罗天祥沉吟了片刻，然后摸了摸颌下花白的胡子，清了一下嗓子，道：“东方瑞的不敬之意是显而易见的，可问题是我们应该怎么办。女皇陛下刚刚继位，尚未有足够的威望，我们处理稍一不当，就会引起各大诸侯的强烈反应。而放之纵之，陛下就更将为诸侯所轻。这可真是不易。”
罗天霞又转向了翼豹军团团长屈剑天。
“屈叔叔，你怎么看？”
屈剑天略微思考了一下，道：“我看这件事不单纯。香兰出事，我们刚刚把翼豹军团第三军的两万人调往北边。我们的兵力本就不足，而普莱特恰好就在这时候暴乱，这也未免太巧了。我觉得这好像是某个人精心的设计一般。”
罗天霞点头道：“两位说得都不错。这件事，我们不处理不行，可是如何处理又很为难。单用武力压服东方瑞，我们一来没有足够的兵力，二来容易引起东方世家和其他诸侯的反抗。可放任不理，我就将被诸侯看作无能的小娃娃，将来更可以无法无天。各位卿家，你们看如何处理是好呢？”
各位大臣将领纷纷发表意见，但却是众说纷纭，谁也没有一个完美的意见。罗天霞一边听一边沉思，在心中筹算。
终于，等大家都说完了，罗天霞微微一笑，道：“各位卿家，你们看我亲自出巡一趟怎么样？”
众大臣立时哗然，议事厅里乱作了一团。
会议整整进行了五个时辰。等众臣纷纷散去后，只有屈剑天和罗天霞留了下来。
屈剑天看着罗天霞纤弱的肩膀和犹带稚气的小脸，不禁叹道：“陛下啊，您这又是何必呢？你明知道东方瑞不怀好意，而且安适意和夜羽寒也都时刻想咬我们一下。您为什么还这么固执地一定要亲自出巡呢？”
罗天霞微微一笑道：“屈叔叔，我去的话，东方瑞还不敢对我怎么样，起码表面上不敢。而且还可以避免同东方瑞的直接武力对抗，免得诸侯联合起来对付我们。更重要的是，我也可以借这个机会树立我新女皇的威信，让民众对我更有信心，同时压制全国四百三十七个大小诸侯。”
罗天帝国是一个诸侯分立的国家。在早先罗天、西门、东方、培里、安氏五个结盟兄弟共同创建了这个庞大帝国之后，罗天家族的族长罗天震世，也是一手创立罗天一门的武学的大高手和纵横驰骋的大兵法家，在当时名震天下、众望所归，被推举为罗天帝国的皇帝。罗天震世兄弟情深，将帝国的土地中最富饶的部分分封给了四个手足兄弟，并准许他们掌管自己领地的政治经济和军事等几乎一切事务。但正是这样的制度埋下了今天的乱局。在日后的连年战争中，罗天帝国的各代皇帝遵循祖先的惯例，对有战功的将领封地不断。到了罗天霞这一代，全国总共有四百三十七个大小诸侯，诸侯的势力日益强大，在罗天凌死后，就更加难以掌控。罗天霞虽然明知其害，但是在目前这个形势下，却也不敢轻易削藩。
屈剑天用力地摇头，道：“小公主，你千万别低估东方瑞。那个家伙既然敢于公然和新女皇挑战，就一定是有了自以为必胜的算计。这次出巡普莱特，一定会是步步荆棘，决不可能轻松。”尽管罗天霞已经即位，但是屈剑天这样的翼豹老臣却有时仍是难以改口。不过，罗天霞也从来都不以为忤。
罗天霞背着手在大厅中踱了两步，她的眉头时松时紧，显然是在暗暗算计这一行的种种可能变化。然而屈剑天看着这个脸上稚气尚未完全消退的小姑娘，心里不禁一阵阵地发酸。这个同他的战争岁月差不多年纪的小姑娘，这个本来不应当为任何事情心烦的小公主，却再也不是那当年顽皮而可爱的小公主了。当年那依在长兄身旁嬉笑撒娇的憨态，也不知是否还能有一天再看到。
