毛泽东酷爱读书，尤其喜欢看历史上的演义类小说。对于民国年间问世的小说，毛泽东也非常关注。他最看重的民国小说家李健侯先生，他很喜欢李健侯先生的《永昌演义》，这是一部波澜壮阔的史诗式的巨著，也是民国年间成书的最成功的一部历史小说，主要反映了李自成跌宕起伏的传奇一生，以及他带领的起义军起自陕西，横扫中原，席卷大半个中国，前后经过16年之久的曲折、艰苦的斗争，最后推翻了明王朝的那段可歌可泣的历史。
《永昌演义》的作者李健侯是陕西米脂人，是李自成的同乡后人，其父为清末进士，在四川以及陕北的绥德做过官，李健侯自幼随父亲在衙门读书，因家境富裕，他不事农耕，放浪形骸。平时居家读史、绘画，悠闲度日。父亲死后，李健侯曾游河北、山西各省，后回到家乡米脂县。1934年，李健侯应聘参与县文献委员会编纂《米脂县志》，同在现代史上鼎鼎大名的李鼎铭是同事。
在各地游历期间，李健侯收集了许多有关李自成的起义反明的材料。尤对李自成为人不贪财，不好色，光明磊落的品德，及其诸多的英雄业绩，非常钦佩。李自成的这些优点，连站在统治阶级立场上的《明史》都不得不如此记载他：“不贪财利，不好酒、色，脱粟粗粝，生活简朴，与其下共甘苦。很能礼贤下士，纳人善言。”回米脂县志局供职后，他又搜集了不少有关李自成的珍贵史料，对这位历史上了不起的起义军领袖的景仰之情更深了一层，他认为李自成“崛起草泽，战必胜，攻必克，10余年间覆明社稷，南面而王天下”，其业绩可与刘邦、朱元璋比美，况其人不贪才、不好色，光明磊落，有古豪杰之风，是一位了不起的伟人。“窃叹吾乡有此不世之传人，而竟听其事埋没，莫得搜考而表彰之，时时引以为憾。”（见《永昌演义？自序》）
李健侯立志为李自成写传记，他潜心收集各种资料，参考了60多种古籍，以非常严肃的态度订正谬误，考证其真伪。
1926年，他着手写作章回体历史小说《永昌演义》（“永昌”是李自成自立为帝时的年号），初稿完成后又六易其稿，为写成此书甚至不惜卖掉部分田产。终于在1930年12月将该书定稿，但一直未能出版。这部章回体历史小说共40回，约38万多字，其情节曲折，故事生动，对农民起义领袖李自成进行了热情歌颂。
20世纪40年代初，此小说在陕西广为流传，1942年，陕甘宁边区副主席李鼎铭把《永昌演义》原稿推荐给毛泽东。毛泽东对此书非常赏识，很高兴地阅读了这本书，并让秘书手抄一本，以备将来之用。
当年毛泽东曾亲自嘱托秘书，逐字抄存了这部书稿！这是毛泽东一生唯一的抄存本，可见毛泽东对之的重视程度。
毛泽东对李自成的关注由来已久。1910年秋，17岁的毛泽东进入东山学校读书，放假回外婆家时买了一些“笔杆糖”，平均分给表兄弟们。分完后，最小的表弟吵着还要多分一点。少年毛泽东便对他说：“农民领袖李自成起义，与昏庸官府作斗争，为的是使天下人均田均富。所以，我们兄弟之间也要按均田均富的原则来分糖，谁也不能多分。”他的话终于说服了小表弟。
1921年，伟人在衡阳第三师范向同学们作《中国历史上农民战争问题》的演讲时，向学生介绍了陈胜吴广、黄巢、李自成等农民起义领袖的事迹，总结了农民起义的经验教训，指出他们的失败是由于没有先进阶级和政党的领导。1926年，伟人在广州农民运动讲习所为学员讲授“中国农民问题”课程时，引用了李自成起义的有关资料。他说：“当时陕北大饥，自成乘机而起，至山西、张家口、南口、土木堡等处，后至北京，卒为清兵所败……后被三桂引清兵入关，迫至无路可走。这可见李自成是代表农民利益的。不过他们的举动，多为暴动，是其失败之主要原因也。”
