一天，一个一只眼睛的钟表匠走进了外祖父的家，高尔基躲在一边发现，原来此人是来向外祖父提亲的。
钟表匠对高尔基的外祖父卡希林先生说：“啊！尊敬的先生，请您把瓦尔瓦拉嫁给我吧！我会对她好，并且永远爱她和她的孩子。”
卡希林先生微笑着点点说：“嗯！好的，我一直在考虑瓦尔瓦拉的问题呢。如果你不嫌弃她是寡妇，还带个孩子的话，我们是非常赞成这门亲事的。”
钟表匠虔诚地回答说：“瞧您说的，只怕是瓦尔瓦拉小姐看不上我呢！”
卡希林先生接着说：“那倒不是，她也是个普通的女人嘛，不可能在娘家待一辈子。何况，听说你为人诚实可靠，又是钟表行的好把式，我们还巴不得呢。”
他们正在客厅里讨论着，高尔基的母亲瓦尔瓦拉从卧室冲了出来，平静地对他们说：“说什么呢？爸爸，这是不可能的。”
卡希林先生坚决地说：“不行？我告诉你，这事不是你说了算的。”
之后，瓦尔瓦拉到房客家里去了。外祖父看到女儿走了，就拿外祖母撒气，他冷不防地跳进厨房，跑到外祖母的跟前，照着她的头就打了一下：
“你这个老混蛋，都是你把她叫来跟我作对的。”
外祖母整整被打歪了帽子，回敬他说：“你所有的主意，凡是我知道的，我都要告诉她。”
外祖父向她扑过去，拳头像雨点似的落在外祖母的头上。后来高尔基把外祖母沉甸甸的头发分开一看，发夹上的一根根发针深深地扎进她的头皮里，高尔基拔出一根，又找到另一根，但他实在不忍心继续拔下去了。
外祖母只好自己用她那灵巧的手指，在又黑又厚的头发里自己摸索。高尔基见她看不见，就再次鼓起勇气又从她的皮肉底下拔出另外一根戳弯了的粗发针。
高尔基第一次亲眼看见外祖父这样可恶又可怕地打外祖母，屈辱在高尔基心中火烧似地翻滚沸腾，他恨自己想不出适当的方法报仇。
两天以后，高尔基找到了机会，他趁外祖父没注意，把外祖父最喜爱的12张圣像图拿走了。他从外祖母的桌子上拿起剪子，爬到吊床上，就动手剪圣人的头，但高尔基还没来得及剪掉第二张的时候，就被外祖父发现了。
卡希林先生凶恶地盯着小外孙说：“你这是在干什么？”
高尔基吓得立即从吊床上翻了下来，幸好外祖母把他及时接住。
卡希林先生的鼻子都要被气歪了，他大口大口地喘着粗气，胡子不停地抖动着。他使劲地把那些纸片吹落在地板上，然后挥起拳头一边向高尔基和外祖母揍过来，一边歇斯底里地喊道：“看我不揍死你！”
高尔基的母亲闻讯赶来，她以自己的身体挡在儿子的身前，一边用力地捉住卡希林先生舞动着的拳头，一边大声地叫着：“不许你打我的儿子。你这个大人怎么跟小孩子一般见识。”
高尔基满7岁的时候，母亲把他送进了初级学校。他在那里学了5个月，可是他讨厌学校的规矩，也没有交到要好的同学。不久，他又在学校里染上了天花，所以只好中止了学习。
这之后，高尔基的母亲瓦尔瓦拉嫁给了一个名叫伊戈尔·马克西莫夫的贵族大学生。虽然瓦尔瓦拉这次的婚姻她的父亲仍然不同意，但他还是把那份嫁妆送给了女儿。
瓦尔瓦拉结婚后，就随着丈夫去了莫斯科，而小高尔基仍然同外祖母他们生活在一起。
谁料到高尔基的继父是一个徒有其表、没有真才实学的人，他一天到晚无所事事，只知酗酒赌博。没过多久，没有工作的继父就把自己的钱和瓦尔瓦拉的嫁妆全部输光。没有生活来源的两个人不得不回到下诺夫戈罗德城度日。高尔基也搬去同他们住在一起。
改嫁后的母亲，变成了一个唯唯诺诺、逆来顺受的家庭妇女。高尔基看到母亲的这种变化，心中非常难过。继父自恃出身高贵，在家里飞扬跋扈，动不动就训斥骂人，甚至嘲笑怀有身孕的母亲体态像个大水牛。继父每逢醉酒后就会对母亲拳打脚踢，有时还用鞭子抽。听见母亲的哭泣，小高尔基总会在隔壁的房间里握紧双拳，愤怒异常。他恨自己年纪人小、身单力薄，没有能力保护妈妈。
一天，高尔基听见继父在打母亲，就跑进屋子，他看见母亲跪着，背脊和肘弯靠着椅子，挺着胸，抑着头，口里发出“呼呼哧哧”的声音，眼睛闪着可怕的光。而继父则打扮得干干净净的，穿着新制服，用他那长长的腿踢高尔基母亲的胸脯。
高尔基再也受不了啦！他飞快从一旁的桌上操起一把面包刀，不顾一切地向继父刺去。继父没有料到小高尔基会有如此举动，一下愣住了，抬起的脚停在了半空中。
母亲见此情景立即起来把继父推开。这时高尔基手中的刀已经刺破了继父的衣襟，被惊吓的继父大叫了一声，踉踉跄跄地逃出门外。不久以后，瓦尔瓦拉再也忍受不了丈夫的无故打骂，终于放弃了这段婚姻，回到了娘家。
