“乱臣贼子”指不守臣道、心怀异志的人。现大多用来指破坏国家统一、危害人民利益的人。
此典出自《史记·卫康叔世家》：“州吁新立，好兵，杀桓公，卫人皆不爱。石碏乃因桓公母家于陈，详为善州吁。至郑郊，石碏与陈侯共谋，使右宰丑进食，因杀州吁于濮，而迎桓公弟晋于邢而立之，是为宣公。”
春秋时候，郑庄公和大臣们正商议着去朝见天子，卫国的使臣来到，说卫桓公去世，公子州吁即位。郑庄公满腹怀疑，觉得这件事很蹊跷，就叫祭足去打探真相。祭足说：“传送卫侯是被州吁害死的。”郑庄公听了，皱眉顿足说：“州吁谋害了国君，看样子，他马上会朝咱们这儿攻过来，咱们一定得早做准备啊！”大臣们面面相觑，都不明白卫国的内乱，怎么会殃及到郑国呢？
原来卫桓公有两个兄弟，一个是公子晋，另一个是州吁。州吁向来喜欢发兵打仗。他见哥哥卫桓公生性懦弱、憨厚无能，非常瞧不起他，就与心腹石厚密谋抢夺君位。周桓王元年，卫桓公要到雒邑去觐见天子，州吁就在西门外设宴为他送行。他举杯向卫桓公敬酒，说：“哥哥要出远门，弟弟敬您一杯！”卫桓公说：“多谢您费心！我这一去只不过月余就回来，有劳贤弟代理朝政，小心留意。”说完，他也倒了一杯酒给州吁。州吁双手去接，故意失手使酒杯落地，然后趁弯身捡起酒杯的时候，闪到卫桓公背后，抽出短剑朝他刺去，卫桓公当场死去。但四周都是州吁的人，有谁敢出面说话呢？于是州吁自立为君，拜石厚为大夫，对外就说卫侯是得了急病死的，逐一向诸侯报告。可是卫国境内流言满天飞，都传说国君遭到了州吁和石厚的谋害。国君非常害怕流言蜚语，如果国内的老百姓和国外的诸侯不服，君位就会保不住。州吁和石厚对这一点也不敢掉以轻心。他们左思右想，非得想出个计策让别人服气不可。他们认为最好的计策是轰轰烈烈地打场胜仗，顺便还可劫掠些粮食。可是发兵打仗，总得有个冠冕堂皇的理由，至于要攻打哪一国呢？也得有个正当的名义才行。他们就在临近诸国里东挑西选，找人家的把柄。突然，石厚灵机一动，说：“有啦，郑伯寤生杀了他兄弟，又撵走他母亲，天理难容、罪该万死，咱们就去攻打他吧！”州吁直点头，煞有介事地说：“对！这理由够充分，像寤生那么不孝顺母亲，不爱护兄弟的家伙，就让咱们来重重地处罚他吧！”
州吁打算联合郑国共同出兵。石厚献计说：“最好能再联合宋国的力量，这样一来，五国一起出兵，还担心不能一举打垮郑国吗？”州吁说：“陈、蔡两国向来顺从天子，现在天子和寤生意见不合，他们为了讨天子的欢心，一定会答应跟咱们去打郑国。可是又怎么样才能叫宋国和鲁国兴兵相助呢？”石厚说：“主公有所不知，现在的宋公是宋穆公的侄子，宋穆公的儿子公子冯反而出奔到郑国，于是宋公总是担心郑伯会帮助公子冯去抢他的君位，现在咱们约他去袭击郑国，不就是也帮他去灭公子冯吗？这正合他心意，他哪有不答应的道理。至于鲁国嘛，大权全握在公子手里，他根本不把鲁君放在眼里，我们只要多多贿赂他，他一定会鼎力帮忙。”
州吁听了石厚这番话，非常高兴，立刻进行部署，事情正同石厚说的一模一样。宋、鲁、陈、蔡都按照州吁规定的日子，率兵前来帮助卫国。五国的人马把荥阳的东门团团围住，挤得水泄不通。郑庄公紧急和大臣们研究对策。大臣们一个个方寸大乱，有人主张讲和，有人主张迎战，乱成一团。最后，郑庄公笑着说：“这些都不是好办法，在这五国里头，除了宋国因为咱们收留公子冯，而与咱们有嫌隙之外，其他国家都和咱们无冤无仇。州吁刚刚篡夺君位，不得民心，所以才借故煽动四国出兵，目的只不过是为了打场漂亮的胜仗，好取得老百姓的信赖，我们只要留给他一点面子，他就会退兵了。”于是，他叫公子冯躲避到长葛去，派人去对宋公说：“公子冯投奔到我们这里来，我们不好意思杀他，现在他躲到长葛去了，杀不杀他都与我们无关，请宋公看着办吧！”宋公出兵本来就是为了要消灭公子冯，听到这番话，当然就把军队调往长葛去了。蔡、陈、鲁三国见宋国兵马走了，也都想班师回去。
此时，郑庄公就派公子吕去跟卫国人交战，并叮嘱他：“无论如何要给他留点面子。”于是，公子吕领着一队人马出了城门，石厚就引兵招架。另外三国的将士全都抱着胳臂肘，在旁边看热闹。公子吕和石厚只打了几个回合，就往西门跑去，石厚带着人马紧追不舍，谁知公子吕的军队进了城，闭上城门，竟不出来了。石厚只好叫士兵把西门外的稻穗全割下来，送回卫国，大摇大摆地如同打了胜仗般领兵回去。四国的兵马就这样莫名其妙地都各自回去了。
