商汤建立的商王朝，中间虽经盘庚、武丁等贤明君王“中兴”，但终因一部分君王的昏庸无道，一天天衰败下来。传到第30代君王纣时，商王朝已是危机四伏，社会动荡不定。纣王在古书上和夏桀一样，被列为暴君的典型，以“桀纣”并称。纣王曾经也是一个颇有作为的君主，据说他身材魁梧，相貌英俊，聪明睿智，勇力非凡。他早年曾率兵对落后的东夷地区进行一场长期的战争，削平了东夷，开发了东南地区。那里的人民吸收了中原的先进文化和生产技术，经济、社会都得了发展。但与此同时，战争耗尽了商王朝的人力和财力，加重了人民的负担，人民的痛苦越来越深。
纣王在统治的晚期变得十分暴虐，为了他和宠妃妲己的享乐，他不管人民的死活，大兴土木，耗费了巨大的人力物力，用了7年时间建造了一座新的宫殿——鹿台。鹿台的规模比夏桀留下来的瑶台还要富丽堂皇。纣王最宠爱的妃子妲己，人长得十分妩媚，却心狠手辣，荒淫无度，诡计多端。她为自己的喜好，经常挑唆纣王害人。他们两人作恶多端，遭到一些诸侯、大臣以及人民的反对和责难。纣王听从妲己的唆使，创造了一种叫做“炮烙”的刑罚：就是用一些涂了油、用炭火烧红的铜柱子，来对付那些反对、责难他们的臣民，让他们光着脚在这些烧得滚烫的铜柱上行走，人走不几步，就被烫得痛苦万分，挣扎不已，直至皮焦肉烂。纣王和妲己不但毫无怜悯之心，反而高兴得拍手大笑。
纣工和妲己的惨无人道激起了人们对他们的仇恨，大家纷纷诅咒他们。妲己听说后，很不自在，便问纣王：“这么多人反对大王，大王有何对策？”纣王说：“我早就让人挖好了一个池子，叫做虿池，里边养了上万条蛇、蝎类的毒虫，谁敢反对我，我就把他们扔进去喂毒虫。”妲己兴奋地说：“大王不妨试试给我看。”于是纣王就派人随意抓了几个百姓扔了进去，看到他们在虿池里痛苦挣扎的样子，纣王和妲己乐得手舞足蹈。
朝中那些正直的大臣看到纣王和妲己残暴不仁，草菅人命，无不痛心疾酋，纷纷进谏规劝，希望他们有所收敛，多施仁政。但纣王根本不听，反把他们施以炮烙或扔进虿池活活折磨致死。
纣王和妲己为了他们的享乐，到处横征暴敛，搜刮民财。他们把搜刮来的金银珍宝贮藏在鹿台里，强征收来的粮食堆积在“矩桥”里。为了享乐的方便，他们让人在宫中凿了一个池子，池底和四周池壁均用鹅卵石铺就，把好酒倒在池子里，把烤好的肉挂得像树林一样，称之为“酒池”、“肉林”。他们肆无忌惮地挥霍着奴隶们的血汗，过着穷奢极欲的生活，人民却生活在水深火热之中。
纣王还从民间搜罗大量美女，养在官里，供其淫乐。贪色的他听说九侯之女很美、便派人将其强行掠到宫中，欲强纳为妃。九侯之女厌恶纣王荒淫无耻，誓死不从，被纣王残忍地杀害。九侯及其好友鄂侯闻此噩耗，悲痛万分，谴责纣王：“你这样残杀无辜，会天怒人怨的，天下人都会来讨伐你，商朝的灭亡已经为期不远了。”纣王听后，气得七窍生烟，将他们一个剁成肉酱，一个割成碎块，烤成肉干。纣王的倒行逆施，加速了商王朝的灭亡。
