洪仁玕自从被封为干王后，实际上就主持了天朝的日常朝政。洪天王很放心，成日恋在天王府不再出来。洪仁玕后来才知道，洪天王曾宣布不再封王，这次竟因他而破例。除了十分感激天王外，他也提心吊胆，如坐针毡。来天朝不过数月，就被封为一人之下万人之上的干王，如果不尽快做出一两件能够令众人信服的大事来，恐怕会有闲话。
可是大事却不容易插手，刚被封王时，翼王石达开得知消息后曾派人来祝贺，并商讨南北合击，收复广西之事。如能够把翼王劝回来，当然是件大事，可呈报天王时，天王劝他别管。后来李秀成被弃浦口，自生自灭，当时又劝天王，别中清廷反间计，并愿带兵接回李秀成。这也是件大事，可天王依然劝他别管。他不明白天王为什么要这样做，自己挖自己的墙脚。
现在做大事的机会来了。
刚才探子来报，天军驻守的九洑洲要塞失陷。清廷增添了几万精兵，在江南大营的指挥下，正气势汹汹而来。那九洑洲在江浦县浦口镇金汤门南十余里，淮封天京下关，地势高耸，江面狭窄，天军在此建立要塞，保卫天京及水上的交通。九洑洲一失，天军震动。接着，浦口沿江营垒八座，隘卡十馀座，又被江南大营攻陷。眼见得清军猖狂，天京越加艰难；陆路交通早断，至今水上接济又出问题，天王得到消息，不免有些焦急，又想与往次一样，急诏上游陈玉成、李秀成部紧急回救。
“不能每次都这样，清军每逢大败，我军正在就要向外扩展军事区域时，他们就调兵加紧包围进攻天京，结果我军回撤，在天京城下与之交战。最后虽然击败敌人，可原来的军事扩张部署被打乱。”干王洪仁玕在朝议时上首先指出，“这样就形成一个惯例，天国的地盘始终扩大不了，我军却处在不断回京救援的习惯中。”
“在下和英王以前也商议过这个问题，常常是局部战场快要取得胜利时，清军突然加紧进攻京都，外地一回援，就前功尽弃了。”李世贤有些遗憾地说，“那次已经把曾国藩包围在南昌，因为回援，最后让老贼逃过一劫。”
“京都安全至关重要，切不可弄险。”天王指示说，“玕胞有何主意？”
“微臣有个主意，和忠王也研讨过，”洪仁玕接着说，“眼前清兵密密加营，憑濠作战，内围天京，外打援兵。若要与其硬拼，难以奏效。必投兵向湖、杭等敌军虚处，力攻其背。彼必返救湖、杭，俟其撤兵远去，军队反攻回来，内外夹击，必获捷报也。”
天王点了点头，又向李秀成道：“成胞，你说说看。”说来也怪，自从上次浦口反间计发生后，天王反而对李秀成另眼相待，不但封其为忠王，而且事事愿听听他的意见。
“敌人军饷出在杭州、苏州、广德、江西和福建，我等这次如果出奇兵，悄悄地袭击杭州，此举将撼动苏浙。敌人必从江南大营分兵去救。等到敌人兵分力单，我等迅速回军，集中兵力，进行攻击，就可以一举把敌人打垮。”说着，李秀成掏出一卷计划图，“这是微臣的详细计划，请天王钦批。”
“不看了，不看了，”天王懒得去看什么计划，有些不耐烦地说，“就按玕胞和成胞说的办，具体细节尔等自行斟酌。朕令成胞全权负责这次战事。”
见天王退朝回来，蒙得恩连忙迎上前去。虽然已经封王，他还是喜欢呆在天王身边。
“主子如此宽宏大量，那成胞一定欢天喜地。”蒙得恩知道李秀成曾是石达开的拥护者，故有此说，“可这次战事如此之重要，成胞能行吗？”
“成胞有帅才。当年北伐，达胞就推荐成胞担任副帅，可惜清胞未听，”天王胸有成竹地说，“后来多少战役，胜多负少，足见军事之才。只是此人心思，朕总看不透。有浦口之战，朕放心矣。”
李秀成对天王的信任和重负，感动的五体投地。自担任天国的官员以来，也指挥过不少大小战斗。可像这次指挥全军的战斗，却是绝无仅有。尤其是干王洪仁玕答应后备全力支持，粮草保证供应。英王陈玉成答应“虚援安省”的任务，在皖北实施佯动，牵制清军，以掩护江南之作战行动。如果这样还不能击溃清军、解围天京，那就要愧对天朝了。
李秀成在将浦口转交后，亲率二万精兵绕过安微宁国府，迅速攻占了广德。留下部分队伍守城以备接应后，根本没有停歇，仍然马不停蹄，轻装疾进浙江。为掩护李秀成主力的进军，李世贤率部由南陵经泾县，进占旌德、太平，吸引清军视线。然后率领部队突然向东拐入浙江，与李秀成部会师于浙江安吉，在长兴西南的虹星桥大败清军后，进占长兴。接着又使了障眼法，分军为二，李世贤率部大张旗鼓佯攻湖州，以牵制清军；李秀成则率领精兵六七千人伪装缨帽号衣，冒充清军，日夜兼程进袭杭州。
