统一建州女真
努尔哈赤统一女真的事业刚刚迈出第一步，就遇到来自各方面敌对者的挑战。这时，浑河部兆佳城（辽宁省新宾县）赵家村主理岱，勾结哈达兵，无端劫掠了努尔哈赤管属的瑚济寨，因而迫使他暂时停止对尼堪外兰的追捕，万历十二年（1584年）正月，努尔哈赤不顾冰雪封山，行军艰难，率兵一举攻占兆佳城，生擒理岱。与此同时，嘉木湖城主噶哈善（努尔哈赤的妹夫），也是他手下的一员猛将被萨木占杀害，凶手萨木占畏罪逃往玛尔墩寨（辽宁省新宾县马尔敦村）。努尔哈赤为了给噶哈善报仇，率军攻破玛尔墩寨，杀死萨木占。董鄂部首领阿海看到努尔哈赤的势力壮大，十分不安，企图兴兵消灭他。努尔哈赤闻讯后先发制人，领兵攻打阿海居住的齐吉达城拉法河北岸，久攻不下，只好还师。在回军途中，他应完颜部首领孙扎秦光衮的请求，进兵翁鄂洛城浑江流域，在战斗中不幸身负两箭，带伤退回赫图阿拉。不久，努尔哈赤伤愈后，亲自领兵攻占翁鄂洛城，收抚了前次射伤他的勇士鄂尔果尼、洛科二人，各赐官爵，加以厚养，表现了超乎寻常的豁达大度。
万历十三年（1585年）二月，努尔哈赤进兵界凡城（辽宁省新宾县）铁背山，大败界凡、萨尔浒、栋佳、巴尔达四城联军，在太兰岗射死界凡城主巴穆尼。四月，努尔哈赤领兵征哲陈部，又打败托漠河、张佳、巴尔达、萨尔浒、界凡五城联军。九月，努尔哈赤攻占安图瓜尔佳城，城主诺谟珲被杀。接着又攻克浑河部的克贝欢城和哲陈部的托漠河城。从此，努尔哈赤的势力大增。万历十四年（1586年）七月，他率领大军征讨尼堪外兰盘踞的鹅尔珲城，尼堪外兰闻讯逃往明营躲藏。努尔哈赤派人向明营强求索取，明朝边将认为尼堪外兰已是丧家之犬，留着没有任何用途。所以决定抛弃他，便把此意告知努尔哈赤，努尔哈赤命斋萨率40人赴明营杀了尼堪外兰，报了杀害祖、父之仇。
万历十五年（1587年）八月，努尔哈赤谴额亦都领兵攻取哲陈部的巴尔达城，然后，他又亲率大军攻占哲陈部的洞城，灭了哲陈部。万历十六年（1588年）四月，苏完部长索尔杲、董鄂部首领何和理、雅尔古部长扈拉瑚等，先后率众归附。九月，努尔哈赤率兵攻克完颜城，灭掉完颜部。这样，努尔哈赤用5年多的时间统一了建州女真本部，“环满洲而居者，皆为削平，国势日盛”。接着，努尔哈赤又于万历十九年（1591年）正月兼并长白山的鸭绿江部。至此，努尔哈赤统辖的区域，西起抚顺，东至鸭绿江。北接开原，南连清河。建州女真的大部分被统一起来了。
努尔哈赤日益强盛，导致与海西四部，即哈达、叶赫、辉发、乌拉的矛盾和冲突。叶赫部纳林布禄持强遣使赴建州，向努尔哈赤强行索地，责令归顺，结果被“叱之归”。不久，纳林布禄又伙同哈达、辉发再次派使臣到建州，要努尔哈赤归降，如若不从，则兴兵问罪，也遭到严厉斥责。万历二十一年（1593年）六月，纳林布禄见压服不成，就决定诉诸武力，拉拢哈达、乌拉、辉发三部，合兵进攻建州的布察寨。努尔哈赤率兵迎战，大败四部联军。同年九月，叶赫部贝勒布寨、纳林布禄纠合哈达、乌拉、辉发、科尔沁、锡伯、瓜尔佳、纳殷、朱舍里，组成九部联军，共3万人马，分3路进犯建州。