一旁的韦搴实在待不下去，躬身告退。我第一次被个女子的话弄成红脸，竟不知所措地愣住。韩暨更是抚须长笑，“像裴夫人这样绝妙的女人，天底下还真是不多啊！恭喜严兄，明日公至会亲赴严府致贺，哈哈，哈哈！”
他带着新收的女婢，笑容满面地拱手辞出，其他一干陪席之人也纷纷告退。我愣愣地送走他们，心中暗恚，正待呵斥裴怡几句，忽地，她格格笑将起来，一头倒进我的怀里，用力地环抱住我。
“好啊，只剩将军与奴家两个人了！”她笑道，仰头献吻。
我心中一甜，竟再无力辩驳些什么，只知俯首狠狠地咬下。一时亭间只听得衣衫摩挲与裴怡娇媚的喘息声，香舌如馐，竟无法浅尝辄止。
连我都不知道自己为何会突有此疯狂的举动。亭中唯几名黑衣大汉矗立窗前，警觉地戒备着，甚至连身体都不曾转动半下。
天师道的教主张鲁，是个健壮汉子，眉宇间英气迸发，由于“修行”的关系，自小便磨炼出一副仙风道骨的气质，令普通人望而止步，疑同神人。
他身穿白衣，系锦佩，戴远游冠。脚下两只木屐，行走时“吱呀”作声，却别有一番龙行虎步的味道。他看起来远比实际年龄要成熟得多，大把络腮胡须已近蓬软，修饰成三缕须髯，配合着晶晶闪亮的双眼与修长体态，更显特异。
在裴怡的引见下，我与张鲁秘密在鹤鸣山中天师道总坛“太玄观”会晤。
天师道弟子提倡修行，在裴怡的建议下，张鲁又删减了诸多张陵时期的严刑峻法。初修道者出五斗米，名之“鬼卒”，受本道已信，号“祭酒”，各领部众，多者名“治头大祭酒”。教以诚信不欺诈，有病自首其过，有小过者罚修路百步，大过原谅三次后处以刑罚。又作“义舍”，悬米、肉于内，行路者量腹取足，如此皆大受普通百姓的欢迎。
张鲁的道室之后，以屏风掩一山洞，洞可通山腹后地，有谷无人迹，奇禽兽，美花草，故而乃是张鲁修行的好去处。听裴怡说，张鲁已娶两妻，生有一女方满月，可想而知都是他平日积极“修道”的结果。
这间道室十分安静，四壁土墙狭窄，唯太上老君塑像对面的墙壁上开一木窗，正是日出方向。平日里极少教徒能有幸进入，而今正合密谈的需要。
张鲁上下打量了我半晌，方开言道：“据家母说，严兄得金城颜鹰资助，故不惧刘焉老儿，不知果然否？”
我笑道：“公祺兄放心，在下不做诳语。”
张鲁叹道：“虽不知刘焉为何急于灭汝，大动干戈，但见严兄如此挚真，我也不便隐瞒了。刘焉轨图异计，故多次与鄙教为难，家母不得不从权屈身，赔笑作答，方才化险为夷。嘿，我恨不得生啖那老贼之肉，方称心意！”
我见他眼神中暴出凌厉的杀气，嘴角牵动，便知其然。
刘焉目无余子，竟公然借打压天师道的名义以得享佳人，裴怡顾惜其子，不得不去侍奉老丑，这岂能令张鲁安生？看起来张鲁不会不知道其母在蜀中的所作所为，然而他的矛头指向，却是最令他感到畏惧和担忧的人——刘焉。
既是牧伯，自然有力量镇压异教，在近十年当中，因为黄巾起义之事，邪异妖妄被当作东汉政府重点打击的对象。
张氏忍辱多年，却不能像黄巾那样占县据郡，只能苦等时机，这怎能令他不心急如焚呢？
我笑道：“公祺虽籍籍无名，力量不足，但若说挣脱刘焉控制，此事倒还不难。”
张鲁大喜拜道：“若真能如愿，严兄与恩最大！”
我摇手道：“恩非我也，乃颜公尔。”
张鲁马上便会过意来，笑道：“当然是尽拜颜虎骑所赐，却不知严兄如何为小弟陈情于公。张鲁有能报答之处，但不吝惜！”
张鲁话中有话，言称“报答”，不知对象是谁，隐含着对严攸也一并感谢之意。可惜他再怎样聪明，也猜不到颜公即是严攸罢！
我笑着谦谢，正色道：“公祺兄该知中平四年七月汉中发生的大事。”
