周敬王六年，公子光用伍子胥之计，利用宴请吴王僚之机，派武士专诸刺杀了吴王僚，政变成功，公子光登上王位，自号吴王阖庐，册封伍子胥为“行人”之职，参赞内政外交等一应国事。阖庐采取了一系列富国强兵的政策，吴国很快昌盛起来。
伍子胥正式向阖庐提出兴兵伐楚，以雪深仇大恨，并且极力推荐孙武担任统帅，盛赞孙武精通韬略，有鬼神不测之机、天地包藏之妙，并著《兵法》13篇，如得此人，天下莫敌。阖庐也记起了过去有几次打仗，都是孙武运筹帷幄而取得了胜利的。但对于这个村野之民的真正能力并不十分了解，便要伍子胥把他召来。伍子胥说：“此人隐居罗浮山之东，淡泊功名，非寻常之人可比，必须大王以礼聘之，才有希望请其出山。”阖庐命人取出黄金十镒，白璧一双，派伍子胥乘坐华贵的马车，前往孙家村礼聘孙武。
伍子胥见到孙武之后，恭恭敬敬地作了长揖，带着亲切的微笑问候他的起居饮食，然后取出吴王阖庐的礼物，说是对过去天门之战、州来之战孙武所给予的指导，表示由衷地感谢。见孙武很高兴的样子，伍子胥又转达了吴王准备延请他为将军的意思，激励他说：“先生饱学，满腹韬略，弃之于田亩，岂不太可惜了吗？”
孙武淡然一笑：“我研究兵法只是一种爱好，并非想借此进身官场，而且我是个拙于辞令的老百姓，怎能担任大王的重任呢？”他想这样委婉的谢绝比断然地拒绝得体一些。
不料伍子胥完全掌握了他的心态，并不想强求，以更加温和的口气说：“先生的清廉我向来钦敬，您不愿出仕为官也在我的意料之中。不过吴王思贤若渴，一心礼聘先生，如果我将先生的话转达吴王，他也未必相信。还是请先生辛苦一趟，如果您要辞谢，请当大王之面禀告。希望先生体谅我的苦衷。”
孙武不好再说什么了，就和伍子胥一起前往吴都王廷。
吴王阖庐亲自来到门口降阶相迎，笑容满面地称呼“孙先生”进入宫廷请以上座，虚心而诚恳地表示了对他的尊敬与渴慕。
孙武毕竟很少经历这样的场面，心中难免有些惶恐不安，应对上也不那么流畅，期期艾艾，没有什么风采。伍子胥心中着急，叫苦不迭。
吴王阖庐向孙武请教兵法，伍子胥将孙武所著《兵法》13篇一一向他作了介绍，始计、作战、谋攻、军形、兵势、虚实、军争、九变、行军、地形、就地、火攻、用间，每终一篇，阖庐都赞不绝口，最后他说：“孙先生真是通天彻地的奇才，但恨寡人国小兵微，不知如何而可？”谈到兵法，孙武一扫方才的神态，变得生气勃勃，满口锦绣辞采，“臣之兵法，不但可施于卒伍，就是妇人女子，奉吾军令，亦可驱而用之，何患国小兵微呢？”
阖庐哈哈大笑，说：“先生是在和寡人开玩笑吧？天下岂有妇人女子，可使其操戈习战的？笑话！笑话！”
孙武激动起来，斩钉截铁地说：“王如果以为臣愚，请将后宫的女侍交给臣，如果不能训练成军队，臣愿受欺君之罪！”
阖庐即将后宫美女180人交与孙武，把王宫变成了训练场，自己和群臣饶有兴致地坐在望云台上观看。
孙武征得阖庐同意后，将阖庐的两个宠姬左姬和右姬充作队长，然后要求说：“军旅之事，必须号令严明，赏罚得当，虽然是训练，也是应该有的。请立一人为执法官，二人为军吏，负责传达命令；二个人负责击鼓；力士数人，充作牙将，拿着各种武器，列于坛上，以壮军威！”阖庐传令立即在王宫卫队中选用。孙武更换戎装，头戴兜鍪，将宫女分为两队，右姬统领右队，左姬统领左队，全部换上戎装，右手操剑，左手握盾，倒也颇为整齐。
准备完毕，二宠姬充作将官，分立两边，伺候孙武升帐。孙武宣布命令：“一不许混乱队伍，二不许笑语喧哗，三不许故意违反军令。”然后亲自在场地画好绳墨，布成阵势。命令传令官授予二队长每人一面黄旗，执之为队伍前导，众侍女跟随队长之后，五人为一伍，十人为一总，步伐要整齐，距离要适当。听从军鼓来决定进退，左转右转，应该寸步不乱。孙武把命令讲完之后，问众侍女：“听明白没有？”莺莺燕燕们嘻嘻哈哈，参差不齐地回答说：“明——白——了！”
过了一会儿，孙武下令说：“听到敲一遍鼓时，两队要一齐前进；听到二遍鼓时，左队要右转，右队要左转，听到三遍鼓时，所有将士都要挺剑持盾作出争战之势，听到锣声，左队和右队可以回复原地。”侍女们觉得新鲜而又好玩，掩口嬉笑。
