班超是东汉名将、外交家，字仲升，扶风安陵人。汉光武帝请大学问家班彪整理西汉历史。班彪的两个儿子即班固、班超，还有一个女儿班昭，他们跟父亲学习文学和历史。班彪死后，班固做兰台令史继续他父亲所编写的《汉书》，班超做抄写工作。他们兄弟性情不同，班固喜欢研究百家，专心写《汉书》。班超听到匈奴侵扰边疆，就将笔一扔，说道：“大丈夫应像傅介子、张骞那样立功异域，怎能长期把时间消磨在笔砚之间！”这就是投笔从戎。
班超如愿以偿，汉明帝派大将军窦固出兵攻打匈奴。班超随军出征，担任窦固手下的代理司马官职。由于他作战勇敢，屡立战功，得到窦固的赏识，派他出使西域，目的是联络西域各国，共同抗击匈奴。
班超奉命出使西域各国。经过长途跋涉，首先来到西域的酆善国。部善王起初对他很恭敬，作为贵宾招待。过了几天，匈奴也派使者来同鄯善国联络，由于匈奴使者从中挑拨，鄯善王对班超的态度渐渐冷淡，并产生敌意。班超立刻召集同行人员研究对策，决定先下手为强，杀死匈奴使者，降服鄯善王。虽然面临险境，但班超勇敢果断，毫不畏惧。深夜，他率领36人，奔向匈奴使者的营地，乘风放一把大火，击鼓呐喊，一同杀出。匈奴没有防备，从睡梦中惊醒，吓得没命乱逃。当晚匈奴使者在内被杀30多人，还有100多人全都烧死。第二天，班超把鄯善王请来，把匈奴使者的首级提给他看，并且好言相劝，安慰了他一番。鄯善王这才心悦诚服，愿意同汉朝建立友好关系。
班超圆满完成出使任务，回到洛阳。汉明帝对班超大为赞赏，提升班超为军司马，命令他出使于阗。班超一行人到了于阗，向于阗王转达了汉朝的友好愿望，希望于阗与汉朝结为友好关系。于阗王因为害怕匈奴，又见班超带的人少，对班超等人十分冷淡。
有个巫师向于阗王出坏主意说：“汉朝使者有匹好马，可以牵来杀了祭神，神明就会保佑大王的。”于阗手派国相向班超讨马。班超说：“可以，不过要让巫师亲自牵马吧！”巫师果然得意洋洋地和国相来牵马。班超当即砍下巫师的头，打了于阗国相几百鞭子。接着，他提着巫师的头去见于阗王，责备说：“敢于和汉朝廷不友好的人，巫师就是榜样！”于阗王早已经听说班超在鄯善国的所作所为，看到这个场面，也吓软了，当场表示愿意和汉朝建立友好关系。
公元97年，班超任西域都护的时候，派使者甘英出使大秦。甘英到达波斯湾，被大海所阻。这次出使虽然没有到达大秦，却丰富了对中亚各国的了解，为以后中西交通的发展提供了有利条件。
