西风
1。赤蝎鬼
在一间轩敞的厅房里，薛怀清与一个黑衣人相对而坐，那人脚边放着一个小木匣，指着桌上斑斓的药丸说：“大人，眼前这些毒药，或取人性命于顷刻，或令人疯癫痴傻，可谓各色俱全。不是我赤蝎鬼郝老三夸口，天下毒药只怕已尽于此，再没有更好的了。”
薛怀清笑道：“赤蝎鬼名满江湖，果然名副其实。我曾听人说起过，你手中有一味毒药，很是不凡，可以延时取命，好像叫‘罗刹令’……”郝老三截口道：“是‘阎罗令’吧？”薛怀清喜道：“对，就是‘阎罗令’，你身上可有？”
郝老三摇头：“此药稀松平常，我久已不用了。”薛怀清一愣，面上难掩失望之情。郝老三暗暗一笑：“不过，只要在刚才拿出来的‘摄魂散’中加进一味药，就是‘阎罗令’了。”
片刻之后，药丸便做好了。薛怀清拈起那颗小的，郝老三忙说：“这个是半个时辰的。”
薛怀清看了半晌，忽然问：“果真灵验？”郝老三道：“当然，小的敢以性命担保！”
“郝先生既然这么说，我就姑且试上一试。”薛怀清说着将手中的药丸递向他。郝老三面色大变：“薛怀清，你这是什么意思？”薛怀清笑道：“话是你说的，怎么反倒问起我来了。”
郝老三一怔，知他是想灭口，冷冷一笑：“薛怀清，我因你头上有顶戴，这才对你礼敬有加，你以为我真怕了你不成。想要取我性命，只怕你府中还没人有这等本事！”说着双手在怀中一探，摸出一对判官笔，身形纵起，从薛怀清头顶上飞过，直扑墙角那叫俞仲的厮仆 。他见此人言情木讷，以为取此人性命易如反掌，然后可夺门而逃。孰料，那人双掌平平推出，郝老三顿觉一股大力袭来，“砰”的一声落在地上，要穴俱被封住，动弹不得。
薛怀清抚掌笑道：“哈哈，领教了，郝先生真是好手段！”又拿起手中的“阎罗令”，“郝先生平生炼药无数，但说到尝药，这怕是第一颗吧！今天何不追念先贤，做一回神农氏呢！”俞仲上前接过“阎罗令”，掰开郝老三的嘴巴，将药硬塞进去。
薛怀清从怀中摸出一只金怀表，不紧不慢喝起茶来，半个时辰一到，那郝老三头往下一垂，没了声息。
2。修好宴
三天之后，薛府一派忙碌。今日薛怀清要宴请的客人不寻常，两人俱是当朝大员，一个是朱善予朱老王爷，一个是鲁缜大人。朱善予素与薛怀清交厚，但鲁缜的父亲当年却命丧薛父之手，这旧仇弄得两家势同水火。
在偏厅中，朱善予与鲁缜相对而坐。朱善予问鲁缜：“鲁兄，你可知我为什么要请你到这来？”
“你说皇上有密旨相传，要你我同他在此相候。怎么又问起我来了！”朱善予向前一凑：“鲁兄，实话跟你说了吧，那是我骗你的。”鲁缜闻言，猛地站起身来，道：“你敢假传圣旨，这可是死罪。”
“你别急，听我慢慢说，请你来的不是我，是薛兄，是他央我邀你到他家中一会！”
鲁缜一怔，复又冷冷道：“我明白了，你知我绝不入他门，所以假称皇上的旨意，骗我到此。朱善予，你好大的胆子，若不看你我素日交契，我定要告你个欺君之罪。”说罢，起身就要走。朱善予忙上前将他拉住：“为了邀你前来，我不惜欺君罔上，你瞧在我甘冒大险 的分上，到底跟他见上一面，也算我不辱友命。”
