李鸿章奉诏剿捻后，曾国藩黯然回到江宁当自己的两江总督，以后的北方事情都由他的学生李鸿章来处理了，和他再没什么关系。曾国藩已经年近六十，渐感自己身体不适，人终究是要老的，无论当初在京城如何飞黄腾达，无论在南方如何权势熏天，这一切终究都会过去的。当一切都成为过眼云烟，曾国藩都看得淡了，他开始做一些其他的事情，譬如让人造船、译书等，他希望自己晚年能在两江总督这个位置上再做一些有用的事情，可是命运却偏偏不让他这么平淡地度过晚年。
同治七年，朝廷调任曾国藩为直隶总督，而曾国藩原来的两江总督一职由马新贻接任。直隶总督兼管直隶、山东、河南三省的军务政务，权力极大，而且直隶属于京畿重地，所以直隶总督是清朝九大总督里边排第一位的。
曾国藩当直隶总督后的第二年，也就是马新贻被杀得当年，天津就发生了一起极其严重的案件。
同治九年（1870），天津发生了一件怪事，当地的育婴堂陆陆续续有孤儿死去，前后一共死了好几十个。出了这种事情，当地的老百姓纷纷跑到坟地围观，还有人把死去孩子的尸体挖出来看，结果围观的人越来越多，谣言也越来越多。几天之后，谣言正式形成比较统一的版本，说这些孩子都是被拐卖到育婴堂的，拐卖到育婴堂是为了给教堂的修女当药材用，修女们把这些孩子们杀掉，然后用他们的眼睛、心脏做成药丸。这个谣言传播的非常广，天津的百姓都知道了，并且都相信了。
天津近海，久为洋人侵害，咸丰十年，英法联军就曾经打过天津，天津的百姓恨透了洋人，现在洋人们的教堂居然杀了这么多中国的孩子们用来做药丸。天津的百姓一下都愤怒了，开始调查教堂和育婴堂杀害孩子的证据。很快就有人抓到了拐卖孩子的嫌犯，一个叫武兰珍的人，武兰珍供认自己拐卖孩子给育婴堂，并且承认所用的迷药都是教堂里一个叫王三的教民提供的。天津的百姓更是怒不可遏，士绅们纷纷集会，书院停课，要求彻查此事。
天津知县刘杰令人带着嫌犯武兰珍去教堂对质，对质的结果非常意外，武兰珍说教堂里有个叫王三的教民提供的迷药，但是教堂里边根本没有这个人，并且武兰珍所说教堂里边的设施也根本不存在，很明显武兰珍供认的拐卖婴儿一事是在说谎。但是已经有几千名愤怒的天津百姓包围了教堂，根本不相信调查结果，和教堂里边的人吵起来，双方甚至互扔砖头。
法国驻天津领事丰大业要求三口通商大臣崇厚和天津知府张光藻派兵镇压教堂外的几千天津百姓，知府张光藻断然拒绝。丰大业遭拒后，赶往教堂，在去教堂的路上碰到了知县刘杰，双方在桥上发生争辩，恼羞成怒的丰大业开枪射击刘杰，刘杰闪身躲过，但身边的仆人却被打死。天津百姓本来已经到了爆发的边缘，丰大业居然又开枪射杀知县仆人，百姓的怒火一下被点燃了。暴怒的人群冲上去乱拳打死了丰大业及他的随从，打死丰大业后，失控的人们又冲进了教堂，撕碎法国国旗，火烧望海楼天主教堂，并且打死了多名修女、法国神父、法国和俄国侨民，以及中国的教民。这就是轰动一时的天津教案。