“公主殿下，”屈剑天忽地激动了起来。不知如何，他的声音有些嘶哑，“这次，您还是让我去吧。”
罗天霞停下了脚步，看着屈剑天，她的眼中流过了一丝感激，然而她却道：“不行。你去的话，就算压服了东方瑞，也无法震慑其他诸侯。对于我，没有任何的帮助。而且，翼豹新军的编成、训练和将领的选拔也都离不了你，稳定罗严克拉的局势也少不了你。”
在经历了大变之后，罗天霞深感处境艰难。既要应付外部的强敌幽明，也要应付内部的各个诸侯豪强，没有强大的武力是不行的。因此，罗天霞在罗严克拉开始了翼豹新军团的招募与训练，而将原来的八万翼豹老军分成了四个分军团，由翼豹军中的四个年青将领张超、王海、徐钧、左鹏程分任四个分军团统领，屈剑天则兼任了新军训练的任务。
罗天霞忽又做出了轻松的神情，笑道：“放心吧，张超的翼豹第一分军团就在离普和不远的彭城。一旦有事，他可以随时应援的。”
屈剑天还想再劝一下罗天霞，但却终于忍住了。因为他知道，罗天霞一向倔强，她的事一旦决定就无法再改变。屈剑天的嘴唇动了几下，最后吐出来的却是这样一句话。“小公主，下个月十五号就是您的生日了，记得一定要回来过啊。”
“我知道了，屈叔叔。”罗天霞忽然格格地一笑，跳了过来，抓住了屈剑天的手，道，“我都很久没有出去逛街了，陪我去逛街吧。”
屈剑天不由愕然。
虽然经历了一场大的变乱，但罗严克拉很快就恢复了往日的繁华。最起码在表面上看不出丝毫的变化。此时已是傍晚，可处处明亮的灯火照得夜幕迟迟不敢登场。大街上，熙熙攘攘，酒楼前，人群往来。
屈剑天和罗天霞换了便服，在罗严克拉最大的酒楼———四海楼上，找了一个临街的坐位，一边吃着酒菜，一边观着街景。罗天霞喝了两杯酒，她的俏脸上一圈圈的红晕渐渐弥散了开来。她的话也多了起来。罗天霞指着街外，一边笑一边道：“屈叔叔，我和雷斯哥哥上次来这里才有趣呢。雷斯哥哥一坐在这里，就开始赞叹起来。他说，你们大国的人真是够奇怪的，怕蜡烛冷，竟然给它们都做了衣服，罩在外面，说得我是莫名其妙。后来我问了半天才问清楚。你猜怎么着？他居然把灯笼叫作蜡烛穿衣服。啊，真是笑死我了。”罗天霞花枝乱颤地笑了起来，可笑着笑着，她的声音慢慢地低了下来。她低下了头，不让屈剑天看见她的脸。可屈剑天却看见一滴水珠落了下来，掉在了她的酒杯里，荡起了微微的涟漪。
罗天霞轻轻用手在脸上抹了一下，然后抬起头，又笑了。可这笑屈剑天看上去却是勉强而苦涩。罗天霞道：“我都好久没出来了，今天真开心。”她一张口，将杯中所有的酒都吞了下去。可却是喝得急了，一连咳了好几下。
屈剑天抓住了罗天霞的手，从她的手里夺过了酒杯，轻声道：“小公主，别喝了，我们回去吧。”
罗天霞摇头，道：“不，我好不容易才有机会出来的，别这么快就让我回去。”
屈剑天叹了一声，道：“好，我们就再坐一阵，可是你不能再喝了。”
罗天霞夺不回酒杯，就转过了头，望着夜幕低垂的天际，轻轻自语道：“雷斯哥哥和艾娜姐姐他们现在不知到了哪里。天凌哥哥也不在了，就剩我一个人。真的好闷啊。”
屈剑天只觉得酸酸的感觉从心里涌到了眼底，几乎就要突破眼角的封锁。一时间，却一句话也说不出。
停了半晌，罗天霞忽地回过了头，望着屈剑天，道：“屈叔叔，你看我这次出巡，由谁做我的护卫统领比较好？”