鲁缜一甩手，道：“你不是不知，我跟他不共戴天，除非你带我去看他的尸身，否则我决不与他相见！”说毕，转身就走。正在此时，忽听一阵环佩叮当，一个妙龄女郎自门外走进来：“原来两位老爷在这呢，可让我好找！鲁大人，你这是去哪儿啊，好容易来一回，多 少让我们进杯茶，勉为待客之礼啊！”说着便拉鲁缜往后面花厅走去。这女子名叫萧月惜，是薛怀清的爱妾，生得花娇月艳，且八面玲珑，薛怀清常让她招待来往宾朋。鲁缜见她貌美柔媚，一时竟不忍逆其意。
到了花厅，酒菜陆陆续续地摆上来，薛怀清和朱善予殷勤相劝，鲁缜却并不举筷。薛怀清起身为他斟酒，鲁缜伸手一拦：“慢着！贵家可有银杯银筷？若有，给我换上一副。”薛怀清闻言，不禁一惊。朱善予道：“鲁缜，你这是什么意思？难道你怕薛兄会下毒害你不成 。”鲁缜看了看薛怀清：“薛大人固然没有此意。但你我两家累世深仇，平日从无往来，今日陡然造访，不免惹人猜疑。有道是生死无常，若我明朝大限骤至，岂不令人疑心薛大人。所以我才想着用银杯银筷，好为薛大人去嫌啊！”
朱善予闻听此言，再也忍耐不住，不禁喝道：“一派胡言！今天薛兄诚心与你修好，你却无故生非，到底是个什么意思？”鲁缜冷冷道：“你真的不明白我的意思？”他向着朱善予说话，眼睛却瞧着薛怀清。
薛怀清一言不发，伸手取过鲁缜的酒杯，满满斟上，一饮而尽，说：“你我两家素来不睦，我骤然相请，合该令人起疑。但我实是发于至诚，一则我不愿意看前仇旧恨再延入后世，贻累子孙；二则鲁兄人物非凡，愚兄一直有意结交，才请朱大人说合此事。”
鲁缜冷哼了一声：“听你这么说，好像久有此意了。我常听人道，你薛大人是个雷厉风行的人，从不瞻前顾后。若你果有此心，又怎会到今日才说于我。只怕是你一时起意，另有……”
薛怀清叹了口气，站起身来说：“你随我看一样东西，到时自会明白。”
三人来到一间厢房前，薛怀清将门锁打开，推门而入。屋内香烟缭绕。鲁缜举目一看，只见正中木桌上供奉着一个牌位，牌位上赫然写着“贤伯鲁文修公之位”几个大字。鲁缜顿时目瞪口呆。朱善予也甚是纳罕，这鲁文修正是鲁缜故去多年的父亲。
薛怀清道：“令尊这牌位乃是当年家父所制，自供奉伊始，至今已有十数年了，这期间未有一日断过香火。家父临终之时将此事交托于我，我也未敢有一丝懈怠。”鲁缜看着他，嘴张了张，却没说出话来。
薛怀清又道：“当年家父因误伤令尊性命，一直抱愧在心，直至临终都无法释怀。他自知所负良多，不敢奢求原谅，是以从未向贵家一达心中衷曲，只暗以此举忏悔。我仰体父意，也知化解仇怨之念纯系过求。”说着，长叹了一口气道，“此心此情，我本打算长埋心底 ，可眼见你我儿女俱已长大成人，委实不愿看他们将来再如你我这般情景，所以我欲将这段冤仇自我而绝，才有今日之请。这本是我一厢情愿，鲁兄不肯答应，也是人之常情，兄弟亦无话说。但兄弟另有一事在心，有道是父债子偿，我一直有心代父赎过，今日鲁兄亲身 到此，不可不受我一跪。”说着，双膝一屈，跪倒在鲁缜面前。
鲁缜百般扶他不起，心下一急，向着那牌位跪倒，道：“父亲大人在上，今见薛兄诚心赎过，不孝子感其情真，斗胆自作主张，愿与其冰释前嫌。求父亲大人体念儿心，莫要降责。”说完，恭恭敬敬磕了三个头。
