自公元229年吴王孙权称帝开始，至公元589年灭陈统一中国止，这段时期里，先后有孙吴、东晋、（刘）宋、（萧）齐、（萧）梁、陈6个王朝在建康（今南京，孙吴时称建业）建都。历史上，习惯将这6个王朝统称为六朝。“六朝金粉”就是用来形容建康在六朝时的繁华盛况的。六朝帝都所在的建康，经过300余年的发展，已成为当时的政治、经济、文化、宗教、军事中心，也是当时中国乃至全世界最繁华的都市之一。
建康位于长江下游南岸，东距长江入海口直线距离约300公里。其作为帝都的自然条件十分优越，突出体现在它的山环水绕上。建康西北濒大江，北依覆舟山、鸡笼山和玄武湖，东临钟山，西有石头山，南阻秦淮河，周围的山川构成了一道天然的防御屏障。诸葛亮曾论建康地形云：“钟阜龙盘，石头虎踞，真帝王之宅也。”魏晋南北朝时期，中国的南方政权凭借长江天险，同北方对抗，选择这个以“龙盘虎踞”著称的建康作为首都，无疑正是看中了它无与伦比的自然地理条件。
建康所在地最早的城是“越城”。春秋时，吴越争霸，越国胜利后便在此修筑“越城”，城内住着越国士兵和统治者，城外则逐渐形成了居民区—长干里。长干里这个名字一直保留至今，唐代大诗人李白的《长干行》就是描写这里的，其中“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜”几句更是脍炙人口。
到了三国时代，东吴控有长江下游。出于政治和军事上的考虑，孙权在东吴的统治中心经过多次转移后，最终决定定都这里。东汉建安十七年（212）孙权自京口（今江苏镇江）
徙治秣陵（今秣陵关），第二年建石头城，改秣陵为建业，取“建功立业，统一天下”之意，颇有一番兴邦的雄心。当时流传的一首民谣：“宁饮建业水，不食武昌鱼；宁还建业死，不上武昌居。”说明东吴最终定都建业是符合客观形势的。东吴于末帝天纪四年（280），被西晋所灭亡。晋武帝建都洛阳，对孙吴“建业”之名，当然很反感，于是就学当年秦始皇的做法，将建业改名为秣陵。但当时对抗情绪和习惯势力使然，平民百姓仍或明或暗地称这里为建业。西晋统治者无奈，只好因势利导，于太康三年（282）分秣陵北部为建邺，改“业”为“邺”。建兴元年（313），建邺因避晋愍帝司马邺的讳而改名为建康。西晋灭亡后，琅琊王司马睿于建武元年（317）在江南称帝，以建康为都，史称东晋。继东晋的宋、齐、梁、陈4个王朝，均以建康为首都。
吴定都建业后，扩建都城，周围20约里，每边长约5里左右。城的布局，大体上是仿东汉洛阳的规模，城墙为土筑，门用竹篱制作，都城极为简朴，至南朝（萧）齐时才改为砖墙。东晋、南朝的建康都城和宫殿是在东吴建业城的基础上加以扩建而成的。东晋初期王敦、苏峻的两次叛乱，给当时的建康城造成了严重的破坏。后经过东晋和南朝宋、齐两朝的扩建，到梁朝武帝时期，建康城的范围已西至石头，东至倪塘（今江宁县方山附近），南至石子岗（今雨花台），北过蒋山（今紫金山），东西南北各有三四十里，居民28万户，人口百万有余，是当时全国的第一大城市。然而，好景不长。梁朝的侯景之乱中断了建康城市发展的进程。曾任梁朝建康令的庾信（5 1 3～581）在其著名的《哀江南赋》中生动地描写了城陷后的惨景：“烽随星落，书逐鸢飞。遂乃韩分赵裂，鼓卧旗折。失群班马，迷轮乱辙。猛士婴城，谋臣卷舌。昆阳之战象走林，常山之阵蛇奔穴。五郡则兄弟相悲，三州则父子离别。”经过侯景之乱的打击，梁朝一蹶不振，由盛转衰，建康城的发展步伐彻底停顿下来，跌入了六朝历史上的最低谷。继梁而立的陈朝，虽自陈武帝至陈后主的每个帝王都曾大兴土木，重建建康城，但这些努力，只能算作是六朝建康城市发展史上的回光返照而已。因为以陈朝的国力而言，建康的城市建设再也无法恢复到梁朝以前的水平了。