张鲁沉吟良久，才道：“莫非颜虎骑攻拔南郑之事？初刺史却俭值此时也，竟命弃众往逃越隽郡灵关道南，以避猛甲骑锋锐，一时郡中皆暴其丑。可惜颜公功成退兵，令人无法置信，否则今日刘焉安能稳坐蜀中乎？”
我心念一动，道：“是时羌族大举来攻，狄人骠勇，颜鹰仓促之下只得退兵，然而却亦为所破，险些性命不保！”
张鲁惊道：“我倒未曾听闻此事，颜虎骑纵横无匹，竟也会败么？”
我便将那一战细细说给他听，平静得不像是发生在我身上的故事，张鲁后闻小清单骑救主，不由得击股叹道：“恨不得见长公主！女中有豪杰如是，怪不得颜虎骑每战皆大有胜算，纵败亦不至窘迫，从容开阖。我若能有他一半的福气，那该多好！”
我以奇怪的眼光看着他，忽然哈哈大笑，“公祺真使人好笑！”
张鲁见我言谈无羁，赧然笑道：“严兄莫怪，我只不过一时有感而发罢了，话归正题罢。颜公难道欲复夺汉中吗？”
我闻言更是心中暗赞，击掌道：“公祺兄所料真是一点不错！汉中太守苏固，虽在三年前签了城下之盟，仍为颜鹰使治汉中，然此人向来近利短视，对颜鹰阳奉阴违，后又阻断栈道，屯聚重兵自守，以致商旅交通断绝。如今他复与刘焉作对，违迕抗命，看来这正是公祺兄极好的时机了！”
张鲁微微一怔，道：“这……与我有什么关系？”
我笑道：“刘焉欲据蜀地，颜鹰未尝不想。如今他在蜀并无太多助力，唯我严家而已，公祺兄的道派以教化治人，若能割据一方，必能应天顺民，再不畏强权恶势！如今，正是向颜公效忠的良机，若君首肯，在下则飞书举荐，颜鹰得汝必定喜欢！”
张鲁叹道：“恨不早识足下！不过颜虎骑未必会重用小弟，不知严兄与公是否有旧？”我哈哈笑道：“公祺兄请放心，在下与颜鹰乃生死之交，我的话他多半会乐于从命的！”
张鲁又惊又喜，赶忙起身拜倒，“得君推荐之力，小弟无以为报，深铭是感！”
我心道：裴怡对蜀中形势掌握得极为准确，除她之外，恐怕还真没人能真正站到我这一边，看来无论如何都得搏一把，姑且信她罢！我笑道：“公祺兄不可，请起请起！”
于是宾主欢晤，张鲁虽略有些矜傲，也缺少大志，不过却具有跟裴怡一般的精明卓识，这也可谓是遗传罢。
回严府后，赵祗送来了情报。传犍为太守任岐、益州从事贾龙等，诱使巴郡涪陵县尉，李权从兄李兴共同举兵起事，马步两万余人已围巴郡治所江州，杀太守，刘焉急命成都张肃代领巴郡太守，与武勇司马严颜等督军平贼①。
我命传裴怡，侍卫忙说她已应约去了李权在成都郊外的别邸，我心中不免升起一阵强烈的恼恨与不满。
王异近来牛刀小试，顺利地并购了蔡莆的四个中型织锦作坊，打压得后者捉襟见肘，又用前趟货物的利润买下了其附近田园中四百个健康的奴隶。最近蔡莆战败后，王异可说是乘风破浪、一往无前，快刀斩乱麻般，已经差不多将蔡家的各种矛盾都激化起来，闻说连蔡老头都支持不住，在这种阻不胜阻的攻势下颓然呕血，真是越看越有意思了。
我与卢横打马来到堰下严府新近买得的良田旁时，发现路旁黑压压地站满了几乎都赤着上身且被捆绑的奴隶。四十余名家将执刀警巡，另有两个正以皮鞭殴打一个被绑在树上的中年汉子。
天时已将入暮，田头地旁皆有通明的火烛燃亮，听闻马嘶，王异回过头来，立刻漾出淡淡的笑容，从枰（短榻，唯供独坐）上起身迎来。
“大哥，你回来了！”
我曾嘱她在旁人面前，以兄妹相称，如今见她未忘，不由得稍感释然。道：“你这丫头怎么一早就跑了，脸皮还真嫩，人家说也说不得了？”
王异俏脸微红，咬着下唇道：“还不都是那个嘴巴烂疮的家伙胡言乱语，坏人名节，妾又不是裴氏，德操妇道还是会紧守的。”
我生起不悦之心，哼了一声，“在那种情形下，你不厉声辩驳，反而离席形同默认，那只能怪你自己蠢！”
王异偷眼望我，小心地道：“大哥你莫生气，小妹知错了。”
