在中国历史上，古代与近代的划分，是以鸦片战争为界的，由此可见这次战争对中国历史的影响之大。用李鸿章的话来说，鸦片战争之后的中国，所面临的是“三千年来未有之变局”。鸦片战争之后的中国所面临的是全新的对手，古老的军事通信手段已经无法适应近代战争的需要。
鸦片战争前后的中国军事通信，已经发展到了传统军事通信的最高峰。何德刚在《客座偶谈》中说：“咸同之际，军务紧急，朝廷日盼军报，遇有胜仗，即用红旗报捷，飞折八百里驿递。所谓八百里者，真八百里也。驿站每遇军务时，每站必秣马以待，一闻铃声，即背鞍上马接递。其忙急至于如此。”但邮驿的信息传播速度，至此已经再无发展余地。而邮驿传播往往是从边疆到京师的长距离传播，少则上千里，多则几千里，往返所需要的时间，少则几天，多则十几天，甚至几十天。前方的军情变化是非常迅速的，而战争的一切决策都需要皇帝的圣裁，等到信息从京师反馈回来，形势早已面目全非。通信手段与通信距离之间的矛盾，在鸦片战争期间充分地暴露了出来。
鸦片战争是在南方的广东、福建和浙江、江苏发生的。当时广州到北京，若以普通速度，驿递需要约30到35天，若以“四百里加急”，需要20多天，若以“五百里加急”，需时约16到19天。极少使用的“八百里加急”，也要10天左右。因而中枢所得到的情况报告，往往是过时了的，根据这些过时了的信息所作的决策，再以同样的速度返回前线，便显得更加过时，甚至让人感到啼笑皆非，无所适从，造成了指挥上极大的混乱。
鸦片战争于1940年6月正式爆发。第一阶段的经过是这样的：英军按照事先预定的计划，以少量舰只封锁珠江口，大部分北上进犯，7月2日，英军进入厦门海面，7月3日，试图逼近厦门岛的英舰遭到厦门守军的还击，双方发生炮战后英舰退出。7月5日，英军攻下了定海。然而这样的战争过程，反映到道光皇帝那里，却是这样的。
1840年7月17日，也就是定海失陷的第12天，道光皇帝却收到了两广总督林则徐于6月中旬发出的奏折，林则徐在奏折中说，清军火烧了英国鸦片贩子的趸船和接济英船的办艇。道光皇帝得到消息后自然十分高兴，在林则徐的折子上批了“所办可嘉之至”六个大字。此时的道光皇帝，根本就没有意识到英军已经打下了大清帝国的城池，并正在进一步扩大侵略范围。三天后，也就是7月20日，道光皇帝收到了浙江巡抚乌尔恭额于7月8日发出的奏折，称“英夷”三四千人已经在定海登陆（此时定海已经失陷15天）。道光皇帝不禁勃然大怒，因为前一段时间广东、福建的奏折，讲得都是如何与英国鸦片船交战并大获全胜，道光皇帝自然就认为侵入定海的这部分“英夷”，不过就是在广东和福建被赶出来的鸦片贩子而已。“区区小丑”根本就不值得放在眼里。所以对于浙江文武官员所表现出来的“张皇失措”，他感到十分不满，在对浙江的官员进行训饬之后，他调派了福建陆路提督余步云人浙，协助攻剿这股“小丑”。
7月24日，道光皇帝再次收到乌尔恭额于7月11日从浙江发出的奏折，报告说定海已经失守，英军进逼镇海（此时定海已经失守19天）。可怜的道光皇帝总算知道定海的战情，并终于意识到进攻定海的并不是贩卖鸦片的“区区小丑”，而是一支具有相当实力的军队。但道光皇帝还是信心十足。他下令闽浙总督邓廷桢、两江总督伊里布各派水师数千名援浙。在道光皇帝看来，以福建、江苏、浙江三省的兵力合在一处对付定海的英军，自然是胜算在握的。
8月1日，道光皇帝收到了林则徐于6月24日从广东发出的奏折。这道走了一个多月的奏折告诉道光皇帝，英国人又派来了9艘军舰、3艘轮船。8月3日，道光皇帝又收到林则徐于7月3日发出的奏折，林则徐告诉道光皇帝，英国人又派来了军舰10艘，轮船2艘，而且英国人有可能北上舟山、上海、天津。这显然是两份迟到的折子，本应该在定海之战就应该送到道光皇帝面前的。而现在定海之战早已经打完了。
也是在8月3日这一天，道光皇帝收到闽浙总督邓廷桢于7月16日发出的奏折，知道厦门开战获胜。道光帝十分兴奋，朱批“所办好”。
有意思的是，8月6日，道光皇帝又收到了邓廷桢的一份奏折。奏折是7月9日发出的，说厦门已经开战，自己马上到泉州指挥。
原来邓廷桢的7月16日的奏折是“红旗报捷”，而7月9日的奏折是以普通速度发送，所以出现了道光帝先知道战争结果、后知道战争发生的怪事。
从这个时间表可以看出，由于驿传速度的缓慢，道光皇帝依次所得到的信息，全是已经过时了的情况，加上各地离京师距离的不同，道光帝得到的信息，在顺序也是十分混乱的：英军先到了广东（6月中旬），然后北上攻打了厦门（7月3日），尔后攻陷了定海（7月5日）。然而道光帝得到报告的顺序却是：定海失守（乌尔恭纳的奏折）、英军北上（林则徐的报告）、厦门开战（邓廷桢的奏折）。因而尽管林则徐在6月下旬和7月初即发出了英军大规模北上的警告，然而由于落后的通信手段，这一警告对于道光皇帝的决策和清军的定海防御根本没有起到作用。这一事实告诉人们，几千年来行之有效的中国传统军事通信手段，已经无法再适应新的战争形态的需要了。