据谭震林回忆，1927年大革命失败后，毛泽东拒绝到上海党中央工作，“他总结历史上农民起义失败的教训，对我们说：‘李自成为什么失败？很重要的一个原因，就是没有巩固的根据地。’”稍后，伟人在创建井冈山革命根据地时期，特别强调了要与流寇主义思想作斗争：“历史上黄巢、李闯式的流寇主义，已为今日的环境所不许了。”1935年，中央红军长征胜利到达陕北后，伟人更加注意对李自成起义的研究。他曾对刘志丹说：“陕北这个地方，在历史上是有革命传统的。李自成、张献忠就是从这里闹起革命来的。这个地方虽穷，但穷则思变，穷就要闹革命。”在抗日战争时期，伟人再次强调：“历史上存在过许多流寇主义的农民战争，都没有成功……只有彻底地克服了流寇主义，提出并实行建立根据地的方针，才能有利于长期支持的游击战争。”
在1938年关于保卫工作的一次讲话中，毛泽东谈到历史上的农民起义时说：“我们历来的造反领袖，后来都腐化了，做了皇帝的都不好了，但李自成始终是好的，老百姓都称赞他，因为他代表农民利益向地主阶级造反。”
李健侯先生的《永昌演义》，让毛泽东第一次对李自成的整个历史有了全面的了解。毛泽东读几遍后，很是兴奋，于1944年4月29日，给李鼎铭写了一封信。信中写道：“《永昌演义》前数年为多人所借阅；近日鄙人阅读一过，获益良多。并已抄存一部，以为将来之用。作者李健侯先生经营此书，费了大力，请先生代我向作者致深切之敬意。此书赞美李自成个人品德，但贬抑其整个运动。实则吾国自秦汉以来二千余年推动社会向前进步者主要的是农民战争，大顺帝李自成将军所领导的伟大的农民战争，就是二千年来几十次这类战争中的极著名的一次。这个运动起自陕北，实为陕人的光荣，尤为先生及作者健侯先生们的光荣。此书如按上述新历史观点加以改造，极有教育人民的作用，未知能获作者同意否？又健侯先生近来健康如何，能来延安一游否？统祈转致健侯先生为祷！”
在这封信中，毛泽东首先对李健侯多年的苦心经营表示赞赏，并热情地邀请李健侯来延安一游。毛泽东还从历史唯物主义的观点出发，指出了此书的不足之处，即作者虽然把李自成作为正面人物来歌颂，却没有用历史唯物主义与阶级斗争的观点对李自成起义的根源与意义进行分析，“此书赞美李自成的个人品德，但贬抑其整个运动”。毛泽东对历代农民起义的历史作用作了肯定，称李自成领导的农民起义是2000年来农民战争中极著名的一次，是陕北人民的骄傲。在信的最后，毛泽东提出了此书的修改意见：“此书如按上述新历史观点加以改造，极有教育人民的作用，未知能获作者同意否？”
李鼎铭收到毛泽东的信后，即转给身在米脂的李健侯。李健侯看后，心情十分激动。不久，李健侯应邀来到延安，受到毛泽东的热情款待。毛泽东还奖给了他200元边币，两石小米，聘请他当了边区的参议员。
1947年胡宗南进犯陕甘宁边区，李健侯依附国民党军队，出任米脂军政联合督察处主任(实为临时县长)。后随胡军南撤，建国后定居西安。
毛泽东没有忘记第一个给李自成立传的李健侯。新中国一成立，毛泽东便亲自建议陕西省人民政府录用李健侯为省文史馆研究员，为其修改《永昌演义》创造条件。可惜天不假年，此书刚开始修改，作者即于建国初不幸逝世，徒留遗憾。
李健侯的《永昌演义》写得非常精彩，作者对李自成的兴起、失败，明朝的覆灭以及与此相关的历史人物作过一番考据，情节颇多曲折，故事引人入胜，读后令人酣畅淋漓。尤其称道的是李健侯的飞扬的文采，这里仅举一例说明之，如书末第四十回有一首七律诗：英雄一代赴飘萍，大块空留百战身。捣碎乾坤惊日月，踏翻宇宙走雷霆。 时来作恶天还怕，远去看经佛不灵。事业尽随流水去，禅房梦醒夹山青。
1984年，《永昌演义》由新华出版社，以李建侯的别名李宝忠为作者名出版发行。
