戚继光(1528-1588),字元敬,号南塘,晚号孟诸,山东登州(今山东蓬莱)人,明朝杰出的军事家、民族英雄。初任登州卫指挥佥事。以捍卫边疆为己任,屡克强敌,战功卓著,著有《纪效新书》、《练兵实纪》、《止止堂集》等书传世。
宁海县越溪乡是具有深远历史意义的戚家军纪念地。
明代洪武三年(1370),宁海县设越溪、长亭、曼岙、窦岙、铁场、临门、溪下、宁海等巡检司防倭。洪武二十年(1387)宁海县又设健跳千户所,并将第五十一都——临门都南田等岛居民全部内迁,虚其地以防倭寇。这一系列的政策实施后,南田等地反而成了倭寇的巢穴,而宁海则成了离倭寇巢穴最近的地区,深受其害。直至戚家军练成后,戚继光亲自率军到达,在宁海越溪打响了平倭之战的首役。
据范中义著作《戚继光传》记载:
戚继光于29岁起开始带兵,33岁任台金严参将,34岁率自己招练的4000名戚家军打响平倭首战,36岁任总兵官,率万人镇守福建和浙江金、温,39岁在友军配合下荡平倭寇,41岁起率十万大军镇守北疆。
嘉靖四十年(1561)四月二十五日在宁海越溪拉开了台州平倭首战的序幕。这一战也被称之为戚家军的起点。
据相关记载:
嘉靖四十年(1561)四月,浙江沿海象山、奉化、宁海、瑞安、乐清诸县以及大嵩、桃渚、新河、楚门、健跳、隘顽等地警报频频传来。倭寇约万余人驾船数百艘,蜂拥入侵。
其中有50余艘船,2000余人,聚集于宁波、绍兴等地的海面上,伺机入侵。戚继光侦知这一情况,于四月十二日,亲自率领舟师出海巡逻。倭寇见后,不愿与明军水师海战,遂退兵离去。
四月十九日,倭船停泊于象山口东塔(在今象山西沪港东北),继而倭寇从奉化的栖凤(在今奉化东南)登岸,当晚抵达宁海附近,大肆劫掠一番。当时,宁海属于台州,正是戚继光的防区。戚继光见剩余的部分倭寇依旧在海面上徘徊,判断这批倭寇应该还另有所图。这部分倭寇极有可能是企图吸引明军在台州府城(今临海)、松门(在今温岭东)、海门(在今黄岩东)的兵力,而后乘虚侵犯台州。作出如上判断后,戚继光做出了相应的军事部署:以一部分兵力守卫台州,一部分兵力守卫海门,自己则亲率主力部队于二十二日晨赶赴宁海,先行歼击窜犯团前之敌。
戚继光下令战船拦截倭寇于宁海外洋。倭寇发觉后,迅速避开戚家军主力,转而袭击台州府城与海门。然而,两批倭寇均被戚继光布伏的部队打败,随后戚继光率主力将其追歼殆尽。
《台州府志》亦对此有记载:
“(嘉靖)四十年,倭掠宁海、太平,两犯郡城,戚继光次第击败之。”
此后,戚继光确立“大创尽歼”的原则,在花街、上峰岭、藤岭、长沙等地大败倭寇,先后十三战十三捷,共擒斩倭寇一千四百多人,焚、溺死四千多人,使侵犯台州的倭寇遭到毁灭性的打击。与此同时,其他将领也在宁波、温州一带和倭寇交战十多次,取得重大胜利,浙江倭患基本平息。由于台州大捷,戚继光被提升为都指挥使,戚家军也因此闻名天下。