朱善予见状，不禁大喜，上前将他二人扶起，笑道：“好了，事情已了，旧事休再提。走，咱们出去痛痛快快喝一场！”
三人齐声大笑，推杯换盏，饮至酒酣耳热之际，薛怀清叫人请萧月惜来唱两支小曲助助兴。萧月惜来时，却带着薛怀清的独子虎头。这虎头乃薛夫人所生，薛怀清半世仅得此子，珍爱异常。叫萧月惜的时候，她正与虎头玩得开心，虎头不愿她走，萧月惜只好带他一起来 。
萧月惜曼声清唱起来，果真动人心魄，鲁、朱二人齐声喝彩。这时丫环送进一道菜来。鲁缜一瞧，不禁喜上眉梢：“想不到薛兄也知我爱吃此菜。”薛怀清笑道：“谁不知道你鲁大人爱吃龙虎斗。”
鲁缜笑道：“我可忍不住了，两位，我要先下筷了。”说着夹了一块，尚未送入口中，眉头一皱：“这菜里是不是放了茴香。”薛怀清道：“是吗，我也不知。要不要把厨子叫来问问。”
“不必问了，那味儿我一闻便知。薛兄有所不知，我生平对茴香畏之如毒，一星半点也不能入口，辜负了薛兄的美意，请别见怪。”
朱善予在一旁道：“就他口刁，我可得好好尝一尝。来，萧夫人，咱们吃！”说着夹了一块，放在萧月惜碟中。萧月惜见肥肥腻腻的，便夹了给虎头。虎头吃了半口，也丢了。
朱善予问：“老薛，你怎么也不吃？”萧月惜接口道：“朱爷有所不知，我家老爷改信释氏，有些日子不碰荤腥了。”
这一晚，几人直喝至月上中天，尽欢而散。
3。风云变
正应了“天有不测风云，人有旦夕祸福”这句老话。第二日早上，好端端睡在床上的虎头竟死了。请了医生来，也说不出原因。
正当合府举哀之际，忽有一队捕快闯进府中，不由分说将薛怀清锁了去。薛夫人迭遇变故，一头栽倒在地。这一来，府中之事尽数落到萧月惜肩上。萧月惜一面请医生给夫人施治，一面着人打探薛怀清的情形。派出去的人下午方回，他将探得的消息一说，萧月惜不禁大 惊失色。
就在今早，东边府里的朱善予朱老王爷也在睡梦中悄然故去，死时情状与虎头的绝无二致。可巧朱家请的医生与薛家今早请的正是同一人。那医生讶异，将这情形说了出来。朱家人登时起了疑，想到昨夜的宴席，请了同去赴宴的鲁缜，问他席间的情形。也不知鲁缜如何 作答的，到后来，朱家人竟将此事告到了应天府。
萧月惜六神无主之际，院里传来一阵吵嚷声。萧月惜出来看，见一队捕快站在院中，为首的喝道：“哪一个是你们当家的，叫他出来！”萧月惜眉头一皱，说：“这位官爷，我们老爷不在，你有什么话跟我说吧！”那人上下打量了她一眼，道：“我们奉应天府胡老爷之 命，前来彻查薛府！”说罢，也不等萧月惜应声，一干人立时散入各间房中，大肆搜检。
萧月惜见状，心里不觉一阵酸楚，险地落下泪来。那为首的人忽问：“薛大人的书房在哪，烦夫人带个路。”萧月惜只得带他前去，她刚一踏入门内，只听一声响，那人将房门闭住了。萧月惜大惊失色，不禁退了两步。那人低声道：“夫人，你不认识我了吗？我是段清 啊。”
萧月惜方才认出他来。这段清是薛府一个老仆之子，自小习武，练得一身好本领，后来得薛怀清举荐，到应天府当差，如今已升任总捕头。