这时的罗天霞眼角中已完全没有了晶莹的闪动。年少的女皇一脸肃然，既威严又坚强，一点也看不出小女孩的稚嫩和脆弱，和刚才几乎判若两人，使得屈剑天几乎有点无法适应。略微想了一下，屈剑天道：“烈阳是翼豹军中的后起之秀，在上次平定培里亚斯的叛乱中，他的表现特别出色。我看就由他陪你去吧。”
“好的，屈叔叔，”罗天霞点点头，忽又微微皱眉道，“不过我总觉得烈阳这个人有点古怪。看他在战场上的时候，刚烈英勇，应当是一个烈火性子的好汉。可当我给他赐酒的时候，我却总觉得他豪爽的大笑中隐藏着什么说不清的东西。”
屈剑天微微摇头，道：“殿下您多虑了，烈阳在军中向来被将士们称作‘小烈焰薷，直肠直性，不但骁勇善战，而且豪爽亲切，疾恶如仇，是一个难得的好将才。”
罗天霞轻轻叹了一口气，道：“也许是我多虑了，聆风上次和我说，他听到一件关于烈阳的传闻。他说他去调查一下，也许这两天就有结果了。”
屈剑天不以为然地道：“聆风虽然忠心，但是他做灵猫组的组长时间久了，难免会有些多疑。”
“这当然也有可能，不过聆风的干劲可是很让人感动的。”罗天霞忽地微微一笑，转变了话题，“没想到才回来这么短日子，就又有机会出去玩了。屈叔叔，你该为我高兴才对。”
屈剑天想笑，可是嘶哑了几声，却是难听得很。端起酒杯，屈剑天将酒一口气全部倒入了嘴中。
暮色低垂，繁星点缀了天空，洒下点点清辉。
聆风沿着幽暗的长街急速奔行。
街上很静，晚风在星辰的幽光下清冷地吹拂着幽深的街道。这是一条小巷，秋风在狭窄的两边墙壁上碰撞，发出了呜呜的声响。
聆风倾听着风声，细细地分析着四面传来的微弱声息。
有人在吸食汤汁，有人在检查账簿，有人在洗刷碗筷，也有人在互相抱怨。总之，没有异常的声音。
聆风松了一口气。十多年灵猫组组长的职务使他警惕性特别高。灵猫组是罗天帝国专门负责侦察和刺探的秘密机构。聆风在这个职位上已经做了十三年，由一个意气风发的少年到了充满戒心的中年。这个职位特有的危险性使得他的警觉已经提高到不可思议的地步。
不知为什么，今夜他觉得特别不安。也许是因为刚刚证实了一个传闻的原故，聆风的心里觉得很紧张。
耳边急促的风声掠过，刺痛了聆风的耳膜。
聆风脚尖在地面上轻轻一点，身形无声无息地跃起，大氅在秋风中张开，就宛如一只蝙蝠般滑翔。三尺长的青光有如扇面般在清幽的星光下绽开，两侧墙头上刚刚露出的黑巾蒙面的头颅在夜色中无主地飘荡，密集的箭矢在街巷中毫无目标地乱飞。
聆风的身形缓缓落下。左右两侧墙壁宛如被腐蚀掉一般，裂出了三个整齐的大洞，三柄无光的黑剑在聆风的脚下灰沉沉地张开吞噬的大嘴。聆风剑尖急点，在黑剑的牙齿上发出沉闷的碰触。黑剑荡开，聆风身形落地。三个青衣人自破碎的墙壁后跃出，黑剑在聆风四周的空间中若有若无地蜿蜒穿梭。
“蜿蜒鬼剑，杀手青衣！”
聆风吃了一惊。这是青衣宗的杀手！
杀手是大陆上的一个特别的职业。他们收取利益，以杀人为业。在这个动乱的世界中，各家诸侯为了各种各样的目的，经常会用暗的手段来消除某一方面的威胁。杀手在这种特别需求下，更加盛大了，以至于形成了杀手的组织和公会。最权威的杀手公会就是“银十字匕首”，而最强大的杀手组织就是“青衣”。
将近三百年前，银十字匕首中的三百九十余位顶级杀手组织了一个叫“青衣”的组织。到了今天，青衣宗已经成了声名鹊起的七大宗派之一。其专门为杀手所发展的武学以诡异见称，已经成为了被阻杀者的噩梦。
