萧何和曹参早年都是沛县的官吏，跟随汉高祖一起起兵。曹参是西汉开国功臣，战功累累，伤痕也是累累，很有些人为他当初分封时被列于萧何之后而抱不平的，两个人的关系也日渐疏远，但是萧何知道曹参是个治国的人才，所以仍然向惠帝举荐他让他去齐国做相国。
曹参到齐国后，立即把当地德高望重的长者和一批有才识的知识分子召来，虚心地向他们请教，如何来安抚和管理好百姓，如何才能把破败的国家治理好。因为召集来的有好几百人，每个人只是按照自己的认识来谈，所以提出的办法也五花八门，有的竟不着边际。这么人的事，又众说纷纭，搞得曹参也无所适从，一下子很难做出决断。
正当他犹豫不决的时候。有人告诉他，住在胶西的盖公，擅长于研究道家黄老“无为而治”的学说，有治国的才能。曹参听说后，思贤若渴，立即派人带着厚礼，恭敬地把胶西盖公请来。盖公来了以后，曹参礼贤下士，亲自拜见，向盖公请教治世安民之道。盖公看曹参一片真心，就向他建议当前治理齐国应该采取清静无为的方法。
盖公对曹参说：“只要上面的官府清静，不生事，不扰民，那么下面的老百姓自然生活就安定了。百姓安定后，社会经济随之就能得到恢复和发展，国家也就能治理好了。”曹参听了他的话以后非常高兴，决定把盖公留在齐国，并把自己住的正房让出来，请盖公住，以便随时为他治国出谋划策。
汉惠帝即位第二年，萧何病危，他再次举荐曹参来接替自己的丞相职位。曾能到了朝庭里，仍维持了以往的作风，无为而治。
有些大臣看曹参这种无所作为的样子，有点着急，也有的去找他，想帮他出点主意。但是他们一到曹参家里，曹参就请他们一起喝酒。要是有人在他跟前提起朝廷大事，他总是把话岔开，弄得别人没法开口。最后客人总是喝得醉醺醺地回去，什么也没有说。汉惠帝看到曹相国达副样子，认为他是倚老卖老，瞧不起他，心里挺不踏实。
曹参的儿子曹窋，在皇宫里侍候惠帝。惠帝嘱咐他说：“你回家的时候，找个机会问问你父亲：“高祖归了天，皇上那么年轻，国家大事全靠相国来主持。可您天天喝酒，不管事，这么下去，怎么能够治理好天下呢？”看你父亲怎么说。”
曹窋趁假期回家去的时候，就照惠帝的话一五一十跟曹参说了。曾参一听，就上火了，他骂着说：“你这种毛孩子懂得个什么，国家大事也轮到你来罗嗦。”说着，竞叫仆人拿板子来，把曹窋打了一顿。
曹窋莫名其妙地受了责打，非常委屈，回宫的时候当然向汉惠帝诉说了。汉惠帝也感到很不高兴。于是，宣曾参问他为什么这样做。曹参答到：“请问陛下，你与先帝比谁英明？”惠帝同答：“我当然不如先帝。”曹参又问：“我与萧何相比较，你看谁聪明？”惠帝说：“你似乎不如萧相国。”曹参说：“是呀！你不如先帝，我不如萧相国，先帝和萧相国制定的法令规章，我们只要继续推行，不是很好吗？”惠帝这才明白曹参整日饮酒的用意，对他的做法也很赞赏。
当时有人编了歌谣称赞萧何和曹参：“萧何为法，若划一。曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一。”历史上把这件事称为“萧规曹随”。