我摇了摇头，挥手以示不咎，心中想到裴怡说不定在李权那里正快活着呢，忍不住又好一阵的难受。半晌才道：
“听说你新近收获不小，怎么又购了如此多的奴隶，做什么用？”
王异道：“按大哥吩咐，小妹已将几处大的商肆迁往汉中去了。但由于成都这边仍需人手，尤其堰下良田数千亩无人耕种，故而妾自作主张，买了这些个人。”
我的眼光投往树旁那正遭鞭打的那人，只见他被刑而咬牙苦撑，身上鞭伤累累，触目惊心，却并不呻吟呼痛，令人为之动容，不禁问道：“此人何故遭打？”
王异的管家跟在旁边，赶紧接口道：“禀老爷，那人是新买的奴隶之一，然而却骄狂得紧，不服管束，还仗其武艺妄想逃跑，打伤了夫人十几个家将才被捉住，故而先要给他们一点教训。夫人命之下牢，明日动刑，以儆效尤。”
我微微皱眉，略有些不忍地看看周围那些惊惶、无助与哀求的目光，怒道：“难道杀人之前还要如此折磨一番，想杀鸡给猴看吗？”
管家吃了一惊，赶忙噤声。王异道：“处置家奴，这不过是很平常的事情，大哥你何必大惊小怪。”
我脸色一变，冷哼道：“你是人，难道他们就不是人？
若是此时被鞭刑的是你，你还敢说这样的话吗？”
王异神情变换，却不知自己错在了哪里，委屈地赔礼道：“妾，妾纵然有不是之处，大哥你也不必小题大做，借故责骂嘛。难道妾真的不及那贱人？”
她眼圈一红，抬起头来凝视着我。我怒冲顶颅，抬手重重地打了她一记耳光！
一时间，四周鸦雀无声，甚至连卢横等都从四周现出身来，在我身旁站定欲劝，王异不能置信地捂住脸，眼泪终于掉落下来，呜咽跪倒。
“公子……”卢横轻声探询地叫道，我长吁了一口气，挥挥手以示无妨，几个黑衣人便都又默然隐去，唯卢横仍侍立在旁，眼光不住地投向那个被鞭打者。刚刚仆役因我打了王异后动作稍滞，此时连忙继续行刑起来。
我忽地一阵心悸，暴怒转瞬便转化为悔恨与不安，拉起王异，紧紧地抱在怀里。“对不起，我不是故意要打你，只是一时收不住手。唉，你这个小丫头又懂得什么，若不是顾着严家，我会置对付刘焉的大计于不顾，在成都待那么久吗？又怎会指示你赶紧迁离蜀郡，投往汉中呢？
小傻瓜……”
我柔柔地抚摸着她的头发，竟引得王异颤动着大哭起来，我心中一片清明，知道她终于还是忍不住要与裴怡相比。叹道：“王异，你与她根本不一样，为何要作践自己，与她攀比呢？我们做兄妹吧，我永远当你的大哥好不好？”
王异失声痛哭，然而这次却是喜极而泣，喃喃道：“我不配，我不配……”
“好了好了，那么多人在看着呢，像什么样子，傻丫头！”我爱怜地扶着她的肩头，用手指抹去她一滴泪水。王异忽地脸红耳赤，扭身站到一边。
那被刑之人忽地呕出半口鲜血，头一歪就此昏死过去，两名执鞭者此时早已打得汗流满面，“呸”地啐了一口，一人取来冷水，举盆泼去。“哗”的一声，那人鲜血淋淋的肌肉不停地痉挛着，呻吟一声，便又悠悠醒来。
突地，一个衣不蔽体的女人从奴隶群中跑出来，赤着脚飞快抢上，硬着挨了几鞭，仍张开手，挡在男人面前。
家将们控制住骚动的奴隶们，几柄长戟已然指向那女子的喉咙，然而她虽露出紧张之色，却仍旧镇定地站立着，恳求道：“我愿意代他去死，请大老爷开开恩饶了他吧！”
王异怒道：“拖下去斩了！”
我暗叹一口气，道：“慢着！”那些家将原本就是颜商配给的武卒，都是社会下级阶层所募，虽纪律严明，也对那些奴隶心存怜悯，故而闻令后立刻收手。
王异转过头来，奇怪地望着我。我心知不能责备，只能劝说，于是轻声道：“小妹，做事情有很多种方法可以达到目的，然而人们往往会用最笨的那种。奴隶也是人，他们跟你一样，有智慧、有能力。我还记得秦相百里奚和汉大将军卫青，这两个人从前的身份不也是奴隶吗？你看看，这个女孩儿宁愿代她所爱的人去死，这是何等崇高、伟大的品质？
