鸿沟协议之后，经过多年征战的楚汉双方都长出一口气，双方进入了短暂的休整期。
这时，张良和陈平向刘邦提出一个建议：“现在我们已经拥有了多半壁江山，天下的一大部分归我们了，诸侯也都归附到了我们这一边，而楚军兵疲粮尽，这正是老天灭亡他们的最佳时机，我们应该趁这个机会追击他们，如果我们等楚军休整过后，等于放虎归山，到那时，我们是斗不过项羽的。”
刘邦犹豫地说：“可是，我已经跟项羽签了停战合约呀！”
张良说：“干大事业的人不能婆婆妈妈，管他什么约定不约定，只要灭了项羽，天下还有谁敢说您毁约？”经过两人一点拨，刘邦的脑子一下子开了窍，马上命令汉军越过鸿沟，对主动放弃荥阳要塞的项羽发起突袭。
楚军本来以为签了合约之后，可以放松一下由于多年征战一直紧绷的神经了，没提防刘邦背后下黑手。遭到偷袭的项羽大为震怒，在陈城西北的固陵部署迎击刘邦。
这时，刘邦继续采纳张良的建议，以“共分天下”这样一个大大的馅饼来诱惑韩信、彭越等人，让他们火速调兵增援固陵前线。
几路大军以排山倒海之势压来，彭越火速切断了项羽东撤彭城的退路，而向南撤退的退路也被英布、刘贾联军切断，项羽军团只得退到垓下。
垓下在今天的安徽省灵璧南，淮水北岸，这个地方是河网地带，流经这里的河流形成了密布的沟渠、岩壁，利于构筑防御工事。但由于彭城后方的通道已被切断，军粮几乎断绝，刘邦、韩信、彭越、英布的三十万大军，将项羽围困在垓下。
由韩信指挥的刘汉军队靠谋略围攻，几次打退了项羽的突围。入夜，饥肠辘辘、身心俱疲的楚军官兵，在沉沉睡梦中听到此起彼伏的楚地歌声，这些家乡的歌谣引发了楚军的怀乡之感，战斗力迅速瓦解。
这时项羽的身边只剩下八百骑，项羽身边的红颜知己虞姬见突围无望，拔剑自刎。困兽犹斗的项羽失去了虞姬之后，带八百骑杀开一条血路，渡淮水来到阴陵，也就是现在的安徽定远，在江边被一个樵夫故意指错了道路，陷入沼泽，这时突围时的八百骑人马现在只剩下了一百多人。走投无路的项羽自刎于乌江，去地下追寻他的美人虞姬去了。
刘邦从此得到了天下，由楚王韩信（不久前刚由齐王改立为楚王）、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、长沙王吴芮、赵王张敖、燕王臧荼这七个诸侯王以及太尉、长安侯卢绾等三百个汉国将吏共同推举，接受了大汉皇帝的尊号，正式登基做了皇帝。
刘邦实现了贵不可及的天子梦，吕雉也终于在历尽劫难之后，当上了皇后，终于兑现了当年吕公的预言。
王太子刘盈改称皇太子，刘邦册封女儿为鲁元公主，又追尊已经去世的母亲刘媪为昭灵夫人。
吕雉虽然成为吕后，但她真是百感交集，经历了这么多年的战乱，人似浮萍，命悬一线。但毕竟是苦尽甘来，自己终于做了皇后，儿子做了太子，女儿也册封为公主，这一切都恍然如在梦中，但是有一些问题始终就像一根刺扎在她的心里，让她痛苦万分。
从楚军营中回到汉营之后，发现刘邦身边的女人有增无减，吕后常常宽慰自己：丈夫既为天子，身边多几个女人也就算了。可是丈夫对待儿女的态度却彻底地激怒了她。
作为母亲，她最大的心愿就是看到自己两个孩子。当她见到孩子的时候，儿子和女儿向她哭诉，父亲在逃亡中，为了自己逃命，竟然有好几次把他们从车上踹下来，还用剑逼迫夏侯婴不要管他们，最后还是夏侯婴拼死保住了两个孩子的小命。吕后听到这些，肺都快要气炸了，但是，刘邦已经贵为天子，她已经不能像过去那样跟丈夫吵架了。
再说，眼下的戚夫人是刘邦眼里的红人，自己正妻的名分不被剥夺，已经是刘邦给自己天大的面子了，她眼下没有任何跟刘邦讨价还价的资本。
多年战俘营的屈辱生活，锻炼出了吕后的耐心和判断力。她一方面安抚孩子，让他们两个永远不要把这些话说出去，另一方面她在等待时机，彻底地报复刘邦。
她相信，自己虽然人老珠黄，在女人的本能上比不过戚夫人，但她有手段、有经验，刘邦总有用得着自己的那一天。
