中日两国一衣带水，很早以来，两国人民就友好交往，但在明朝的时候，由于日本国内形势的变化，酿成了倭寇侵扰中国沿海地区的倭患，和以戚继光为首的中国军民抗击倭寇的斗争。
倭寇之患从明初以来就一直存在。朱元璋建立明朝的时候，日本正处于封建割据的南北朝时期。早在元顺帝至元二年（1336）。打进京都的足利尊氏废黜了后醍醐天皇，另立天皇，自任征夷大将军，设幕府于京都。后醍醐天皇南逃吉野，建立朝廷，史称南朝，在京都的朝廷被称为北朝。后醍醐天皇为了恢复王权，推翻幕府，派他的儿子在九州设征西府。除了南、北两个朝廷外，还有许多割据势力——守护大名。他们掠夺财富，除互相争战之外，还常常支持和勾结海盗商人骚扰和掳掠中国沿海地区，形成了元末明初的倭患。
朱元璋即位后，连续派使者到日本，以恢复两国关系，更重要的是为了消弭倭患。但由于日本处于分裂对抗状态，几次派使都毫无结果，倭寇侵扰日渐繁复。北起山东，南到福建，到处受到劫掠。
嘉靖时期，随着东南沿海一带商品经济的发展，官僚豪富下海经商的人日益增多，他们之中的一些人如汪直、徐海等与倭寇勾结，组成武装劫夺集团。一些明朝官僚也与这些寇盗建立了联系。嘉靖二十七年（1548），明朝派朱胯巡抚浙江，兼提督福建军务，朱胯到任后，封锁海面，击杀了通倭的李光头等96人。朱胯的海禁触犯了通倭的官僚、豪富的利益，他们指使在朝的官僚攻击朱胯擅杀，结果朱胯被迫自杀。从此，罢巡视大臣不设，朝中朝外，不敢再提海禁之事。倭寇更加猖獗起来。
戚继光（1528～1587），字元敬，山东牟平人。嘉靖年间，任都指挥佥事，在山东备倭。他曾用“封侯非我意，但愿海波平”的诗句表达自己消除倭患的决心和志向。
嘉靖三十四年（1555），戚继光从山东调到浙江抗倭，他看到卫所官军毫无作战能力，而人民却英勇抗战，于是招募义乌等地的农民和矿工3000人加以训练，组成戚家军。戚家军纪律严明，战斗力旺盛。戚继光注意到绥寇的倭刀、长枪、重矢等武器的特点，创造了新的阵法鸳鸯阵，使长短兵器相瓦配合，大大提高了战斗力，在抗倭战斗中，屡建奇功，戚家军名闻天下。
嘉靖四十年（1561），倭寇几千人袭击浙江台州、桃渚、圻头等地，戚继光率部队在人民群众的配合支持下，先后九战九捷，歼灭大量倭寇，取得了决定性的胜利。卢镗、牛天锡也在宁波、温州火败倭寇。浙东的倭寇被全部扫除。
第二年，倭寇大举进犯福建，从温州来的倭寇与福宁、连江的倭寇一起攻陷寿宁、政和、宁德，自广东南澳来的倭寇与福清、长乐等地的倭寇攻陷玄钟所，并延及龙延、松溪、大田、古田、莆田。倭寇在距宁德5公里的横屿，凭险固守，官军与倭寇相持一年多。新来的倭寇又在牛田，兴化筑营固守，互为声援，使福建频频告急。戚继光又率军进入福建剿寇。戚继光攻下横屿，斩首2600人。又乘胜攻下牛田，捣毁倭寇巢穴。
倭寇逃向兴化，戚继光乘胜追击，连夜作战，连克60营，斩首无数。戚家军进入兴化城，受到了人民的热烈欢迎。戚继光回师福清，又歼灭登陆的倭寇200人。
戚继光返回浙江后，大量倭寇又进扰福建，并包围兴化城。明朝命俞大猷为福建总兵官，戚继光为副。倭寇攻占了兴化城。嘉靖四十二年（1563年）。戚家军再次进入福建。明朝军队在平海与倭寇战斗，戚继光率军队率先登城，杀敌2200人，并救出被掠人口3000人。戚继光因战功而升为总兵官。
第二年，倭寇又纠集余党万余，围攻仙游，戚继光先败之于城下，继而又追击余寇，歼灭大量倭寇。其后戚继光又在福宁大败倭寇，并与俞火猷一起最后扫清了福建境内的倭寇。
俞火猷也是一位抗倭英雄。在福建境内的倭寇被平定后，广东倭患严重。广东的倭寇主要是由俞人猷平定的。他在任广东总兵前，就招收过漳州农民武装6000人，到广东之后，先后调汀、漳等地军队1万多人到广东，其主要部分就是他任福建招收的那支队伍，到广东后，俞大猷又招募和组织农民武装力量，在抗击倭寇的战斗中获得很大成功。嘉靖四十三年，在海丰附近的战斗中，农民武装“花腰蜂”等英勇杀敌，取得了胜利。俞大猷领导广东军民歼灭了广东境内的倭寇。至此，东南沿海的倭患被最后平定。