段清道：“夫人，你赶快收拾些细软，带薛夫人远离此地。此事宜早不宜迟，等我一去，你就赶快上路！”萧月惜问：“这是怎么说，我们为什么要走，老大人吉凶如何，你可知道？”段清面色甚是焦急：“不要多问了，快些走吧。”
萧月惜道：“不明不白的，你要我怎么听信你。你要真感念老爷旧恩，就把老爷的吉凶告诉我。”
段清见她执意不肯走，只得说：“好吧，信不信由你。朱家人今日在堂上，将朱老王爷之死尽数归于老大人。”萧月惜一惊：“这怎么可能！老爷与朱老王爷素无怨仇，如何会杀他。”
段清道：“夫人先别着忙，且听我说。朱家人如此说，一来是疑心所致，二来是听信了鲁缜之言。”
“鲁老爷说什么了？”
段清道：“他说老爷昨夜设宴是挟仇报复，本欲毒害他，却阴差阳错，误送了老王爷性命。”
萧月惜大吃一惊，心想：真是人心难测，昨日他还是那副样子，想不到今日就行此不仁。
“听鲁大人说，当时桌上有一道菜，只老王爷与小少爷两人吃了，两人想必因此中的毒。”萧月惜脱口道：“你说‘龙虎斗’？”段清点点头：“他说那道菜本是做给他吃的，他因故未吃，所以躲过一劫。”
萧月惜蓦地明白了，昨日鲁缜没吃那“龙虎斗”，他也有嫌疑在身，若不先发制人，也难以脱身。想到此节，她心下一动：莫非是鲁大人下的毒手。便道：“为什么没人疑心鲁大人呢，若说他借赴宴之机，投毒杀害朱老王爷，以此嫁祸给老爷，也是合情入理。且小少爷 也中毒身死，他是老爷的独子，老爷怎会眼看他送命。我看定是鲁大人恶人先告状，贼喊捉贼！你带我去见胡知府，我当面问个明白。”段清大急，忙拉住她，道：“夫人，你不能去。我实话对你说吧，眼下大势已定，老大人自是难免一死，只怕你们合族老小都要株连 在内，我不忍看你们无辜受累，趁眼下祸未相及，你们赶紧逃难去吧！”
萧月惜闻听此言，如半空中打了个焦雷一般，喃喃道：“怎么会呢，这才只过去半日，如何就大势已定了呢！”
段清道：“老王爷是皇亲国戚，他这一死自是非同小可，听说皇上都有口谕传下，要从速破案，严惩凶手。朱家人一口咬定是老大人所为，又有鲁大人从旁作证，胡知府正可趁便结案，究竟实情如何，也不细究了。”
4。海月楼
段清走出书房，吩咐两人把那天做“龙虎斗”的厨子带回去。过不多时，手下回来，道：“那些厨子说，‘龙虎斗’是老爷特意从海月楼请的。”
段清从薛府出来，翻身上马，径直来到城东的海月楼。现下正是饭时，楼中早已人满为患，掌柜的见多识广，听了段清来意，也不着慌，只说：“官爷还是改日再来吧。眼下他正在做菜，一时半刻脱不开身。”段清喝道：“大胆，官府里要人，谁敢不放，别说他在做菜 ，就是做了鬼，也得跟我们去！”掌柜的笑道：“这我可做不了主，那位吃客我得罪不起，官爷一定要他去，先跟那人说一声吧！”说着向窗边一指，段清望去，不觉吃了一惊，那人不是别个，竟是鲁缜。
掌柜的得意洋洋地说：“鲁大人最爱吃我这里的‘龙虎斗’，这道菜偏只你要的那人做的合他口味。你们要是将他带走，扫了鲁大人的兴，我们可担待不起！”
段清闻听此言，心下忽地一动，道：“不带他走也罢，我有一句话要问他，问过我就走。”
