随着政治、经济的高度发展,文体活动活跃起来。体育竞技空前兴盛,规模宏大,技艺精湛。上至帝王,下至平民百姓多热衷于各种体育活动。
马球是一项骑马持杖击球的体育活动。唐人称其为击球、打球、击鞠等,大约在太宗贞观年间由吐蕃传入中国内地。马球一经传入,立即受到统治者的青睐,竞相在宫殿内外和禁苑、御汤池附近修建球场,经常组织禁卫部队和神策军将士进行马球比赛。他们不但喜欢观赏,有的还亲自上场一显身手。景龙年间,金城公主下嫁吐蕃赞普尺带珠丹。赞普遂派遣了一个庞大使团入京,准备迎接公主入藏。使臣觐见中宗后,自恃球技高超,奏请与汉人进行马球比赛。中宗诏令嗣虢王李邕、驸马杨慎交、武延秀和当时尚为临淄王的李隆基4人与吐蕃对阵。结果李隆基等“东西驱突,风回电激,所向无前”,击败了吐蕃使者。
玄宗以后的穆宗、敬宗、宣宗、懿宗诸帝大都喜爱马球,僖宗“尤善击球”,他自诩:“朕若应击球进士举,须为状元。”
唐代宫廷的马球比赛不仅有神策军士、宗室诸王、内侍、宦官等雄健男子参加,很多宫廷女子也经常淡妆浓抹,驱马挥杖,驰骋于球场,进行角逐。陕西临潼的一座唐墓中发现了4件小巧玲珑的彩绘打马球俑。俑高0.7米,全是宫女形象,头挽蚕形髻,身着各色紧身坎肩,左手拉缰,右手上扬,伏身向前作击球状,姿态娇柔刚健,造型栩栩如生,生动地再现了唐代宫廷女子进行马球比赛的英姿。
拔河至唐代已成为一项成熟的体育竞技运动。皇室对这项运动十分热衷,每逢寒食、清明等节日或闲暇时间,帝王经常在宫内举行拔河比赛。参赛者不仅有达官贵人和禁军将士,而且还有宫女侍宦,有时竟多达千余人,场面热烈。景龙四年(710)清明日,中宗在禁苑西面的梨园球场举行了一场别开生面的拔河比赛。他命当时的7位宰相和2位驸马组成东队,3名宰相和5位将军组成西队,其他大臣和宫女侍宦也都分作两队,呐喊助威。结果,东队把西队拉过河界,取得了胜利。西队中的韦巨源和唐休两位宰辅重臣年老力衰,绳索忽然松动,竟跌扑在地。中宗一面令宦官将两位老臣搀扶起来,一面挥手宣布比赛结束。
围棋是中国起源最早的棋类运动之一。因其“以子围而相杀,故谓之围棋”;又因二人对坐,手执棋子比赛,似以手交谈,故又称“手谈”。唐代时,围棋盘定型为19道361格,至今相沿不改。由于围棋棋路变化多端,极富竞技性和趣味性,是一种高雅而耐人琢磨的文体活动,倍受唐代帝王的青睐。太宗从青年时代就喜爱围棋,登基称帝后仍很着迷,每当闲暇之际,常和亲近大臣对弈。据载,一次在与吏部尚书唐俭下棋时,因相互争道,太宗竟将唐俭贬为潭州刺史。唐玄宗李隆基在安史之乱中逃难奔蜀时,竟带着围棋国手随行,可见对围棋的痴迷。
唐代民间的体育活动也是丰富多彩。汉以来的百戏,在吸收了西域各族及外国技巧的基础上有了很大的发展。现在见于记载的节目就有戴竿、走绳、盘舞、筋斗、顶碗等。这些活动在民间相当流行,统治者定期征召他们到京城演出,以供娱乐。一些著名的艺人技艺精湛,令人叫绝。幽州人刘交,善于戴竿,他戴着长达70尺的竿,有12个女孩立于竿顶,跨盘独立,“见者不忍,女无惧色”。