晚清社会的变迁除社会改革外，还有社会革命这一形式。晚清70年间，中国社会发生了两种性质不同的革命，一是以农民阶级为主体的下层劳动人民的革命，以太平天国起义为典型；一是新兴的资产阶级革命，以辛亥革命为主体。这两种性质不同的革命，都把矛头直指清王朝，并提出各自改造社会的方案，深刻地影响了晚清社会的变化。
□太平天国起义
鸦片战争后，外国资本主义的侵略，激化了清王朝内部的阶级矛盾。税收负担加重，天灾人祸频仍，广大人民群众无路可走，只有揭竿而起。鸦片战争后的9年间，全国各族人民起义或大规模的抗捐抗粮暴动，竟爆发了200多起。广东的洪秀全、冯云山等人，创立“拜上帝会”，组织起义力量，于道光三十年十二月十日（1851年1月11日），在广西桂平县金田村发动反清大起义，建号“太平天国”。
太平天国起义军一路转战，冲破清军的围追堵截。咸丰元年（1851）二月，太平军转战至武旋县东乡，洪秀全称“天王”。八月太平军攻克永安州（今广西壮族自治区蒙山县），洪秀全在此封“拜上帝会”的几个骨干为王：杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。洪秀全规定诸王受东王节制，并订立了军事、政治方面的制度，颁行天历。随后太平军自永安突围北进，出广西，转战湖南，又入湖北，于咸丰二年（1852）十二月攻占武昌，声威大震。第二年正月，太平军水陆并举，连克九江、安庆、芜湖等地，兵临南京城下。二月十一日，太平军攻破南京。太平天国起义军遂建都南京，改称“天京”。随后，太平军展开北伐和西征，攻破清军的江南、江北大营，肃清天京外围之残敌，在军事上达到全盛时期。
建都天京以后，太平天国政权颁布《天朝田亩制度》，作为施政纲领。提出“凡天下田，天下人同耕”的原则，均分土地；以25家为一“两”。地方基层政权则建立乡官制度。规定“人人不受私，物物归上主”，建立“圣库”，实行供给制。以此建立“有田同耕，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的理想社会。这一制度反映了农民阶级要求土地和均匀贫富的愿望，但是社会经济生活中的绝对平均主义则脱离了现实，违背了社会经济发展规律；而且在当时战争环境中，也难以真正实施。所以在现实中，基本上还是“照旧交粮纳税”，实际上仍然承认地主占有土地和农民照旧交租纳税。
太平天国政权建立后，领导集团很快蜕化变质，贪恋声色，竞逐奢华，内部展开争权夺利的斗争，最终酿成“天京事变”。事变的缘起是杨秀清权力欲恶性膨胀，以代天父传言的方式逼洪秀全封自己为“万岁”，使太平天国领导集团内部矛盾激化。洪秀全随即命韦昌辉等人杀害杨秀清及其家属部众。杨秀清的部属余众奋起反抗，双方展开历时两个月的血战。在混战中，双方战死者共达二三万人，金田起义以来的许多优秀将士死于这场自相残杀的内乱。后来石达开自武昌赶回天京，对韦昌辉的滥杀无辜表示不满。韦昌辉又起杀心，要杀石达开。石达开连夜逃出天京。韦昌辉将其留京家室全部杀害，并派兵追杀石达开。石达开逃至安庆，召集部众4万人起兵讨伐韦昌辉，并上书洪秀全，要韦昌辉首级，否则便班师回京以清君侧。这次事变以韦昌辉被洪秀全处死而告结束。但不久石达开因不满洪秀全对他的猜忌和掣肘，于咸丰七年（1857）五月，率20万精锐部队离开天京，单独作战。太平天国内部领导集团的分裂，极大地削弱了太平军的战斗力，也使太平军错失了歼敌良机。而清军趁势反扑，重建江南、江北大营，对天京形成合围之势。
洪秀全为扭转危局，大胆起用李秀成、陈玉成等年轻将领。咸丰八年（1858）六月，李、陈会集各路将领，召开军事会议，决定联合作战，解除天京之围。八月，太平军攻破江北大营，十月，取得“三河镇大捷”，歼灭湘军主力，接着乘胜进击，收复皖北，使天京上游局势得到稳定。咸丰九年（1859）三月，洪秀全的族弟洪仁自香港来到天京；四月，被封干王，总理朝政。不久洪仁提出《资政新篇》，主张效仿西方，发展资本主义。这是近代中国人首次提出的最系统、最完整的向西方学习、发展资本主义的方案。虽然这一方案符合社会发展的客观要求，但由于未能反映农民的迫切愿望和要求，加上在当时也缺乏必要的客观条件，所以《资政新篇》并没有得到实施。咸丰十年（1860）闰三月，李、陈又率太平军合力攻破江南大营，四月占领苏、浙许多州县，开辟苏南地区。至此太平天国暂时扭转了军事上的不利局面。
太平天国在军事上的优势只是暂时的。面对太平天国的熊熊烈火，咸丰十年四月十六日，咸丰帝任命曾国藩为两江总督，加钦差大臣，督办江南军务。慈禧太后上台后又授予曾国藩节制赣、皖、苏、浙四省巡抚以下官员和大江南北水陆各军的全权。曾国藩即兵分三路：曾国荃率兵进安庆，左宗棠统兵入浙，李鸿章率淮军开赴上海。清政府还正式向英、法等国“借师助剿”，湘、淮军与外国洋枪队联合起来，从外围攻打太平天国。太平军在进行了英勇的抵抗后，仍节节败退。安庆、苏浙等战略要地相继失守，天京被围而成孤城。同治三年（1864）六月十六日，湘军攻破天京，太平天国起义失败。其余部又在大江南北坚持了4年的斗争。