努尔哈赤立即派人到各路侦察敌情，根据探报对双方兵力作了分析，认为“来兵部长甚多，杂乱不一，谅此乌合之众，退缩不前”，“我兵虽少，并力一战，可必胜矣”。叶赫等九部联军先攻打建州的扎喀城，未能攻下，又转攻黑济格城，仍不能得手。此时，努尔哈赤领兵来到黑济格城附近的古勒山，这里“寨陡峻，三面壁立，壕堑甚设”。他利用有利地形，埋伏精兵，然后派额亦都率百骑前去挑战。布寨等人不知努尔哈赤有诈，便弃攻黑济格城，全军直奔古勒山下。当敌军进入伏击圈时，建州伏兵四起，一举打败九部联军。叶赫部贝勒布寨驱骑过猛，战马跌倒，被建州士兵杀死，乌拉部首领布占泰被俘，科尔沁部首领明安仅以身免，所获人畜甲胄不可胜计，取得了重大胜利。古勒山之战，是女真统一战争的转折点，不仅保卫了建州，而且改变了建州女真与海西女真双方力量的对比，从此建州“军威大震，远迩慑服”，为进一步统一女真各部奠定了基础。古勒山大战后，努尔哈赤乘胜东进，灭了长白山北麓的讷殷和朱舍里二部，从而完全统一了建州女真。
统一海西女真
努尔哈赤打败九部联军统一建州女真之后，便把统一女真各部的进攻矛头指向海西女真。他深知自己现有的力量不可能一举消灭海西四部，故对诸贝勒大臣说：“欲伐大木，岂能骤折，必以斧斤伐之，渐至微细，然后能折。相等之国，欲一举取之，岂能尽灭乎？”因此，努尔哈赤采取分化瓦解，各个击破的策略：一方面，与海西四部中势力较强的叶赫、乌拉二部联姻结盟，特别是拉拢乌拉部首领布占泰，不仅是为了离析四部，而且也是为了取得貂参之利。所以努尔哈赤和其弟舒尔哈齐娶布占泰的侄女与妹妹为妻，他们又把女儿嫁给布占泰为妻；另一方面，利用4部间的矛盾，逐个灭之。万历二十七年（1599年）九月，努尔哈赤乘哈达和叶赫闹矛盾，以及哈达部发生饥荒，出兵灭了哈达部。
乌拉部首领布占泰，看到努尔哈赤大有吞并海西四部之势，便竭力阻挠破坏。万历三十五年（1607年）正月。乌拉部管辖的东海瓦尔喀部，以布占泰暴虐为由，向努尔哈赤请求归附。努尔哈赤命舒尔哈齐等领兵前往瓦尔喀部斐优城迎接眷属。布占泰得知后，发兵万人在图们江右岸乌碣岩一带截击，结果建州兵“缘山奋击，乌拉兵大败”，斩3000级，获马5000匹，甲3000副，取得了很大胜利，这是继打败九部联军之后又一次关键性的战斗，从此乌拉势力大衰。同年九月，努尔哈赤乘辉发部内乱之机，将其吞并。万历四十一年（1613年）正月，努尔哈赤又乘乌拉统治不稳，亲自率领大军征讨乌拉，攻占乌拉城，布占泰逃往叶赫，乌拉灭亡。
努尔哈赤取得乌碣岩之战的胜利，打开了通向东海地区的大门。当时分布在这一带的有窝集部、瓦尔喀部、使犬部、使鹿部等，包括赫哲、恰喀拉、奇勒尔、费雅喀等族。万历三十五年（1607年），瓦尔喀斐优城主策穆特赫率众来降。万历三十七年（1609年），攻占东海窝集部的瑚叶路。万历三十八年（1610年），收抚窝集部的那木都鲁、绥芬、宁古塔、尼马察四路。万历三十九年（1611年），攻取窝集部的乌尔古辰、木伦二路。万历四十二年（1614年），招服窝集部的雅揽、西临二路。万历四十三年（1615年），征服窝集部的东额赫库伦城。随之东海诸部相继归附。
