明成祖用武力从他侄儿手里夺得皇位后,京城内开始流传一些传说:有的说建文帝并没有自杀,趁宫里起火混乱的时候,带着几个侍从太监从地道里逃出城外去了,后来好像还当了和尚;还有的说法更离奇,说建文帝已经远涉重洋,到了海外。流言纷纷,明成祖也不免有些疑心。于是,他决定派一支船队出使海外,查访一下建文帝的下落,顺便也能炫耀一下中国的国威。带领这支船队的,是一个跟随他多年的太监,名字叫郑和。
郑和本来姓马,小名叫三保,是回族人,出生在云南。他从小就进燕王宫里当了太监,因为聪明能干,得到明成祖的信任。在燕王争夺天下的过程中立下了不小的功劳,所以被赐姓郑,民间一般把他叫做“三保太监”,有时也写成“三宝太监”。
公元1405年6月,明成祖正式派郑和为使者,带一支船队出使“西洋”。郑和先到了占城(在今越南南方),接着又到爪哇、旧港(在今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸)、苏门答腊、满刺加(今马六甲)、古里、锡兰等国家。他每到一个国家,都向当地酋长颁布明成祖的诏书,并且把带去的金银赏赐给他们,如果有人反抗则毫不犹豫地武力镇压。
在苏门答腊半岛的旧港地方有个酋长名叫陈祖义,经常抢劫过往客商的财物。他听说郑和船队带着大批宝物经过,就准备表面上迎接,趁郑和不防动手抢劫。这个计谋被当地人施进卿得知,他偷偷地派人到船队告诉了郑和。郑和将计就计,一举歼灭敌军,连陈祖义也当了俘虏。当地许多国家闻听此事,纷纷派了使者随船朝见明成组,还送上了不少贡品。明成祖非常高兴,赏赐了郑和不少财物。
后来,明成祖又多次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1431年的将近30年里,郑和出海7次,前前后后一共到过印度洋沿海30多个国家,最远到达非洲的木骨都束国(在今索马里的摩加迪沙一带)。
明成祖死后,朝廷觉得郑和出使7次,国家花费太大,到国外航行的事业就停了下来。
郑和下西洋带领的船队,一共有27800多人,除了兵士和水手外,还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船,这种船长100多米,宽几十米,这种规模在当时是少见的。公元1492年哥伦布首次远航时,随行的只有90个水手,船也只有3艘,其中最大的也不过85英尺长。