魏晋南北朝时期，由于民族迁徙杂居和北方人大批南迁，文化交流频繁，出现了各民族乐舞的大交流时代。这一时期，随着西北地区少数民族内迁，大量西域乐舞传入中原，如影响颇大的龟兹（今新疆库车一带）乐舞，大约是在公元4世纪后期传入中原的。由于其欢快的调子、鲜明的节奏，非常适于伴奏舞蹈，深受人们欢迎，因而北周和隋唐时代的许多舞曲都加以采用。其他如天竺（今印度）、高丽（今朝鲜半岛）等地的乐舞，也是这个时候传入中国的。
而与此同时，随着北方人的南迁，原属北方的歌舞也传到了南方，南朝统治者偏安一方，政治上没有进取心，而都崇尚歌舞乐曲，过着歌舞升平的腐化生活。这一时期的文人也消极遁世，崇尚清谈，提倡及时行乐，他们养有大批家妓，歌舞艺术成为他们享乐的内容之一，因此大量的民间歌舞被宫廷贵族采用。南朝盛行的《清商乐》，就是汉朝和三国两晋南北朝时期流传在汉族地区的音乐和舞蹈。随着时代发展，《清商乐》的内容逐渐扩大，它包括了北方的许多民间歌曲、乐曲和配合舞蹈表演的舞曲、舞歌，如汉代的《巴渝舞》、《公莫舞》、三国时吴国江南地区的《拂舞》、《白舞》、晋朝的《明君舞》等。
南朝除盛行《清商乐》外，随着北方人民的大批南迁，北方的“胡乐”、“胡舞”也不断传到南方。陈后主甚至专门派遣宫女到北方去学习箫鼓。这都是南朝、北朝乐舞互相交流的明证。魏晋人崇尚清谈，善思辩。褒衣博带，手执尘尾扇是当时士大夫常见的装扮。“尘（古体字为）”是领队的大鹿，士大夫手执尘尾或尘尾扇作清谈，含有“领袖群伦”之意。他们喜爱轻盈飘逸、抒情宛转之美，常怀有人生无常、及时行乐的人生观。这在一定程度上影响了当时的舞风。西晋大富豪石崇就在洛阳建有金谷园，养蓄众多舞伎，整天歌舞不绝，石崇还自己编创《明君舞》令舞伎表演，供其享乐。
早在先秦时期，就从巫祭歌舞里分化出了女乐，后来又因为日常娱乐的需要形成了职业性的“优”。秦汉以来，又在女乐和优人的歌舞表演中逐渐产生了初级的戏剧形态。优人通过表演来娱人，表演的内容以戏弄调笑和歌舞为主。汉代优戏被归入散乐，最初名角抵戏，后来又发展为百戏。百戏继承了角抵戏中假形扮饰的传统，把吉兽祥禽、仙女神人统统拉在一起，共同表现一个五彩缤纷、飘忽迷离的神话境界，增添了百戏演出的神秘色彩和戏剧性。
百戏发展到魏晋南北朝，出现了具有一定的故事内容和社会意义的表演形式。主要有两大类：一是歌舞小戏，诸如“代面”、“钵头”、“踏摇娘”等；二是“参军戏”，犹似今天的化妆相声表演。这些小型表演形式，或是表现英雄威猛的壮烈场面，或是传达弱女子遭受欺凌的惨况，或是讽刺社会弊端，各具特色，有预定情节，有角色扮演，可称为中国戏曲的原始形态。所以可以说魏晋南北朝时期是戏曲发展史上一个重要时期。