然而青衣宗的杀手并不是聆风吃惊的惟一理由。更令他吃惊的是那一种淡淡的杀气，正缓缓地爬上他的背脊。
黑剑在聆风身周不断地闪现和消失，构成了一个缥缈的虚幻。
聆风长剑忽举，在头顶盘旋，身形猛地冲出。
三柄黑剑同时从缥缈中跃出，狰狞地张开利齿。聆风左肋、颈侧、后背同时中剑，鲜血飞溅。然而聆风的长剑旋风般的急舞，三个青衣人的头颅同时飞起。
不顾身上血雾飞溅，聆风身形夜鹰般的急起，大氅灌风，在聆风的身后张了起来。
风声忽地静寂，墙壁在无声中粉碎。一道强烈的剑光夹杂着喷吐的火焰在黑暗中跃出，猛地追上了聆风。聆风的大氅陡然间化作了两片，宛如火蝴蝶的翅膀般在空中缓缓飘落。
聆风在狂奔，整个内腑似乎都在火焰中灼烧。虽然借用大氅挡住了敌人五成的内劲，可是仍然无法阻挡敌人的剑气侵入内腑。而左肋、颈侧、后背的伤口还在喷血，尽管凭借着丰富的战斗经验摆脱了敌人的围杀，但在这样的伤势下，也决不能持久。
杀气依然在背后紧追，聆风不能放松脚步。然而奔流的气血使得伤口的血更加速地流失。
眼前的星光越来越暗淡，整个世界都在缓缓地变黑。聆风知道，当一切都沉入黑暗的时候，就是一切的终点。
左侧的墙后传来哗哗的水声，聆风已无法去思考，他猛地跃起，翻墙而过。
水花溅落，激起点点涟漪。
这是一口井。
片刻之后，另一个高大的黑影立在井旁，静静地看着那点点涟漪。他忽地冷笑，手中剑猛插入井中。一股火焰自剑尖喷吐，一直燃烧到了井水中。
井水在沸腾，浓烈的热气将井口变作了蒸笼一般。片刻，黑衣人抽剑，一掌按在了井壁上。
井壁绷碎，散作了无数的石块土块，将蒸笼般的井口化作了一口塌陷的坟墓。
新帝国历前三年十月十九日清晨，罗严克拉晨雾特别浓。三千精选的护卫集结在帝宫前的广场上了。在晨曦的微光下，肃立的士兵们都显得不那么真切。
护卫统领烈阳走到了罗天女皇罗天霞的面前，请示道：“陛下，士兵准备完毕，我们什么时候出发呢？”
烈阳是一个身材高大魁梧的年轻人，他长着一头火红色的头发，宛如火焰般燃烧在头顶。他就是翼豹军团中有着“小烈焰”之称的后起之秀。
罗天霞看着烈阳，微微一笑，在她的脸上开出了一个绚烂的酒窝，直炫得烈阳微微一震。罗天霞道：“烈阳，我还是第一次作为女皇被一大堆人保护着出去玩。”
烈阳将手放在胸前，庄重地行了一个军礼，道：“烈阳誓死保护女皇陛下。”
罗天霞含笑摇头道：“烈阳，别这样，我很不习惯的。”罗天霞仰起头看了看天，微微一叹道，“嗯，又是一个看不清的雾天，我们这就出发吧。”
于是，罗天霞和她的三千护卫就在这个薄雾依稀的清晨开拔，离开了高大雄伟的罗严克拉，走向了迷迷蒙蒙的雾中。
二、勾心斗角
就在罗天霞离开罗严克拉的第三天，帝国情报局的大臣罗天仁急匆匆地来找留守罗严克拉的屈剑天。
帝国情报局的大臣原本是培里亚斯的亲信，在培里氏的叛乱失败之后，原大臣因为害怕，而连夜逃离了罗严克拉。罗天仁本是翼豹军团中的将领，在平叛之后代理了帝国情报局的事务。
屈剑天和罗天仁是老朋友了，见到罗天仁一脸大汗地跑了进来，便取笑道：“仁老弟，怎么这么急啊？河东狮又开始吼了吗？”
罗天仁是翼豹军中的勇将，昔日在战场上曾经被誉为铁胆将军，征南逐北立下无数功劳。然而这样的勇将却偏偏怕老婆，在翼豹军中一向闻名。不过，说来这也不能怪罗天仁，因为他的老婆也实在厉害。
