宋代的理学名家辈出，成就非凡，代表人物有北宋的周敦颐、程颢、程颐、张载和南宋的朱熹、陆九渊等。其中又可分为程朱理学、陆九渊心学和张载的“气”一元论三派。程朱理学是客观唯心主义，陆九渊心学是主观唯心主义，张载的“气”一元论是唯物主义，其中占支配地位的是程朱理学。
■开山祖师：周敦颐
周敦颐（1017～1073），字茂叔，北宋道州营道（今湖南道县）人。他继承《易传》和部分道家及道教思想，写成《太极图说》和《通书》，提出“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物的宇宙构成论。周敦颐认为人是万物生成之一，但又有区别，“万物生生而变化无穷焉，惟人也得其秀而最灵。形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉”。他又模仿“太极”而建立“人极”，以“诚”作为道德本体的最高境界，强调人只有通过主静、无欲，才能达此境界。其学说对后世理学发展产生了极大的影响。后世凡提及宋代理学，周敦颐及其学说当列为首位。
■真正奠基人：二程
程颢（1032～1085）字伯淳，后世称其为明道先生。神宗时为太子中允监察御史里行，在洛阳讲学十余年，弟子有“如坐春风”之喻。他提出“天者，理也”和“只心便是天，尽之便知性”的命题，认为知识、真理的来源，只是内在于人的心中，“当处便认取，更不可外求”。程颢提出“传圣人之学”就是“传圣人之心”，“传圣人之心”便是“传己之心”，开南宋心学之先河。
程颐（1033～1107）字正叔，后世称其伊川先生。官至崇政殿说书，讲学达30余年。其学以“究理”为主，认为“天下只有一个理”，“万物皆只是一个天理”，理“在天为命，在人为性，论其所主为心，其实只是一个道”，突出一物之理即万物之理，此说开南宋理学之先河。程颐还用儒家的“理”来规定人的本性，提出了著名的“性即理”论点，并主张“涵养须用敬，进学在致知”的修养方法来“格物穷理”，目的在“去人欲，存天理”。程颐还宣扬“气禀”说，认为人有“贤”、“愚”之分，这是因为“才禀于气，气有清浊，禀其清者为贤，禀其浊者为愚”。程颐也有一些为后世诟病的观点，他曾提出“饿死事极小，失节事极大”，反对寡妇再嫁，较为偏激。
二程为胞兄弟，亦称大程、小程，因皆为河南洛阳人，其所创学说也被称为“洛学”。“洛学”后来为朱熹所继承和发展，世称程朱学派。二程学说的核心是“理”，即“唯心理”，关键命题是“一草一木皆有理”，但“万物皆只是一个天理”，“天理”就是人类社会永恒的最高准则。二程由此对封建伦理道德进行新的阐释，将三纲五常视为“天下之定理”。二程从哲学上论证“天理”与“人欲”二者的关系，达到规范行为，维护封建秩序的目的。程颢、程颐所创建的“天理”学说在中国古代哲学思想史上具有重要地位，后来的朱熹、陆九渊、王阳明，在二程开辟的方向上发展了理学。
■张载的朴素唯物主义思想
张载（1020～1077）字子厚，凤翔县（今陕西眉县）人。因在县横渠镇讲学，故人称横渠先生。他曾讲学关中，所以其学派被后世称为“关学”。张载抱负远大，提出“为天地立志、为生民立道、为去圣继绝学、为万世开太平”。其所创关学注重“学以致用”，十分重视自然科学，以自然科学知识来论证其宇宙观，带有朴素的唯物主义思想。张载提出“太虚即气”的学说，肯定“气”是充塞宇宙之实体，“气”的聚散变化，形成世间各种事物现象。张载的学术思想中也有一定的辨证色彩，他认为“造化所成，无一物相肖者。以是知万物虽多，其实一物；无无阴阳者，以是知天地变化，二端而已”，并认为每个人都有“天地之性”和“气质之性”之分。张载提出“义理之学”必须向纵深发展，“盖惟深则能通天下之志”。“关学”特别重视躬行礼教的道德实践，强调“学以变化气质”，反对把“心性之学”仅当作空谈，主张“德性所知，不萌于见闻”。这些思想对后世理学具有开创意义。清朝学者全祖望曾说：“横渠先生勇于造道，其门户虽微有殊于伊、洛，而大本则一也。”
