六月末，南十字军的海船中队终于回到了索菲亚本土，船队在皮特罗斯要塞东面的小港口靠岸，这里当初是走私商人和海贼的秘密登陆地，但自从海因利用这里运送兵力偷袭圣佛朗西斯城之后，索菲亚王国便将之正式并入皮特罗斯要塞的管辖范围，称之为皮特罗斯港口。
“总算到家了！”
随着坐船缓缓进入皮特罗斯港的停泊口，普立克、沙穆斯等人都来到了船头甲板上，就连伤势未愈的艾尔夫，也在伊斯华特的搀扶之下坚持站立在船头，看着祖国索菲亚的土地一点点靠近。
“索菲亚……终于回来了！”艾尔夫口中低声呢喃着，眼中竟然隐隐有泪光闪烁，看到他激动的样子，就连从无家国之念的佣兵团长伊斯华特也有些感动了。
“好啦好啦，艾尔夫，这可不像你的风格啊，瞧，岸上有人来欢迎我们了。”
确实，在岸边的码头上，有一队人正等在那里，为首的一个还正在兴高采烈地朝这里挥手。艾尔夫运足目力朝岸上看去，马上认出了欢迎者的身份，然而，他却不能相信自己的眼睛。
“这，怎么可能？”艾尔夫吃惊地回头看看船上的同僚们，他们也都惊奇万分地愣在那里，过了一会儿，还是他们中间目力最好的前海贼头子沙穆斯出言证实了他们都没看错。
“没错，确实是他们，我们的皇帝阿斯尔陛下！还有那位英俊的首相大人！”
“皇帝陛下和首相大人竟然亲自来迎接我们，若是莱恩斯军团长倒还好说，可我们只是一些中级军官哪！”
普立克也极为诧异，不过，不管他们如何惊奇，索菲亚皇帝阿斯尔和首相克瑞斯亲自在岸上等待是毋庸置疑的了。不久，当海船一一靠岸之后，皇帝阿斯尔亲自来到艾尔夫一行人面前，给他们以极高的褒奖，“诸卿此次出援米兰，人人勇敢，个个争先，海上陆地皆大获全胜，大展我索菲亚王国军威，待到莱恩斯伯爵及其他将军归还之后，定当重重封赏！”
普立克与艾尔夫对望一眼，两人悄悄会心一笑，皇帝阿斯尔向来不通政务，突然会说出这一番话来，当然是出于首相克瑞斯的授意了。不过，既然是皇帝出言褒奖，其意义自然非同寻常，用不着多想，艾尔夫和普立克立即跪倒，沙穆斯开始还傻乎乎地愣了愣，后来被普立克悄悄拉了一把，也就直挺挺地跪下了。他们三个一跪，后面南十字军的士兵也全都跪了下来。
“微臣等，谢陛下恩赏！”知道沙穆斯不懂这种宫廷应答，艾尔夫率先高声回应，后面的士兵亦随之仿效。
阿斯尔完成了这项仪式，显得颇为高兴，他回头看了看克瑞斯，看见后者朝他点点头，阿斯尔顿时兴高采烈地放下皇帝架子，走上前去把艾尔夫扶起来，“艾尔夫将军，不必再行礼了，听说你的伤势尚未痊愈，不能一直跪着的。莱恩斯还好么？”
“托赖陛下的洪福与米尔斯神的护佑，军团长大人很好。”
阿斯尔脸上顿时显出放心的神色，“噢，那就好了，我一直很担心他。前些日子听说他与青龙骑士雷昂决斗，可把我吓坏了。”
艾尔夫脸上显出得意的笑容，“虽说是青龙骑士手下留情，但莱恩斯军团长与他交手了近百回合不分胜负，却是千真万确的事实。我们的军团长大人现在已经是能够与青龙骑士较量的猛将了，也许还不能马上胜过他，但假以时日，莱恩斯军团长必将成为杰克佛里特将军一样出众的名将！”
一提起好朋友莱恩斯，阿斯尔也是满脸的笑容，“是啊，莱恩斯一定能成为最好的将军，我从来都没有怀疑过这一点。”
两人交谈甚欢。与此同时，提督普立克也正忙着指挥部队离船登岸，船上载运的大量伤员也需要立即被送到医官处治疗……总而言之码头上一片繁忙景象。
伊斯华特也忙着指挥部下协助索菲亚军行动，同时整理船上的物资，好在这一次随同皇帝阿斯尔和首相克瑞斯一起来的还有索菲亚皇家骑士团的部队，有了他们的帮助，南十字军的登陆工作就顺利多了。伊斯华特正忙着，突然听到背后传来一个锐气十足的声音，“这位就是以海战闻名天下的伊斯华特团长么？”
伊斯华特立即回头，首先看到了一头灿烂耀眼的金色长发，随后才是一张俊美的面容，索菲亚王国那著名的“金发首相”克瑞斯正含笑看着他。在他的身后，另有一个也生着满头金发，面容颇为俊秀的年轻人跟着，脸上满是少年人特有的骄傲神气。
