黄巢，曹州冤句人，自幼读书，才思敏捷，喜欢击剑骑射，且深通文墨。他几次参加科考，但都落第。他以《不第后赋菊》为题，写过一首咏菊诗：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香气透长安，满城尽带黄金甲。”黄巢决心通过武装起义推翻唐朝反动统治，建立劳动人民自己的政权。后来，他被起义军推为领袖，带领60万人军攻破长安，树起“大齐农民政权”的旗帜，实现了自己的政治抱负和远大理想。
唐期末年，王仙芝集合了3000群众，在濮阳首举义旗向唐王朝宣战。黄巢聚集数千民众在冤句响应。不久，两路起义军在曹州会合，黄巢被推举为第二领袖。他们在人民群众的支持下，攻下附近许多州县，起义军发展到几万人。朝廷与起义军在中原展开了一场激烈的围剿与反围剿的战争。黄巢随机应变，把部队化整为零，迅速转向沂蒙山区，进行外线作战。由于义军流动作战，使唐军“时兵时休”，“皆愤怨思乱”。
黄巢则乘唐军厌战之机，突入河南，跳出唐军的包围，取得了反围剿胜利。唐朝统治阶级见围剿没有奏效，就用诱降的办法来分化和消灭起义军。王仙芝准备接受诱降，遭到黄巢的斥骂，王仙芝自知理亏，答应同大家一起战斗。起义军兵分两路，同一路由于仙芝率领，进入河南淮南、汝南等地；一路由黄巢率领，北上山东济南、曲阜一带活动。乾符三年，乇仙芝在黄海战败被俘，为官军所杀。
尚让率部众脱离了王仙芝进入查岈山，黄巢也率领几千人人山合伙。黄巢先率义军一鼓作气攻陷汝州，之后摆出佯攻洛阳的姿态。当唐王朝调集重兵保卫洛阳，义军突然北折，然后挥师南下，兵将江准重镇扬州。唐廷急命感化军节度使薛能率部援救。黄巢在扬州虚晃一枪，提兵折向西南。黄巢率领义军在几十万唐军的围追堵截之间宛如游龙，进退自如。他们以高速流动的作战方式，在敌强我弱的形势之下，避实就虚，以全力打击唐军，变防御为进攻。
这时，义军队伍又发展到十多万人。尚让和其他首领共推黄巢为王，号称“冲天大将军”。义军在黄巢的统率下连克许多州县，迅猛地逼近东都洛阳。唐军加强了洛阳的防线，但江淮防御却因此出现空虚。黄巢乘虚向南进军，开始了踏遍大半个中国的万里征战。“军国大计，仰于汀淮”，江南历来是唐朝财政命脉。为了实现大军的南征，黄巢针对当时唐军三路军队组成长江防线，企图阻止义军南下的部署，组织了几次大踏步的运动战。
878年，黄巢率义军从濮州出发，沿鲁豫边境插入河南中部，兵锋直指东都洛阳。朝廷急调曾元裕军离襄州，救援洛阳。曾军北上，正中黄巢调虎离山之计，使唐军长江防线出现缺口，为义军南下打开了通道。黄巢率义军乘长江防线之虚而入，直奔江淮，渡过长江天险，横扫江西全境，兵陈宜州。黄巢率领起义军南下湖湘，攻占越州，攻克福州。经休整，879年春攻占南方重镇广州，又分兵取桂林，控制了整个岭南地区。这次南征，充分显示了农民战争的巨大威力。广明元年黄巢越过五岭，从湖湘打到江浙，进逼广陵，高骈闭城自守，所戍镇戌都望风迎降。黄巢大军渡淮北上，攻克洛阳，洛阳留守刘允章率领在洛阳的分司官迎降。
黄舆继续西进攻取陕州、虢州，进逼潼关。潼关攻坚战，是攻占长安，彻底动摇唐朝反动政权的关键一仗。结果唐朝官军全线崩溃，僖宗逃出开远门向南奔往骆谷。黄巢大军到昭应，宰相卢捷自杀，来不及逃命的文武百官，在金吾大将军张直言的率领下来到灞上出降黄巢。黄巢率军进入长安城受到人民夹道欢迎。义军南征北战，历时13个月，终于实现了“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的誓愿。881年，黄巢在长安含元殿正式即皇位，国号大齐，改元金统，并登丹凤楼宣布教书。虽然大齐政权存在时间不长，但却留下了极为深刻的影响。
