莫奈的父亲是一位商人，在法国北部港口城市勒阿弗尔与他姐夫合伙经营着一家仪器店。莫奈五岁那年，从出生地巴黎来到父亲身边，进入当地的学校读书。莫奈非常讨厌坐在课堂上听讲，他的心思早就跑到悬崖和海边，在那里玩耍多有意思啊！他不用功学习，学习成绩自然不佳，在班上总是排在倒数几名的位置上。让父母聊以自慰的是，这个孩子在绘画方面似乎很有禀赋，他常常在笔记本上画素描，以老师和同学为对象画漫画，倒也画得有模有样。几年过后，他的漫画居然能摆在文具店里展出，一张还能卖出一二十个法郎。
就在莫奈在当地小有名气后，他结识了专门描绘海上风光的画家欧仁·布丹。自学成才的布丹习惯于在露天作画，他主张“一定要去寻找自然的纯朴的美”，“要顽强地保留最初的印象”。布丹的这些不同于学院派的绘画思想在莫奈的心中深深地扎下了根，便跟随布丹一起到户外作画，勒阿弗尔海港、海上日出、小船等都成为他画面上经常表现的对象。
1859年5月，在布丹的建议下，莫奈来到了巴黎，不久后进入斯维赛学院练习人体写生。这个所谓的学院，不过是一间画室，斯维赛是它主人的名字。这里既不讲课，也没有考试，只要交上一点儿钱，就可以画人体模特儿。
1860年秋天，莫奈抽中了服兵役的签，他父亲告诉莫奈，如果他肯留在家做生意，就可以出钱雇人替他从军。莫奈宁肯参军也不愿意经商，于是他入伍成了一名士兵，被编入法国的非洲军团，随军来到了阿尔及尔。在一般人看来，非洲的大沙漠了无生趣，而在莫奈的眼里，这里的景色和光线极其美丽迷人。军队的长官知道他会画画，特地给他时间，让他专心画画。
1862年初，因为贫血，莫奈从军营回到法国家中养病。医生告诉莫奈的父亲，如果莫奈回到非洲，将对他的身体极为不利。于是，莫奈的父亲向当局提出了免除独生子兵役的申请，又交了一笔费用，莫奈这才得以脱下军装。
考虑到儿子的身体状况，父亲不再强求莫奈经商，于是莫奈再次来到巴黎，进入古典派画家格莱尔的画室。格莱尔要求大家把人体描绘得尽量完美，而莫奈却坚持认为要准确、真实地反映模特儿的特点。他的主张得到了同室的雷诺阿、巴齐依、西斯莱等人的赞同，这些人与莫奈成为好朋友，后来都成为印象派画家。
从1865年开始，莫奈渐渐地有了一些名气，他的两幅描绘塞纳河的风景画被选入官方沙龙展出。1866年，以恋人卡缪为模特儿画的全身大幅肖像画《绿衣女》再获好评，有的画商还要求莫奈根据原作再复制一件，准备送到美国去。
然而，莫奈的成功只是昙花一现，他的作品并没有得到广泛的认可，作品的销路尚未打开，而父亲因为反感他和卡缪的关系，断绝了对他经济上的支持，莫奈陷入贫困之中。他没有钱买画布，不得不将业已画好的油画上的油彩刮掉，重复使用。他在最贫困的时候，一个星期屋里没有炉火，颜料用光了，不得不停止作画。如果不是雷诺阿给他送来一些面包，他就得饿死。
1870年6月，莫奈只身前往伦敦，结识了画商丢朗·吕厄。吕厄对穷画家们一向很同情，经常在经济上给予支持。在他的帮助下，莫奈暂时渡过了经济上的难关。
在号称雾都的伦敦生活期间，莫奈画了一幅画，画的是着名的威斯敏斯特大教堂，它那哥特式的轮廓在雾中隐约显现。