伊斯华特连忙对克瑞斯深施一礼，“不敢，在下正是伊斯华特，海虎佣兵团的团长。”
克瑞斯微笑着还礼，态度极为和善，“呵呵，久闻阁下大名了，啊，我来介绍，这位是新近从古利斯士官学校毕业的年轻将官，特雷奥·德伯韦尔公子，与阁下一样，特雷奥公子在士官学校中最擅长的也是海战，所以此次特别要求跟来领略海战天才伊斯华特团长的风采。”
伊斯华特看了看跟在克瑞斯身后的那名青年贵族，目光中呈现出复杂的神采，“德伯韦尔家族的公子吗……”
看到克瑞斯的态度极为和善，那年轻人也只得弯腰行礼，但脸上的骄矜神色却越发浓厚，“啊，在士官学校的时候就对伊斯华特前辈的威名如雷贯耳了，听说前辈曾经击败过帝国冰龙海骑士团的团长伊美尔达。原本一直不敢相信，此次听闻前辈果真逃过了冰龙海骑士团的封锁线，算是心服口服了。”
伊斯华特默默地摇摇头，也无暇去顾及那位特雷奥公子的语气，微笑着对克瑞斯说道：“主要是因为对方的副军团长加拉米奥子爵过于贪功，被我们逼入绝境里，迫使伊美尔达分兵救援，否则我们没那么容易脱身的。”
解释了几句，伊斯华特便想回头继续指挥部下工作，但克瑞斯似乎谈兴颇浓，还不想就此罢休，“从当年的幻影佣兵团开始，伊斯华特团长就一直给予我们索菲亚巨大的帮助，当年若非阁下击败伊美尔达，恐怕新科夫诺城早就落到了帝国手中，索菲亚复国也只是一句空话罢了。”
“呵呵，那主要是克劳德主教神机妙算，预先估计到帝国军会如此行事，所以才雇请卡西纳特团长帮忙，在下不过是负责执行两位大人的计划而已。”
伊斯华特嘴上微笑着谦逊，心中却大为紧张，当年伊美尔达冒险偷袭科夫诺，被伊斯华特率众围剿一事，即使在南十字军中也并无多少人知晓。因为牵涉到帝国内部的告密者，幻影佣兵团对此也一直都守口如瓶，而冰龙海骑士团那边当然更不会宣扬自己的丑事。可是眼下克瑞斯却知道得清清楚楚，着实让伊斯华特感到诧异。
不过从克瑞斯的表情来看，他显然没什么恶意。但是克瑞斯接下来又提了几件幻影佣兵团以前的得意事迹，无一不是鲜为人知的秘事。这让伊斯华特更加奇怪了，要知道幻影佣兵团之所以得名就是因为他们行事小心谨慎，很少宣扬，所以才被大陆同道以“幻影”称之，而如今他们的一举一动却像是暴露在克瑞斯面前似的，毫无秘密可言，这当然会令伊斯华特惊疑不定了。
幸好，克瑞斯很快就停止了这种“闲聊”，转为其他话题。
“呵呵，伊斯华特团长为这一次的任务冒了很大的风险，也应该接受我们索菲亚的一点小小馈赠吧！”
说着，克瑞斯回头示意，立刻，几名士兵在大剑士莫利菲的带领下抬着一个巨大的钱箱走了过来。一打开箱盖，旁边数人的脸上立即都笼罩了一层珠光宝气，箱子表面一层堆满了各种钻石珠宝，而下面则满满的全是金币。
伊斯华特脸上再次显出惊讶的神色，虽然也曾听说过索菲亚首相克瑞斯出手大方，但用如此重金来作为给佣兵团的谢礼，实在是非同寻常。甚至就连站在克瑞斯身后的贵族公子特雷奥，虽然早就知道克瑞斯将重重酬谢海虎佣兵团，但当他看到这些钱币宝物时，脸上也浮现出难以抑制的羡慕和嫉妒。
“这，多谢首相大人的好意，但是南十字军的海因主教已经支付了相当丰厚的佣金，所以索菲亚没有必要再如此破费了。”
伊斯华特出言推辞，而克瑞斯却满不在乎地哈哈大笑：“想必伊斯华特团长是误会了，这并非此次佣兵任务的酬金，而是我国皇帝陛下为了感谢阁下协助好友莱恩斯伯爵脱离险境而表达的谢意。我也听说海虎佣兵团成立未久，正需要资金扩大规模，伊斯华特团长就不必推辞了。”
伊斯华特略一沉吟，考虑到目前佣兵团确实急需资金，也就顺水推舟地点点头，“既然如此，那么在下就却之不恭了。”
伊斯华特示意麾下水手将钱箱抬走，这时克瑞斯又靠近了一点，低声说道：“伊斯华特团长，能借一步说话吗？”
伊斯华特有些迷惑地点点头，跟着克瑞斯走到略微僻静的地方。缺乏经验的特雷奥原本还打算继续跟着，却被老练的莫利菲轻轻拉住，只得站在后面等待。