换作是你，你是不是也会这么做呢？”
王异的眼神顿时变得迷茫起来，良久方道：“大哥想的这些，我从来也没有想过，原来小妹……似乎错了，还错的那么残忍。”
我安慰她道：“没那么严重，只是你有欠考虑罢了。看我吧。”
我走上前去，命令众家将退开，打量了那女孩一阵子。
这个女孩衣衫褴褛，乱糟糟的辫子早已布满灰尘与草秸，她的脸上还有隐隐的伤痕，干涸的嘴唇裂开了口子，一双惊恐的眼睛无助地望着我，忽然跪倒在地连连叩头，泣道：“大老爷开恩，大老爷开恩！”
“来人，松绑！”
被打得奄奄一息的男子歪倒在树下，女孩顾不得别人的眼神，径自去将他搂在怀里。她投来怀疑与惊惧的一瞥，颤声道：“大老爷要杀要剐，拿奴婢就是，请别再折磨他了！”
“你叫什么名字，哪里人？”
“奴婢姓杨，家住武都，被人拐卖到此，幸亏张大哥他救了我。”
“被拐来的吗，你的家人呢？”
“死了……”女孩眼泪汪汪地，愈发搂紧了受伤严重的男子，“大老爷是个好人，请你饶过他一回吧，他下次再也不会跑了。”
我心中一酸，想到了新儿，怎么她也姓杨吗？“你怎么知道我是好人？”
杨女颤抖地道：“大老爷还是第一个那么耐心对奴婢说话的主子，奴婢不敢扯谎。”
我叹了口气，指着那悠悠醒来的男子，“你喜欢他？”
杨女浑身一震，半晌方低头轻声道：“是！”
“大声一点！死都不怕还怕这个吗？”我厉声道。
“奴婢喜欢他——”
“再大声点，我听不见！”我狂吼道。
杨女抬起头，定定地望住我，眼泪夺眶而出，说不清楚是恐惧还是紧张，“是，奴婢喜欢他！奴婢愿意为他去死！”她也声嘶力竭地响应着。
四百个奴隶默默地站着，连同几十名家将和王异等，统统被惊呆了，奴隶们有的开始抹起泪来，原本凶神恶煞的家将们，此时也不禁被这一幕所震动，所执兵器不由自主地落了下来。
我直起腰，像是宣告似的，指着他们大声道：“好了，你不会死，他也不会！夫人说了，你的真心感动了她，所以她要赦免你们，让你们成婚！”
杨女呆了一呆，随即挣扎着跪倒，哭泣着疯一般地磕头。奴隶们欢声雷动，一时连王异都被吓了一大跳。
“主公，你真是有很多出人意料的地方呢……”她喃喃地低语道。
被释的那名奴隶，姓张名任，出身寒家，原本为人往来南北方贩马为生，后遇群盗力搏不能胜，被劫去货物，故而只能卖身抵偿。我见他武勇过人，好生安抚了一番，命他在严府担任亲随，保护王异。张任果然感恩图报，再没有生出逃亡的念头。不久与杨氏成婚，杨氏善织锦，故皆被王异还为平民，编入佃户籍中。
此后，王异更在我建议之下，独辟蹊径，从奴隶中择选出有才者，担任各处小头目。还有些便干脆组织成私兵家将。这些人虽然身份与犬马相类，但个个努力，超过常人多矣。不久便将严家商号经营得红红火火，令货殖收入急剧增加。
几天后，裴怡前来相见。
这个善于媚惑的女子，无论怎样出现，都会给人视觉上一种直接的冲击，我们在小院亭中聚首后，很长时间我的目光都未曾离开过她。
裴怡娥眉轻舒，宛如远黛，娇笑道：“将军这样盯着奴家，真让人惶惑不安呢。”
我不禁讪笑起来，原本准备开骂的话竟也说不出来，只得暗叹一声，道：“我是要看清楚你有没有带着凶器！”
裴怡哧哧地笑了，从裙裾下摆摸出一柄以薄帛裹覆之物，轻轻摔在地下，“怎么没有？不过将军既然如此明察，奴家只好弃之不用了。”
我为她的率真与胆识稍感悸动，沉默了一下，道：“小怡……”
裴怡浑身一颤，抬起头来，仅仅一瞬间，她流露出不同平常的眼光，但马上便娇笑着掩嘴，“将军还惦着这个名字吗？”
