一个正常的睡眠周期要经历几个阶段。人入睡，先是进入非快速眼动睡眠NREM，即睡眠前期，然后进入睡眠的第一阶段，即睡眠初期，再进入第二阶段，浅睡眠期；紧接着是第三阶段，深睡眠期。最后进入快速眼动睡眠（REM），然后又从非快速眼动睡眠（NREM）的第三阶段、第二阶段回到快速眼动睡眠（REM）。如此循环。
每个睡眠周期约历时90分钟，直到睡醒为止。根据夜睡眠时间，一夜期间通常会经历4～6个睡眠周期的循环。
非快速眼动睡眠（NREM）共分3阶段，第一、第二阶段属于浅睡眠期，需要经历20～30分钟，然后进入非快速眼动睡眠（NREM）第三阶段，即深睡眠期，接着进入睡眠比较深沉，不易觉醒的快速眼动睡眠（REM）期。
午睡可以消除上午学习工作和生活的疲劳，或补偿夜间的睡眠不足，使大脑和身体各个系统能得到放松和休息，是保持头脑清醒必不可少的条件，也更有利于下午，甚至晚上的学习工作和生活。可以使人保持清醒的头脑，精力充沛、注意力集中、提高工作效率。莎士比亚把睡眠比作是生命筵席上的“滋补品”，不无道理。
一般来说，午睡时间应控制在20～30分钟为宜。对此，我们主要强调的是午睡最好能在浅睡阶段觉醒，否则容易进入深睡或熟睡阶段而不能“自拔”，即使强制性觉醒，醒来之后很有可能会令人晕乎乎地感觉越睡越不解乏。
专家们经过多次测验和追踪调查发现，如果午觉只睡10分钟左右，由于时间太短，只能维持在刚刚入睡，浅睡眠初期阶段，不仅起不到解除疲劳的作用，而且醒来后仍然会感到身体疲倦或不舒服，对提高清醒度效果不明显。
人在睡眠时大脑皮质抑制会加强，并且在一定时间内有兴奋和抑制周期的变化。午觉睡眠时间过长，大脑抑制会逐渐加深，人体会感到更加困倦、头脑沉重、浑身乏力、意识模糊、反应迟钝。所以，午睡时间不宜过长。
午睡30～60分钟，甚至大约90分钟，整整一个睡眠周期，对于那些在中午有充裕时间休息的人来说是一个不错的安排。它通常可以使人经历慢波睡眠，进入快波睡眠，处于深睡眠状态，对恢复体力，促进生长，增强抵抗力和记忆的储存、整理、重现，以及提高学习与整合能力都有重大意义。如果晚上有重要宴请或活动，可能会耽误晚上的上床时间，可以在下午预先储存睡眠。这种预防性睡眠时间可以略长，也可适用于补充前晚的睡眠不足，但时间不宜超过1小时。“休息，是为了走更远的路”，这句话最能说明午睡片刻神奇的力量。
不同持续时间的午睡会获得不同的效果。有专家研究了3种不同持续时间午睡的持续效果。①午睡20～30分钟，已进入NREM睡眠第一、第二阶段（浅睡眠），但尚未进入第三阶段（深睡眠）。②同样是午睡20～30分钟，也已进入NREM睡眠第一阶段，但尚未进入第二阶段。③午睡40～90分钟，历经了NREM睡眠第一、第二、第三阶段，甚至已进入REM睡眠阶段。
实验结果表明，第一、第二组，同样都是午睡20～30分钟，对记忆的整合作用第一组要优于第二组；但午睡总效果来说，第一、第二这两组都比第三组要好。可见第一组午睡效果最理想，其次是第二组，再者是第三组。这说明午睡时间不是越长越好，而是取决于午睡的质量，即与它进入不同的睡眠时段息息相关。
睡眠宝典
正常人一天的睡眠时间
年龄段
适宜睡眠时间新生儿
20～22小时2个月婴儿
18～20小时1岁
15小时2岁
14小时3～4岁
13小时5～7岁
12小时8～12岁
10小时13～18岁
9小时成年人
6～8小时60～70岁
9小时70～90岁
10小时90岁以上
不宜少于10小时
◎正常人睡眠时间6～8小时（老年人和儿童是10小时，婴幼儿更长）。
◎美容觉的最佳时间22～凌晨2时（皮肤新陈代谢阶段）。
◎睡眠不足，长期熬夜，容易内分泌失调，生理时钟紊乱。
◎儿童处于生长发育阶段，最好在晚上20：30前后睡眠。
◎建议青少年晚上22时左右开始睡眠。