这幅画画得很精美，不料想在公开展出时，却惹出了一场风波，因为莫奈把伦敦的雾画成了紫红的颜色。在伦敦人的眼里，伦敦的雾应当是灰色的，而且自古以来就是如此。他们认为莫奈画错了。莫奈却坚持说，是批评他的英国人错了。
到底是谁错了呢？有的伦敦人就到大街上去仔细观察，结果发现伦敦的雾果然是紫红色的。这是因为烟太多，红色砖房建得太多，使得伦敦的雾染上了紫红色。
这件事发生后，人们不得不佩服莫奈作为艺术家敏锐而独特的观察力。有人还给他起了个绰号，叫他“伦敦雾的创造者”。
在很长一段时间里，莫奈等画家冲破传统束缚的创作始终得不到社会的公认。
1874年，莫奈等人在巴黎举办画展，开幕式那天参观者只有175人，闭幕式那天50人，中间有几天不超过两个人。许多评论家不屑去看上一眼，断定他们的画丑陋、愚蠢、肮脏、不堪入目。
直到1900年，莫奈等印象派画家才在艺术殿堂上真正有了一席之地。在这一年举行的巴黎世界博览会上，印象派画家得到一间大厅展出他们的作品。听到印象派画家的作品已被世博会审议委员会接受，一直尽力阻挠印象派展出的让-莱翁·杰罗姆气急败坏地大叫道：“不，不要这些该死的印象派！不，不要那些破烂货！”世博会开幕那天，当共和国总统洛佩走到印象派展厅前，他伸出双臂挡在门口：“总统阁下，请留步，这里面是法兰西的耻辱！”
不管杰罗姆怎样反对，印象派绘画已经成为20世纪最有影响的流派。为了等到这一天，莫奈等人已经奋斗了将近40年。
文化小常识
莫奈与印象主义
1872年，莫奈创作了《印象·日出》。这幅油画表现的是透过晨雾观看法国勒阿弗尔港口日出时的瞬间感觉，微红的天空被各种色块所渲染，水波则由厚薄不一、长短相间的轻快笔触组成，表现出了水光的反射与颤动，几只小船在薄薄的色点组成的雾气中显得模模糊糊，依稀能感觉到小船在摇曳缓进。1874年4月15日，一群有探索和创新精神的青年画家在巴黎卡普辛大街借用摄影师那达尔的工作室举办展览，他们自称为“无名的画家、雕塑家和版画家协会”。莫奈的《印象·日出》也参加了展出。一位保守的记者路易·勒鲁瓦借用莫奈油画的名字，嘲讽那些着重表现物体所反映的光色变化的作品，称这次展览是“印象主义画家的展览会”。“印象主义”由此而得名。
艺术家逸闻
雷诺阿与莫奈
雷诺阿事业上尚未崭露头角时，经常跟随莫奈到巴黎近郊的一个风景区画画。这里有个青蛙塘，离塞纳河不远，附近有一家饭店，莫奈是那里的食客。在莫奈的劝告下，雷诺阿着重表现水与倒影的关系，试着以清晰的小笔触来展现光色感受，结果画出了《青蛙塘》。这幅画给人的视觉印象特别强烈，从而成为雷诺阿印象主义的“入门”之作。
文化小常识
莫奈与组画
莫奈晚年创作了许多组画。所谓“组画”，就是画家在同一位置上，面对同一物象，在不同时间、不同的光照下，画出很多幅画。在创作“鲁昂大教堂组画”时，莫奈租下了教堂对面的一间房子，运来成车的画布，天刚蒙蒙亮开始动笔，随着阳光的变化作画，每隔两个小时改画一幅，一天下来竟画了20幅。
莫奈在吉维尼定居后，他在庭院里修了一个池塘，池塘里种了许多莲花，这些莲花成为他晚年描绘的主要对象。
他的巨幅《睡莲》组画创作始于74岁高龄，持续12年，直到86岁去世为止。这部宏伟的绘画史诗如今收藏在巴黎市中心的杜伊勒里公园的橘园美术馆里。
因为有了《睡莲》组画，这个美术馆被誉为“印象派的西斯庭礼拜堂”。