经东晋、南朝二三百年的营建，又由于中国南部经济、文化的发展，作为首都的建康，自然也就成为当时全国经济、文化的中心。
东晋、南朝时期，由于传统的儒家义利观受到社会现实的冲击，上至皇室公侯，下至州郡吏民及诸营兵，竞相从事商业活动，经商成为当时的一种社会风尚，都城建康的商业活动格外引入注目。建康城是当时最大的商业城市，城中有4个市，秦淮河北岸有大市，还有小市十余个。有些市已形成专业市，如谷市、牛马市、纱市、盐市、花市、草市等。这些市场每日开市，其交易常常从中午延续到黄昏，可见当时建康市场是何等繁荣热闹。当时士人和贵族求富经商比较普遍。如大政治家谢安的一个同乡被罢官，从广州贩回5万把蒲葵扇，在建康市上很快售完，获利数倍；南宋时萧道成，从会稽到建康，带货船十余艘，满载锦绢纸席等物，以待出售。
由于建康水运方便，又是长江上的大码头，外地商货源源不断的输入，给建康经济带来了繁荣。而随着航海技术的进步，建康又逐渐成为国内外交流的中心。在建康的码头上经常停泊着数以万计的船只。
吴黄武五年（226），孙权派朱应、康泰出使扶南（今柬埔寨），开创了与南海的交通。自此，建康与海外各国的交往日益频繁，其范围也日益扩大，包括东亚的高句丽、百济和新罗（均在今朝鲜半岛），以及倭国（日本），东南亚的扶南，南亚的五天竺（今印度）、狮子国（今斯里兰卡），西亚的波斯（今伊朗），中亚的大月氏（贵霜王朝）以及西方的大秦（罗马帝国和拜占廷帝国）等。进口的物品有象牙、犀角、珍珠、珊瑚、玳瑁、吉贝、琉璃器、香料、药材等，以及狮子、大象、犀牛、鸵鸟、孔雀等珍禽异兽，甚至还有昆仑奴。从建康出口的货物主要是丝织品。如建康的名贵纺织品—织锦，传入高句丽，为贵族阶层所使用，成为他们财富和权力的象征。在这条被称为“海上丝绸之路”的商路上，使者、商人和僧侣络绎不绝。科技、艺术、宗教也得以广泛交流。东晋时期，高僧法显的西行求法就是中外宗教交流的一个例证。
建康城也是文人雅士荟萃
之处。这里荟萃了著名的思想家、科学家、文学家和史学家、艺术家。南朝政府曾在建康设立儒学馆、玄学馆、文学馆以及史学馆，广罗人才。著名的科学家祖冲之在这里推算出圆周率值在3.1 4 1 5 9 2 6与3.1415927之间，并提出π的约率22/7和密率355/113，这是当时世界上最先进的数学成果。著名的文学家谢灵运，性爱山水，作诗主要描写景物，诗名最高，“文章之美，江左第一”，开文学史上山水诗的先河。著名的史学家范晔在这里广集学徒，博览旧籍，以《东观汉记》为蓝本，删烦补略，著成史学名著《后汉书》。大画家张僧繇在这里挥毫泼墨，为后人留下了画龙点睛而龙飞腾而去的神奇故事……东晋、南朝文化在挣脱汉朝儒学独尊的文化模式后，呈现出了丰富多彩的格局。
建康城更是东晋、南朝时期南中国的佛教中心。江南的第一座寺院，是东吴孙权于赤乌十年（247）修建的。由于统治者的大力提倡，佛教在南方迅速传播和扩大，南朝梁武帝时，已增至700所。
