说到素质教育就不能不提应试教育，因为，素质教育就是作为应试教育的一种反例和对立面而产生的。曾几何时，应试教育如同“过街老鼠，人人喊打”，高分低能的标签到处飞。这其中，有有识之士对僵化的中国教育模式的讨伐，有家长对自己孩子越来越沉的书包的忧虑，更有老师们在升学率重压之下的叹息。在这种大背景下，提出素质教育来冲淡学校中弥漫的唯分数论、唯升学率论，相信其出发点是好的。从这一点出发，我们其实也就得到了素质教育的最核心的实质——所谓素质教育，就是非应试教育。一切不向分数看齐，不以提高分数，进入好学校为目的的学习行为都可以被统称为素质教育。从陶艺到绘画、从心算到英语口语、从乐器到拉丁舞、从新概念作文到武术，一时间，素质教育的筐里五颜六色、姹紫嫣红，真是好不热闹。
不过，提出素质教育的人似乎忘记了一个重要的因素——素质教育的最终买单者——孩子父母的想法和对教育目的的认识。当一个孩子被送去学陶艺的时候，父母是不是真的就期望自己的心肝宝贝以后就整天和瓶瓶罐罐打交道，最好的事业也不过是去开个陶艺作坊？当孩子学拉丁舞的时候，父母是不是就真的认为子女以后可以把跳舞当作一生的职业追求？对绝大多数家长而言，陶艺也好、心算也罢、英语口语也好，这些具体的东西是什么并不重要，重要的是它们是攀登中国社会阶梯的有力拐杖，它们是孩子在进入好学校和好工作单位的重要筹码。
“一个社会的教育是这个社会的一面镜子”（Education of a society is a mirror of that society）。在这面镜子中，孩子是无辜的，但是孩子的家长是清醒的。中国是一个人口众多，资源却相对匮乏的国家。在这个国家中，要想过上体面的生活，想出人头地，就必须把别人比下去。这也就是为什么中国有那么悠久的考试的历史。当把教育放在中国历史的维度上来看，教育从来是和考试联系在一起的。就如同“考试是一条船，船上的乘客会变”，昨天是八股、诗文，今天是英语、数学，明天也许就是乐器考级或者奥数。以现在的社会现实来看，明天已经提早来了。
要解决这个问题，要彰显非应试的素质教育，似乎出路只有两条。第一，废除考试作为社会进阶通道的作用。不过这样一来，问题就更大了，这个世界，人人都想拥有财富和成功，那么怎么来选拔这些人呢？历史上，汉朝实行过推荐制，不过结果是“举秀才，不知书；举孝廉，父别居”。另外一个，只能世袭或以出身来定论，这个就不用说了吧，文革时的成分论离我们似乎还不太遥远。
现在教育中的急功近利、唯利是图、拔苗助长、好大喜功，哪一样不是这个社会的问题的延伸？要解决教育问题，不是单单提一个素质教育就能解决得了的。