自此，努尔哈赤由“遗甲十三副”起兵，发展到“自东海至辽边，北自蒙古、嫩江，南至朝鲜、鸭绿江，同一语音俱征服”，使“诸部始合为一”。他用了30多年的时间，统一了建州女真的全部和海西、“野人”女真的大部，基本上结束了女真社会的长期分裂、割据、动乱的局面，从而推动了女真社会的发展和满族共同体的形成，自己也扩大了实力，为其割据东北打下了基础。
征抚蒙古，建立“北方长城”
继努尔哈赤统一女真之后，战争序幕一一拉开。当年东北大地上，明朝、后金、漠南蒙古三足鼎立的画卷徐徐展现。作为中央政权的明朝，虽是国力已衰，尽失辽东之地，但其兵林铁马仍牢踞在辽西，固守着东遏后金，北御蒙古的桥头堡。作为新崛起的地方割据势力——建州女真，力量逐渐强盛。其首领努尔哈赤于明万历四十四年（1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾县）称大汗，建国大金，建元天命，史称后金。他励精图治，雄心勃勃，虎视眈眈，企图北向绥服蒙古并西进，问鼎中原。作为第三方的漠南蒙古，其地理位置东南临后金，西南濒明朝，正处于两大势力中间。显而易见，漠南蒙古的向背，在后金与明朝角力的天平上，颇具举足轻重之势。后金若欲与明朝争天下，必先征服和笼络漠南蒙古，使其成为同盟军；而明朝要抵御后金夺江山，也须争取和利用漠南蒙古，让其充当前卫队。但当时漠南蒙古的各个部落，却是互不统属，竞争雄长。其中最强大的察哈尔部，首领林丹汗自恃是元室嫡裔，企图统一蒙古各部，觊觎登上全蒙古宗祖大汗的宝座。他接受明朝每年数万两白银的岁币，受其唆使，对后金管辖的辽东地区不断发动侵扰，还凌驾于蒙古诸部之上，骄横妄为，依仗兵威，常对科尔沁等其他部落凌辱压迫。这造成了草原上多年烽烟迭起，金戈相击，战乱不止，四分五裂。
努尔哈赤对于林丹汗的刀兵相见早已如鲠在喉，更唯恐明朝与察哈尔部真正形成强强联手。于是他决定利用漠南蒙古各部分裂割据的局面，采取团结笼络的办法，与倍受察哈尔部欺凌的其他蒙古部落建立联盟关系，结为“统一战线”，以孤立、打击、并消灭林丹汗，进而将整个漠南蒙古纳入自己的势力范围。当时，漠南蒙古中较强的科尔沁部正长期遭受察哈尔部凌压，自然就成为了后金争取结盟的对象之一。
为了建立与科尔沁部的亲善关系，努尔哈赤在明万历四十年（1612年）正月，首先向科尔沁部的明安提出，欲聘其女为妃，结为姻戚，明安遂拒他部之约，送女嫁与。这是努尔哈赤家族与蒙古贵族的首次通婚，开了满蒙联姻之先河。九部之战后，科尔沁部还曾游移在努尔哈赤与林丹汗之间。明万历三十六年（1608年）正月，当努尔哈赤发兵5000征讨海西女真的乌拉部时，科尔沁部的翁果岱曾率军增援乌拉部，以图趁火打劫。因见后金军容严整、兵势浩大，自知并非敌手，未敢交战而悄悄撤还。努尔哈赤实行的慑之以兵，怀之以德，恩威并施政策，终于使科尔沁部汲取了教训，逐渐走上了与后金结盟，共同抗击林丹汗的道路。
终在后金天命十一年（1626年）六月盟誓。
建后金“七大恨”誓师
