，不止一次被敌人囚禁，李从不临阵脱逃、从不后悔、也从不对敌人投降。
直到这一刻，李敬业才真正成为李的孙子，真正明白“坚持”的分量。权力的牺牲品：裴炎与程务挺三十万大军派出，武则天不再担心叛军问题，李孝逸不会打仗，武则天给他派了个善于打仗的副将，叫魏元忠，这个人一路锐不可当，将李敬业等人打得毫无还手之力。现在，武则天要整肃朝廷，她召集大臣开了个恳谈会，请大家谈谈李敬业为什么要谋反。这种贼喊捉贼的架势使满朝文武保持着僵硬的沉默，这时，裴炎上前一步，清清喉咙开始说话：“微臣认为，李敬业之所以谋反，是因为他认为皇上应该亲政，如果皇太后能还政于皇上，叛军自然土崩瓦解，大唐也会万民归心。”哎哟哟，给你个竿子就顺着爬，你是蠢还是太蠢？这样想着，武则天面色平静，并不说话。自然有人帮她说话，只听一个官员朗声说：“裴炎是顾命大臣，握有大权，如果不是心怀不轨，怎么会说到请皇太后还政，还政以后由你来掌权吗？”裴炎一惊，他的确有这个想法，也想借扬州叛乱的机会，逼武则天还政。现在，被人当面指出，他有些慌张。
刚想解释，武则天的声音清清楚楚地传来，“裴炎谋反，抓起来！”卫士们立刻冲上朝堂抓了裴炎，裴炎一边挣扎一边大声叫冤，素日和裴炎关系较好的大臣连忙下跪：“太后！宰相忠心为国，怎会谋反！”更有人干脆质问：“太后，说宰相谋反，证据何在？”这么多人为裴炎说话，都是裴炎的同党吗？还真不是。裴炎虽然有过不光彩记录（打压裴行俭），但多数时候，这个人有两个特点，一是正直，二是清廉，他的为人，让同僚佩服，让下属尊敬，就连高宗李治也敬他的为人，托他为顾命大臣。这些为裴炎求情的大臣，一来敬佩裴炎的人品；二来，分析局势，如果裴炎不在了，武则天再也没有人能牵制，朝廷上还有谁敢与她作对？三来，兔死狐悲，今天不替裴炎争个清白，下一个被莫名其妙定下谋反罪的人，也许就是他们自己。面对沸腾的朝堂，武则天平淡地扔了一句话，“我知裴炎谋反，你们没有谋反。”说完，命人把裴炎押到监狱严加看守，她不急着杀人。当朝宰相就这样被投进监牢，消息一传十十传百，裴炎的好友程务挺正在与突厥人交战，听到这个消息，十万火急地写了封信给武则天，一再强调裴炎对国家的忠诚，担保裴炎不会谋反。
有个故事叫“指鹿为马”，说的是秦始皇死后，宦官赵高专权，有一次他指着一只鹿对秦二世胡亥说：“这是一只马。”胡亥糊里糊涂地问其他大臣：“你们说，这是鹿还是马？”说是“马”的大臣，都活了下来；实事求是说“鹿”的，全被赵高杀了。现在，武则天也玩起了这个古老的游戏，她没精力挨个调查满朝大臣对她忠心与否，干脆来个一刀切，为裴炎说情的，那就是违逆她；说裴炎谋反的，就是支持她。裴炎有没有谋反，她心里有数，证据一个没有，想找一封裴炎与外甥薛璋的通信都没找到。现在也不必找了，这就是个权衡人心的陷阱。这“指裴为反”的把戏，效果立竿见影，武则天很快知道自己该杀谁，该留谁，该信任谁。等等，洛阳城的官吏调查完毕，西边还有个长安，长安的大臣也要考虑。武则天派了个叫姜嗣宗的官员去长安，向老臣刘仁轨汇报情况。对这种大功臣，只要他们合作，武则天会尊重他们的地位，维护他们的利益，一来国家需要他们，二来乱杀功臣，有违民心。
