一九四九年以后，天一阁成了国家的一个藏书单位，从此，发生了新的巨大变化。天一阁管理部门除了加强对藏书的保护工作外，还十分重视收集以往散存在民间的天一阁原藏图书。为了搞清天一阁历年散出书籍的具体情况，即于一九六一年九月开始编辑散佚书目，称《天一阁书目外编》，次年完成初稿。
《天一阁书目外编》是一部已佚未存的书目。它以阮目为基础，除去现存的藏书，再与各旧目相校，参阅有关资料，增补而成。由于各旧目体例不一，详略不同，更未见原书，所以著录无法一致，分类编排方面也难免不妥。初稿完成后，随着旧目考查工作的开展，新发现了康熙年间抄本《天一阁书目》，因此，在定稿前尚须作再次校补。《内编》与《外编》合在一起，就能比较全面地反映出天一阁藏书的本来面貌。
近四十年中，共访归天一阁散出书籍三千多卷，又接受了宁波地方许多藏书家的慷慨捐赠，目前古籍收藏量已达二十多万卷。天一阁藏书的日益丰富，受到了学者们的重视和中外来宾的赞扬。
自一九七七年八月以来，遵照周恩来总理生前“要尽快地将全国善本书总目录编出来”的指示精神，开始编辑《天一阁善本书目》。善本书目的收录范围、著录内容，以及分类体系等基本上依据中国古籍善本书目编辑委员会的统一规定，但同时又从天一阁藏书的历史和现实情况出发，作了适当变通。
收录范围主要从两个方面作了放宽：对于天一阁的原藏书，除了零星散页，或虫蛀腐烂不复成书者外，一般的明刻残本均予收录；对于地方文献中有学术价值的稿本、旧抄本或精抄本，也从宽收录。著录方面，除了照规定记录书名、卷数、著者、版本、册数及附注项外，增录了书籍来源和天一阁藏书印章。分类方面除了照规定分为经部十类、史部十三类、子部十四类、集部七类外，丛书数量不多，故不再分类。各类下的分属，根据藏书情况，个别的作了合并或增补，例如史部传记类中的科举之属，地理类中的方志之属，因藏书较多，便进行复分，以达到条理清楚，检索方便的目的。
目前，天一阁藏书续增的多，来源不一，为便于读者利用藏书，需要有一个统一的目录。同时，天一阁又是一个全国重点文物保护单位，必须维护历史的原貌，所以，原藏书籍适宜于单独排架。为了解决原藏书和续增书在编目和排架之间的矛盾，便采取了统一编目，分别排架的办法，统一编目之后，对于原藏书籍在目录上作好标记，以示区别。
善本书目初稿的编制任务已于一九八〇年底完成，共收录四千余部，计七万余卷。今后，在编好各家赠书目录的基础上，将完成《天一阁藏书总目》的编辑工作。