太平天国起义是中国历史上规模最大的一次农民战争。它建立了政权，颁布了《天朝田亩制度》，反映了农民要求废除封建土地所有制的强烈愿望；太平天国的个别领导人还主张向西方学习，发展资本主义，这在当时极为难能可贵。太平天国坚持斗争14年，攻克600余城，势力席卷大半个中国，给清朝封建统治者和外国资本主义侵略势力以沉重的打击，深刻地影响了晚清政局和社会。
□辛亥革命的风暴
19世纪末20世纪初，在维新改良和立宪运动进行的同时，资产阶级革命派发起了革命运动，清王朝在辛亥革命的风暴中土崩瓦解。
中国资产阶级民主革命，严格地说，是从孙中山先生开始的。孙中山（1866～1925），广东香山县（今中山市）翠享村人，名文，字德明，号日新，改号逸仙，曾在日本化名中山樵，遂以中山名世。光绪十八年（1892），孙中山毕业于香港西医书院，后一度行医于澳门、广州。光绪二十年（1894）孙中山上书李鸿章，提出革新政治主张，遭拒绝，遂赴檀香山联合华侨多人，于十月间创立中国第一个资产阶级革命团体—兴中会。次年，在香港建立兴中会分会，并开始发动反清武装起义。随后华兴会、光复会、日知会等反清团体相继组成，宣传革命的刊物大量出现，革命思想广为传播。
光绪三十一年（1905）七月二十日，兴中会、华兴会及其他革命分子在日本东京联合组成中国革命同盟会（简称同盟会），确定“驱除鞑虏，恢复中华，建立民国，平均地权”的资产阶级革命政纲。不久同盟会又创办《民报》，宣传革命，并以《民报》为主要阵地，同以《新民丛报》为主要阵地的改良派展开激烈论战，划清了革命和改良的界限。同时同盟会还积极在国内外发展革命组织，联络华侨、会党和新军，多次发动武装起义，并辅以暗杀活动，促进了全国革命高潮的到来。与此同时，全国人民掀起抗粮、抗捐和抢米风潮，收回利权和抵制外货的反帝爱国运动也日益高涨。
宣统三年（1911）四月，清政府在“铁路国有”的名义下，将本已商办的粤汉、川汉铁路收归国有，将其修筑权出卖给帝国主义国家。这激起了全国人民的反抗，川、鄂、湘、粤等省掀起保路运动，并发展成为武装起义。清政府慌忙调湖北新军前往四川镇压，为武昌起义提供了有利时机。武汉是资产阶级革命党人活动非常活跃的一个地区，文学社和共进会等各革命团体，注意在新军和学生中进行革命宣传和组织工作，将大批青年学生和会党群众输送入伍，在新军的基层建立起了革命组织，参加的士兵达5000多人，占全省新军人数的1/3左右，为武昌起义的发动奠定了坚实的基础。八月十九日（10月10日）夜，新军革命党人发动起义，次日占领武昌，成立湖北军政府。二十一日又光复汉阳、汉口，完全控制武汉三镇。武昌起义后，各省纷纷响应。两个月内，即有鄂、湘、陕、赣、晋、滇、黔、苏、桂、皖、粤、闽、川等省先后宣布独立，与席卷全国的群众自发斗争汇成中国资产阶级民主革命的风暴，清政府的统治迅速土崩瓦解。
武昌起义胜利后，各省纷纷独立，清政府在全国的统治瓦解。建立一个统一的资产阶级共和国，已提上议事日程。围绕建立中央政府的问题，各派政治势力展开了角逐。十月十日，各省代表齐聚汉口英租界，讨论建国问题。十三日，会议通过《临时政府组织大纲》。十一月初六日，孙中山自海外回到上海。孙中山深孚众望，十一月初十日17省代表在南京召开会议，推举他为中华民国临时大总统。
1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就职，宣布中华民国临时政府成立。接着，孙中山在南京成立临时参议院，作为立法机关，不久即颁布了具有资产阶级共和国宪法性质的《中华民国临时约法》。2月12日，清帝溥仪被迫宣告退位，结束了清朝封建专制王朝的统治。但在帝国主义和封建势力的压力下，1912年4月孙中山被迫解职，代表大地主和买办资产阶级利益的袁世凯窃取了政权，当上了中华民国临时大总统。
辛亥革命推翻了清政府，结束了中国2000多年的封建君主专制，建立了亚洲第一个资产阶级共和国，使民主共和国的观念从此深入人心，为民国初年的资本主义经济进入“黄金时代”开辟了道路，对中国近代的历史产生了深远的影响。辛亥革命还对亚洲被压迫民族和国家提供了榜样，推动了这些国家的民族民主革命。但辛亥革命中的资产阶级革命派没有提出彻底的反帝纲领和土地革命的纲领，不敢也不能发动广大农民群众起来革命，因而没有推翻帝国主义和封建主义的压迫，中国仍然是半殖民地半封建社会，中国人民反对帝国主义、封建主义的民主革命还远远没有完成。
清帝国的崩溃