鼓吏报告说：“鸣鼓一通！”
宫女们有的站了起来，有的仍然坐着、参差不齐，嘻嘻哈哈。
孙武站起来严肃地说：“约束不明，贯彻得不力，这是将领之过，是我的不对。”命令军吏再一次地宣布军法、军令，强调说，如果再有不听从命令的，就要斩首示众。
鼓吏再次击鼓。
宫女们倒是都站起来了，但东倒西歪，嬉笑如故。
孙武亲自拿起鼓槌，再次重申军法和军令，并用力击鼓。
左姬、右姬和美女们看见孙武那副认真的样子，更加笑不可抑。
孙武大怒，两目圆睁，叫道：“执法官何在？”
执法官立刻走上前来，跪下听候命令。
孙武厉声地说道：“约束不明，将之过也，既已再三约束，士兵不听从命令，那就是士兵的罪过了。军法上是怎样规定的？”
“当斩！”执法官回答说。
孙武说：“士兵不听从命令，罪在队长。”然后斩钉截铁地说：“立即将两个队长斩首示众。”
执法官见孙武发怒之状，不敢违令，便将左右二姬绑上，准备行刑。两位宠妃见动了真的，霎时间魂飞天外，号啕大哭，众美女全都大惊失色，惶恐不安。
阖庐在望云台上忽见执法官捆绑自己的两个宠妃，也是大吃一惊，派人急驰校场，命令孙武说：“寡人已经知道将军用兵的能力了，但左右二姬甚合寡人之意，如果二姬有所不测，寡人将食不甘味，请将军赦之！”
孙武冷冷地回答说：“军中无戏言。臣已授命为将，将在外，君命有所不受，如果臣徇私而释放有罪者，何以服众？”命令左右，“速斩二姬！”然后将二姬之首示众。
孙武另选两位宫女担任新队长，继续鸣鼓操练。美女们个个凛服，全场肃穆异常。一鼓起立，二鼓转侧，三鼓合战，鸣金收兵，左右进退，回旋往来，皆中绳墨，毫发不差，自始至终，寂然无声，纪律严明，军容壮威。
孙武派遣一位吏士，向望云台上的阉庐禀告说：“训练已经完毕，请大王亲临检阅，这群女兵已经可以受命于大王，赴汤蹈火也在所不辞了！”
由于宠妃被杀，阖庐的心中极为恼怒，但又不便发作，只好忍住一肚子的怨气，听了吏士请他前去检阅女兵的报告，就不耐烦地回复说：“你去告诉孙武，他很辛苦，回去休息吧，我也不想去检阅了。”
站在一旁的伍子胥连忙躬身说道：“臣曾听说过，军中最重要的是军律，军律不严明，兵法就无法执行。戏而起兵，没有不失败的。希望大王前去检阅，成大业的人不能偏执于儿女私情，请大王明察。”
阖庐听了子胥一番谏诤后，顿然醒悟，于是率领臣属前去检阅。美女们娇艳的面宠，变得十分严肃，君王亲临，仍然目不斜视，全神贯注地听从孙武的号令，动作一致，丝毫不敢苟且，真的变成一群军纪严明、赴汤蹈火在所不辞的勇士了。
演练完毕后，阖庐带着孙武和子胥进到王宫，连声夸赞不已：“孙先生，今天看到您优异的表现，真是钦佩之至，不愧为难得的将才啊！”
孙武先是向吴王谢罪，接着便申述杀姬的理由。他说：“令行禁止，赏罚分明，这是兵家最基本之法，为将治军之通则。用众以威，责吏从严，只有三军遵纪守法，听从号令，才能克敌制胜。”听了孙武的一番解释，吴王怨气消散，便丢掉杀姬之恨，拜孙武为将军。在孙武的严格教导下，吴军很快便成为一支纪律严明、训练有素的部队。
在伍子胥、孙武的精心治理下，吴国的内政和军事都大有起色。吴王极为倚重二人，把他们视同自己的左右臂、股肱之臣，经常在一起谋划经国治军的大计，议论古来帝王治国平天下的经验教训，分析当时各国政事的利弊与得失。
吴王也挺喜欢军事，对如何治军很有兴趣。他从《孙子兵法》上看到治军有道，便想作深入的探讨。
有一天，吴王同孙武讲论起治军之道，孙武说：“远古的时候，黄帝坐镇中央，四方首领为恶肆虐。黄帝先是与民休息，广积粮谷，赦免罪犯，取得了天时、地利、人和三方面的优势之后，才南伐赤帝，东伐青帝，北伐黑帝，西伐白帝，四战四胜，天下平定。后来，商汤王（商朝开国君王）伐灭夏桀（夏朝末代君王，荒淫残暴），据有九州；周武王铲除商纣，四海归一。这一帝二王，都是因为据有天时、地利，顺应民心，才无往而不胜的。”
