1801年，有两位年轻人，一个叫柏波罗，一个叫布鲁诺，他们是堂兄弟，都是雄心勃勃的人。他们住在意大利的一个村子里。两位年轻人从小就是要好的伙伴。他们常常没完没了地谈论，设想在某一天通过某种方式，让自己可以成为村里最富有的人。他们都很聪明而且勤奋，他们所需要的只是机会。有一天，机会来了。村里决定要雇用两个人把附近河里的水运到村广场的蓄水池里去。村长把这份工作交给了柏波罗和布鲁诺。两个人各抓起两只水桶奔向河边开始了他们辛勤的工作。当一天结束时，他们把村广场的蓄水池装满了。村长按每桶水一分钱付钱给他们。“我们的梦想终于实现了！”布鲁诺大喊着，“我简直不敢相信我们的好运气。”
但柏波罗却不是这样想的。他的背又酸又痛，用来提那重重的水桶的手也起了泡。他害怕每天早上起来都要去做同样的工作。于是他发誓要想出更好的办法，来将河里的水运到村里来。“布鲁诺，我有一个计划，”第二天早上，当他们抓起水桶往河边奔时柏波罗说道，“一桶水才一分钱的报酬，却要这样辛苦地来回提水，我们不如修一条管道，将水从河里引进村里去吧。”布鲁诺愣住了。“一条管道？谁听说过这样的事？”布鲁诺大声地嚷道，“柏波罗，我们拥有一份很棒的工作。我一天可以提100桶水，一天就是一元钱！我已经是富人了！一个星期后，我就可以买双新鞋。一个月后，我就可以买一头牛。6个月后，我还可以盖一间新房子。我们有全镇最好的工作。我们这辈子都不用愁了！放弃你的管道幻想吧。”柏波罗不是一个容易气馁的人，他耐心地向他最好的朋友解释这个计划，可惜的是并不能改变布鲁诺的想法。于是柏波罗决定，即使自己一个人也要实现这个计划。他将一部分白天的时间用来提桶运水，用另一部分时间以及周末的时间来建造他的管道。他知道，要在像岩石般坚硬的土壤中挖出一条管道是多么艰难的事。因为它的薪酬是根据运水的桶数来支付的。他知道在开始的时候，自己的收入会下降。他也知道，要等上1年，2年，他的管道才能产生可观的效益。柏波罗坚信他的梦想会实现，于是他全力以赴地去做了。不久，布鲁诺和其他村民就开始嘲笑柏波罗了，称他为“管道建造者柏波罗”。布鲁诺挣到的钱比柏波罗多一倍，并常向柏波罗炫耀他新买的东西。他买了一头毛驴，配上全新的皮鞍，拴在了他新盖的两层楼旁。他还买了亮闪闪的新衣服，在饭馆里吃着可口的食物。村民尊敬地称他为布鲁诺先生。他常坐在酒吧里，掏钱请大家喝酒，而人们则为他所讲的笑话而笑得格外大声。当布鲁诺晚上和周末在吊床上悠然自得时，柏波罗却还在继续挖他的管道。头几个月里，柏波罗的努力没有多大的进展。他工作得很辛苦——比布鲁诺的工作更辛苦，因为柏波罗晚上、周末也在工作。但柏波罗不断地提醒自己，实现明天的梦想是建立在今天的牺牲上面的。一天一天过去了，他继续地挖，一次只能挖1英寸。
1英寸又1英寸……成为1英尺。他一边挥动凿子，打进岩石般坚硬的土壤中，一边重复这句话。
1英寸又1英寸……成为1英尺，然后10英尺……20英尺……100英尺……“短期的痛苦会带来长期的回报。”每天的工作完成后，筋疲力尽的柏波罗跌跌撞撞地回到他那简陋的小屋时，他总是这样提醒自己。他通过设定每天的目标来衡量自己的工作成效。他这样一直坚持下来，因为他知道，终有一天，回报将大大超过此时的付出。
每当他入睡前，耳边尽是酒馆中村民的嘲笑声。“目光要牢109牢地盯在回报上。”他一遍又一遍地重复这句话。就这样一天天，一月月地过去了。有一天，柏波罗意识到他的管道已经完成了一半了，这也意味着他只需提桶走一半路程了。柏波罗把这多出的时间也用来建造管道。终于，完工的日期越来越近了。在他休息的时候，柏波罗看到他的老朋友布鲁诺还在费力地运水。布鲁诺的背驮得更厉害了，并由于长期的劳累，步伐也开始变慢了。布鲁诺显得很生气，闷闷不乐，好像是为他自己注定一辈子要运水而愤恨的样子。他在吊床上的时间减少了，却花更多的时间泡在酒吧里。当布鲁诺进来时，酒吧的老顾客们都窃窃私语：“提桶人布鲁诺来了。”当镇上的醉汉模仿布鲁诺弓腰驼背的姿势和他拖着脚走路的样子时，他们都咯咯地大笑。布鲁诺不再掏钱请大家喝酒了，也不再讲笑话了。他宁愿独自坐在漆黑的角落晨，被一堆空酒瓶所包围。最后，柏波罗的重大时刻终于来了——管道完工了！村民们簇拥着来看水从管道中流到水槽里！现在村子里有源源不断的新鲜水了。附近其他村子里有人也都纷纷地搬到这个村子中来，于是这个村子发展和繁荣起来了。管道一完工，柏波罗就再也不用提水桶了。无论他是否工作，水都一直源源不断地流入。他吃饭时，水在流入。他睡觉时，水在流入。当他周末去玩时，水还在流入。流入村子里的水越多，流入柏波罗口袋里的钱也就越多。