州吁、石厚“凯旋而归”，原以为卫国的老百姓会夹道欢迎，赞扬他们的神勇英明，谁知老百姓反而窃窃私语，抱怨他们无缘无故发动战争，搅乱了大家平静的生活，有人甚至想结伴到雒邑去向天子告状。州吁对石厚说：“唉，国人仍然不服我，怎么办呢？”石厚说：“我父亲当年在朝廷里的口碑很好，人人佩服他，如果把他老人家请出来，参与国家大事，老百姓一定没话说，您的君位也就可以保住了。”州吁也认为，找个德高望重的人支持他，也许比攻打郑国更能得人心，就叫石厚去求他父亲。
石厚的父亲石碏，就是因为厌恶州吁的所作所为，才告老还乡的，这次，仍谎称有重病，坚决拒绝入朝当官。石厚只好请示他：“新君担心人心不服、君位不定，请问您有什么好主意帮助他？”石碏说：“诸侯即位应该经过天子的同意，只要天子同意了，也就名正言顺了。”石厚点点头，说：“话是不错，就怕天子不同意，总得先有人劝说才好哇。”石碏一边抚着银白色的胡子，一边说：“唔，我想想看……有了，陈侯对天子百依百顺，天子非常厚爱他，咱们和陈侯关系一向都很密切，你们先到陈国去，请陈侯先在天子前面美言几句，然后你们再去觐见天子，这不就行了吗？”石厚把父亲的好主意转告了州吁，两人拍手叫好，立刻置备了一些玉帛礼物，往陈国去了。与此同时，石碏也写了一封信，暗地里打发人送给他的好朋友陈国的大夫子针，请求他助一臂之力。
州吁和石厚满怀着希望到了陈国，陈桓公叫子针招待他们，请他们到太庙里相见。子针事先早把太庙布置好了带领，还刻意安排了许多武士准备伺候两位贵宾。他们由子针领到了太庙门口，只见门外立着一块牌子，上面写着：“不忠不孝的人不准进入。”州吁和石厚倒抽一口冷气，诧异不已，不知该不该进去。石厚问子针：“这块牌子在这里是什么意思？”子针说：“这是敝国的规矩，先君的遗意，没有什么特别的用意。”他们这才放了心，大胆地进去。到了庙堂上，州吁和石厚正要向陈桓公行礼，却听见陈桓公扯开嗓门大声地说：“天子有令：逮捕害卫侯的乱臣州吁和石厚！”他的话音刚落，早就等在一旁的武士立即上前抓住了他们。子针拿出石碏的那封信，当众朗读，大意是说：外臣石碏写信给敬爱的郑侯：卫国不幸，发生了谋杀国君的大祸，这全是州吁和石厚的恶行，如此不忠的人若不治罪，往后乱臣贼子就会更加嚣张，为所欲为，祸国殃民。我的年岁大了，没有力量处治他们，实在有负先公对我的爱护。现在我想了个办法让他们来到贵国，请您本着天理正义，严惩他们，这不仅仅是替卫国除害，也是为天下除害！
直到这时候，州吁和石厚才知道他们中了石碏的计谋。陈桓公想当场把他们俩杀了，子针上前阻止说：“先别杀！石厚是石碏的亲生儿子，咱们不便杀他。还是通知卫国，请他们自己处置吧！”陈桓公于是吩咐手下将他们俩监禁在两个地方，以免他们互通消息，同时打发使臣连夜去通知石碏。
石碏自从告老还乡后，就不再过问朝廷里的事了。今天接见了陈国的使臣，才特意到朝堂去找大臣们。大家知道了事情的来龙去脉，全都惶恐地说：“这是国家大事，全凭国老做主。”石碏说：“他们俩犯的是死罪，咱们只要派人到陈国去杀了他们就行了。”有位大臣自告奋勇地说：“乱臣贼子，人人都可以杀。我去杀州吁吧！”大臣们都说：“好！不过，主犯既然判了死罪，从犯就从轻发落吧！”他们这么说，为的是不忍石碏遭到丧子之痛。没想到石碏却火冒三丈，说：“州吁的罪，全是我那没出息的小子捣腾出来的，你们网开一面，留下他一条命，岂不是以情害义吗？你们当我是什么人？……谁去杀石厚？……谁去杀石厚？”问了两声，都没有人回应，朝堂上一片死寂。石碏气得满脸通红，最后他说：“没有人肯去？好，我自己去！否则我无脸见人！”他的一个家臣赶忙上前说：“国老别生气，我去杀石厚吧。”于是两人就依照卫国大臣们的意见去处治州吁和石厚。他们到了陈国，先去拜见陈桓公，感谢他除暴安良的恩德，然后分头去办事。州吁见了来人，大声吆喝说：“你是我的臣下，怎么敢来杀我？”那个人就说：“你不是杀了国君吗？我只是以你为榜样而已。”州吁无言以对，只好俯首受刑。石厚见了来人，央求说：“我罪该万死，但请让我见见我父亲再死吧！”那个家臣说：“我奉你父亲的命令来杀你，你如顾念父子之情，我就拎着你的脑袋回去见他吧！”说定拔剑斩杀了他。
石碏和卫国的大臣们治死了州吁和石厚，立公子晋为国君，就是卫宣公。卫宣公因为上次卫国联合四国攻打郑国，害怕郑伯前来报复，就打发使臣去聘问，也算是向郑国赔不是，借此恢复友好关系。