■理学的集大成者—朱熹
朱熹（1130～1200）字元晦、仲晦，号晦庵，徽州婺源（今江西婺源）人。朱熹是中国古代最著名的哲学家、经学家之一，宋代理学的集大成者。朱熹在历代儒者中的地位及实际影响仅次于孔子和孟子，其思想学说自元代开始就被定为官方哲学。
朱熹一生著述极丰，《四书章句集注》是最具代表性的传世之作，对后世影响深远。《四书章句集注》是朱熹为《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》所作的注，又简称为《四书集注》。朱熹用毕生精力撰写和反复修改《四书集注》，前后凡40年。朱熹通过注释和序来阐释理学的基本范畴和命题，强调天理纲常和名分等级的永恒性，以宣扬从孔孟到二程的道统思想。自此，《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》被称为“四书”，与“五经”一起列为科考的必备书目，成为封建社会最重要的经典著作。朱熹的学术思想在日本、朝鲜曾一度十分盛行，被称为“朱子学”，在东南亚和欧美等地也广受关注，在世界文化史上占据重要席位。
朱熹集理学之大成，继承周敦颐的“太极”阴阳、二程之“理”、张载之“气”，并援佛、道入儒，构筑了一个更为博大精深、结构完备的理学逻辑体系。在理气论上，朱熹坚持理气不可分离、理先于气而存在的客观唯心主义观点。他认为宇宙万物均由“理”和“气”两方面构成，“理”是事物的本质和规律，“气”是构成万物的材料。在心性论上，朱熹的基本观点是：“心有体用”、“心统性情”，认为性是心之体，情是心之用，心是包括体用的总体。在此基础上，朱熹又提出了“道心”、“人心”的概念，认为道心即“天理”，恶的人心就是“人欲”。主张“存天理、灭人欲”，并指出了“正心、诚意”的“修身”方向，指明世人自觉认识“天理”的实践途径。
朱熹一生历仕南宋高、孝、光、宁四朝，但实际从政时间不过十载，其余时间都在讲学和著书。朱熹一生门徒众多，在《朱子语类》中有名可考的笔录者就有90多人。朱熹十分重视读书教育，他曾重建庐山白鹿洞书院，并邀请其时的论敌陆九渊来此讲学，反响极大。这次极负盛名的讲学，成为后世学者论辩的楷模。朱熹以“格物致知”视为为学之道的起源，认为“为学之道，莫先于穷理；穷理之要，必在于读书；读书之法，莫贵于循序而致精；而致精之本，则又在于居敬而持志”。朱子学说在明清两代被确立为儒学正宗，对后世影响至深。
■陆九渊的心学
陆九渊（1139～1193）字子静，江西抚州金溪（今江西临川）人，后世称象山先生。他是宋代主观唯心主义理学的代表人物。陆九渊的哲学根本命题是“心即理”，认为“万物森然于方寸之间，满心而发，充塞宇宙，无非此理”，故称“心学”。他主张“吾心即是宇宙”，断言天理、人理、物理只在吾心之中，“人皆有是心，心皆具是理，心即理也”，往古来今，概莫能外。陆九渊以此来论证封建等级秩序、道德规范等“天理”，都发自人本心而恒久不变的。陆九渊的主观唯心主义论调与朱熹的客观唯心主义“理气论”迥异，但都是“同植纲常，同宗孔孟”。尽管两人“所学多不合”，曾在鹅湖展开过有关“理”与“气”的大辩论，但是二人私交甚好，书信往来，论辩不已。在治学方法上，陆九渊也主张由本心出发，只需“发明本心”，不必多读书外求，他认为“学苟知本，六经皆我注脚”。陆九渊也主张“格物”，但是他的格物不是研究事物本身，而是内求于自己的本心，“格物者，格此（心）者也……不然，所谓格物，末而已矣”。研究外物在陆九渊看来是舍本逐末之举。陆九渊这些哲学思想被明代的王阳明发扬光大，发展成“知行合一”和“致良知”。