东晋、南朝时著名的寺院有道场寺、瓦官寺、同泰寺和栖霞寺等。道场寺位于建康的南郊，是佛经翻译中心。瓦官寺是东晋保存艺术珍品的一座佛寺。寺中有狮子国赠送的玉像、大画家顾恺之画的“维摩诘像”和大雕刻家戴奎制的5座佛像，号称“三绝”。而对于大画家顾恺之画的“维摩诘像”的由来，还有一个传说故事。据说，瓦官寺刚开始兴建时，寺僧曾向王公贵族请求布施，一些皇室成员、官僚纷纷捐款求福，但连王导这样的名臣布施最多也不过10万，惟独顾恺之却答应布施100万。寺院建成后，寺僧登门取钱。顾恺之拿不出那么多钱，于是叫寺僧在寺院大殿上准备一面白墙，然后关起门来作画。经过数十日，顾恺之完成了一幅著名佛教人物维摩诘的壁画。维摩诘像光彩耀目，其像“有清赢示病之容，隐几忘言之状”。开寺后，观者纷纷捐钱，不到几日就达数百万了。同泰寺（现在的鸡鸣寺就是原同泰寺的故址）是南梁武帝大通元年（527）建立的。同泰寺的建筑规模是南朝四百八十寺中之冠。同泰寺后毁于侯景之乱的战火中，而曾经4次在此寺舍身的梁武帝也在这场战乱中被困台城，最终饥饿而死。栖霞寺建于南齐永明七年（489），距今有近1500年的历史，是江南著名的古刹之一，有“千佛岩”之称。到唐代时，栖霞寺已与山东临清灵古寺、湖北江陵玉泉寺、浙江天台国清寺，并称为中国四大丛林。经过历代增建和修理，栖霞寺才具备了今天的规模。
南北精英的荟萃，共同创造了建康繁荣昌盛、绚烂夺目的文化，最终使得建康城成为中国历史上名副其实的、承前启后的文化中心。
东晋、南朝时的建康，凭着江南的富庶而日益奢侈浮华。当时的建康城宫阙池苑华丽无比，城中更遍布离宫别馆和深门豪宅。上至皇帝嫔妃，下至达官大族，无不过着纸醉金迷的生活。齐武帝的荒淫、陈后主的好色，在历史上十分著名。而当时的世家大族子弟，由于享有崇高的政治和社会地位，优越的经济条件，再加上受到玄学风向的影响，生活放浪腐化，他们“褒衣博带，大冠高履，出则车舆，入则扶持，郊郭之内，无乘马者。”“肤脆骨柔，不堪行步；体羸气弱，不耐寒暑。”整天只知吃药喝酒，谈论玄学，给建康城蒙上了一层金粉之气。
秦淮河两岸是当时建康城最繁华璀璨的地方。沿岸密布酒楼馆妓，歌舞丝竹不绝于耳，历来是达官贵人宴饮游乐、文人诗酒唱和之所。唐代诗人杜牧的《泊秦淮》正是当时六朝金粉醉生梦死景象的真实写照：“烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”
秦淮河两岸不仅商业发达，豪门大族的高级住宅也多在此。朱雀桥东面的乌衣巷，就是东晋最大的士族王导、谢安的府第所在地。乌衣巷是东晋、南朝时期著名的坊巷。三国孙吴时期，此处原是驻扎守戍石头城军士的兵营，因兵士都身穿黑色衣服，故而名之。因王、谢两大豪门望族在此居住，“乌衣巷”于是成了显赫、富贵的代名词。而唐代诗人刘禹锡的名诗《乌衣巷》：“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”更使它声名大噪。
纸醉金迷的生活最终走到了它的尽头。陈后主祯明三年（589），隋军攻破建康，陈后主被俘，陈朝灭亡。隋灭陈后，为了削弱建康的政治、军事影响，铲除建康在世人心目中影响，杜绝覆灭王朝的复活，隋文帝杨坚采取了平毁建康城为耕田的政策，将繁华的建康城夷为平地，建康城从此沦为历代文人墨客吊古伤今之地。李白《金陵白杨十字巷》感叹道：“白杨十字巷，北夹湖沟道。不见吴时人，空生唐年草。天地有反覆，宫城尽倾倒。六帝馀古丘，樵苏泣遗老。”刘禹锡《台城》亦云：“台城六代竞豪华，结绮临春事最奢。万户千门成野草，只缘一曲后庭花。”
