张骞是中国历史上第一位有影响的对外友好使者。
当时汉匈交恶，汉朝正在准备进行一场抗击匈奴的战争。一个偶然的机会，汉武帝从一匈奴俘虏口中了解到，西域有个国家叫大月氏，其王被匈奴单干杀死，还把他的头颅做成酒器。月氏王想报杀父之仇，但苦干无人相助。武帝了解这些情况后，想联合大月氏，以“断匈右臂”，于是决定派使者出使大月氏。张骞以郎官身份应募，肩负出使月氏任务。
建元二年（前139）张骞由匈奴人堂邑父作向导，率领100多人，浩浩荡荡从陇西（今甘肃一带）出发。他们朝行暮宿，风餐露宿，备尝艰辛，不料中途被匈奴所俘。匈奴为笼络、软化张骞，让他在这里娶了妻子，并生了儿子，这样一扣就是十年。但这些并没有动摇张骞完成通西域使命的决心，带去的旌节一直留在身边。
一个月黑之夜，张骞一行趁匈奴不备，逃离匈奴。他们历尽千辛万苦终于到达大月氏。但是，大月氏的国情已发生很大变化。他们迁到妫水流域后，征服了邻国大夏（今阿富汗北部），决定在此安居乐业，不想再跟匈奴打仗。同时，月氏人还认为汉朝离自己太远，不能联合起来共击匈奴。张骞在大夏等地考察了一番，第二年启程回国。归途中，张骞为避开匈奴控制地区，改从南道，他们翻过葱岭，沿昆仑山北麓而行，经莎车（今新疆莎车）、于阗（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，进入羌人居住地区。但在途中又为匈奴骑兵所获，扣押一年多。元朔三年（前126）。匈奴内乱，张骞带着妻子和助手堂邑父等，乘机逃回汉朝。汉武帝详细地听取了他对西域的情况汇报后，十分高兴，任命他为太中大夫。张骞自请出使西域，历经艰险，前后13年，足迹遍及天山南北和中亚、西亚各地，是中原去西域诸国的第一人。张骞在大夏时，看到中国邛山（今四川荣经西）的竹杖和蜀地的细布在市场上出售，很觉奇怪。一问商人，得知是从身毒买来的。身毒在大夏东南数千里，临近火海那里的百姓骑象打仗。大夏国远离汉朝一万余里，位于中国的两南方，而身毒国又位于大夏国东南几千里，竟有蜀地产物，可见离蜀地不远。他估计从蜀走身毒到大夏，必是快捷方式，又可免匈奴的阻击。他建议武帝打通西南夷道。武帝采纳了他的建议，命蜀郡、犍为郡派使者分别从四路并出，打开西南信道。但各路使者为昆明夷所阻，未能如愿。而经滇国、夜郎等使者在滇一带活动，取得很大成效，为武帝经略西南夷奠定了基础。
两年后，张骞又劝武帝联合乌孙等国展开外交活动，足迹遍及中亚、西南亚各地，最远的使者到达地中海沿岸的罗马帝国和北非。
元鼎二年，鸟孙王配备了翻译和向导，护送张骞回国，同行的还有数十名乌孙使者，这是西域人第一次到中原。乌孙王送给汉武帝数十匹好马，深得武帝欢心。武帝任命张骞为大行，负责接待各国使者和宾客。第二年，张骞去世。他所派遣的使者以后也陆续带了各国使者来到长安，汉和西域诸国建立了友好关系。相传葡萄、苜宿、石榴、胡桃、胡麻等物都是张骞从西域传入中原，张骞对开辟丝绸之路卓有贡献，至今为人称道。
