电脑网络（Netwlrk）是通过互联通道进行相互通信，从而实现数据和服务共享的一些分布的、智能的电脑所组成的集合。一这里的关键词是“共享”，是指对数据和服务进行的共享，既涉及相互进行通信的数据和信息，也涉及使用这些数据和信息的用户。共享的思想是网络的精髓，没有共享，就不成为网络。
是什么推动用户要把单台的电脑连接成网络呢？正像我们刚才看到的，对数据和服务实现共享的要求，是组建网络的原始动力。单台的电脑已能存储和处理大量的信息，但无论怎样，单机的能力总是有限的。而建立起网络，大家互相传递所需的信息，则相当于把本机处理能力和存储能力大大提高了（我收藏了许多书，但我也喜欢和朋友互相借阅，这可省了不少钱）。如果在网络上不进行共享的话，那么它就失去了存在的意义。正是从这个意义上讲，没有共享就不称其为网络。
建立网络的第二个目的是提高资源的可靠性。在某些场合，比如银行系统、空中交通控制、军事领域等应用之中，系统的可靠性是非常重要的。不允许因某部分的故障导致全系统崩溃，这时可以把所有文件都同时存于几台机器中，如果其中之一不能使用了，还可以用其余的拷贝。美国航天飞机的控制系统中就采用了由四台电脑组成的表决系统，若某一台电脑出现故障，则另外三台通过“表决”将其剔除。这是用网络提高可靠性的一个例子。
另一个目的是节约经费。个人机比大型电脑有更高的性能价格比。用多台个人电脑连接成网络后，整个网络可以提供比单台个人机强得多的功能。如果工作负荷增大，只要向网络中加入更多的个人机就可以增强网络处理能力。与之相对应，在采用中心主机的方式中，只能用更新主机的办法获得性能提高，这将需要大笔的开支。
此外，建立网络还有一个与技术无关的目的是通过电脑网络为分布很广的用户提供一种强有力的通信手段。比如目前广泛使用的电子邮件（E-mail）系统，就是利用网络进行通信的一个典型实例。它提供了一种比邮政更快，比电话更便宜的通信服务。而利用网络进行交易大大缩短了公函来往时间，加快贸易速度，从长远观点看，网络通信所带来的益处将比单纯技术目的产生的益处更大。