万历二十九年（1601年），努尔哈赤和其同母弟弟舒尔哈齐都已经成为女真族中地位相差无几的首脑人物。与此同时，努尔哈赤的长子诸英、次子代善、五子莽古尔泰、七子阿巴泰、八子皇太极，舒尔哈齐子阿敏等都已经成长起来，并成为能征善战的将领。努尔哈赤在此时有意扶植家族势力，排斥异姓军功贵族，加强军队自身的组织建设。于是他在原有的牛录制的基础上，创立了“旗制”。最初设立了黄、白、红、蓝四旗。
为了增加管理力度，努尔哈赤在原先四正色旗的编制基础上，又扩充了四旗编制，这就形成了后来一直沿用至清末的八旗制度的雏形。这是一种军政合一的完整行政制度体系，使得他所管辖的地域不仅拥有强大的军事实力，还拥有完备的制度，加上后来成体系的议政制度，努尔哈赤的部族已经具备了建立一个独立政权体系的基础。万历四十四年（1616年），努尔哈赤在赫图阿拉称汗，国号大金，建年号为“天命”，史称后金。
其实女真的崛起早就已经让明朝廷为之不安。虽然努尔哈赤在统一女真的近30年里，接受明朝政府的封赏，频繁向明朝纳贡称臣，力图不引起明政府的反感，以此来保证自己的事业不受干扰，但事实上明廷已经对他十分忌惮了。于是明廷积极支持叶赫部与努尔哈赤之间的对抗，使得叶赫部久久不能被平定，这使得实力已经今非昔比的努尔哈赤十分恼火。于是努尔哈赤断然中止了对明朝的进贡，明朝对此非常不满，认为这是对自己权威的藐视，于是扬言对努尔哈赤采取行动，但努尔哈赤却根本不买账。他很清楚明朝其实并不想出兵，只是想要自己恢复进贡。因为进贡是臣服的标志，如果他恢复进贡，明朝就有了下台阶的借口。但如果他拒绝进贡，明朝就会陷入尴尬的境地，因为他们根本不想出兵，却又怕损害自己的国威。努尔哈赤感到这是一个掌握主动权的好机会，于是僵持了两年之后，他以此要挟明朝廷与其立边界碑，明朝廷赶紧答应，双方祭天发誓，边兵永不越界。这是努尔哈赤的一次以守为攻的外交上的巨大成功。从这件事情上，努尔哈赤也看出了明朝廷的色厉内荏，于是加紧了自身强大的步伐。他一直在等待着机会，希望有朝一日能够策马黄河，问鼎中原。
万历四十二年（1614年），在努尔哈赤准备建立新政权的前夕，明神宗派守备肖伯芝到努尔哈赤处“晓以大义”。事实上是让肖伯芝去探听一下努尔哈赤的虚实，没想到肖伯芝以为自己是“天朝使者”，妄自尊大，对努尔哈赤不屑一顾，定要他行跪拜礼。努尔哈赤根本不理会明朝的态度，对肖伯芝带来的文告看也不看，只是一面稳住明朝廷，一面为他的建国做积极准备。
在建立后金之后，努尔哈赤认为时机已经成熟，就翻起了旧账。万历四十六年（1618年），努尔哈赤举行祭堂子仪式，以“七大恨”告天，起兵反明。在这所谓的七大恨中，努尔哈赤主要强调的是民族矛盾，并且重提父祖被杀一事。事实上，努尔哈赤父祖被杀这笔账，他早就算在了尼堪外兰的头上，为了防止明廷支持尼堪外兰，他还曾经表示“此事与朝廷无干”。然而现在，明朝成了他建功立业的最大障碍，这时候搬出七大恨，目的无非是为出兵正名，并挑起族人的民族情绪。所以，与其说这是对于女真各部反抗明朝欺压的宣言书，不如说是努尔哈赤已经准备好了进攻明朝、逐鹿中原、实现霸业的一纸宣战书。此次战役他亲统步骑2万进攻抚顺，抚顺守将李永芳出降，抚顺城被攻陷，努尔哈赤掳掠了人畜30万，满载而归。