终于，李秀成所率精兵进至杭州城外，打了清军一个冷不防。时杭州城仅有兵勇二千八百余名，天军轰塌清波门城垣后，迅速冲入城内，攻占杭州，杀死浙江巡抚罗遵殿等多人。这时，第一目标已达到。
天军突然占领杭州的消息，令清廷朝野震动。咸丰帝深恐失掉浙江这个财赋之区，命和春兼办浙江军务，严令江南大营增调劲旅赴浙江。和春只得遵旨加拨援兵，江南大营派出支援军大约一万五千人，统归总兵张玉良率领。太平军攻陷杭州四天之后，张玉良所率援兵才到达杭州城外。
李秀成一听江南大营派兵来援，大叫‘中我计也’，决计撤出杭州。为了拖延清军，乃于城上遍插新制的旗帜，城内马拉树、羊击鼓，以作疑兵。张玉良果然中计，天军已退出一天一夜，他还不敢进城，后来又趁机抢掳杭州住民的财物，再没有返回江南大营。
李秀成却没有浪费时间，披星戴月走小路赶到安微建平。辅王杨辅清、侍王李世贤，右军主将刘官芳、定南主将黄文金、平西主将吴定彩、求天义陈坤书等早已按计划在这里等候。李秀成立刻召开南路的太平军将领会议，共商解救天京的具体作战方案及各部作战任务。李秀成以战役总指挥名义指出，要打好这场大战，各军步调一致最重要。
“如欲奋一战而胜万战，先须联万心而作一心。”李秀成最后道，“下面第一步要做的，是先强攻江南大营外围据点，然后再总攻江南大营。”
英王陈玉成一直在江北牵制敌军。当南路太平军逼近大营时，陈玉成经庐州，自全椒迅速移师南下，由东西梁山趋镇关、板桥、善桥，与忠王、侍王、辅王各路军大会师，这样天军数量超过江南大营，总共十万人以上，向江南大营发起总攻击。
辅王杨辅清、侍王李世贤、忠王李秀成等军按作战计划，先后攻克了东坝、溧水、溧阳、句容、高淳、淳化等江南大营的外围据点，这样就剪除江南大营的侧翼和切断其后路，使两江总督何桂清无法救援。然后太平军分五路直逼江南大营。天京城内的太平军将士也紧相呼应，形成里外夹击之势。
成败已经决定了，只是时间问题。本来，江南大营虽然派出部分援军，可还有八、九万人，又有地势，足可以抵挡一阵子。两江总督何桂清、钦差大臣袁甲三都近在咫尺，只要肃顺下令，马上就可以对天军实施反包围。对和春来说，只要败的不应该那么快，就有翻盘的机会。可双方气势大不相同，这为和春的速败埋下了恶果。
总攻的那一天，风雨大作，西路军陈玉成自毛公渡等处搭桥进攻，天军神勇出击，冒着风雨，一连几天连续作战，打得清军彻夜都不能收队。城内太平军也奋力杀出，内外夹攻，不久得胜门至江边一带官军营垒全行失陷。清军士兵由于平时军饷被扣，物资也不足，在奇冷天气之下竟无御寒之衣，军心涣散，早就不愿作战了。在李秀成等攻击下，东北各营兵勇相继溃散。接着江南大营总指挥部所在地小水关营亦即起火，眼见败局已定，和春踉跄撤出，狼狈不堪逃到镇江，最后自杀而亡。最使李秀成满意的是，此仗缴获了大量枪炮、火药、铅子以及白银十余万两。
听到江南大营第二次迅速被毁，肃顺心都凉了。除了责骂和春无能外，也准备接受咸丰帝的斥责。还好，咸丰帝已经没有时间骂他了，因为在这时，又发生了一件更大的事，僧格林沁那边也失败了，英法联军杀进北京。咸丰带领群臣妃嫔奔往热河，名为狩猎，实为逃难。朝廷碰上大难，咸丰帝那里顾得上骂他。
凡是与僧格林沁有过交往的人都知道，僧王虽是武将，汉文也不怎么样，却喜欢摆弄自己深通中原历史。他家里的书橱中，摆的都是兵法丛书及历代有名武将通史。口里念念不忘的也是战国孙膑、西楚霸王等。
清朝康熙年间，毛纶毛宗岗父子对明朝‘嘉靖本’的‘三国志演义’进行一下增删，改变成‘三国演义’，由于其中战争场面众多，阴谋策略不断，引的一班武将喜爱不已。僧格林沁也是其中之一，他不但喜欢读，尤其喜欢模仿书中人物。他不太喜欢书中的刘备，他觉得作为三军统帅，应该像楚霸王一样，力拔山兮气盖世，而不像书中写的刘备，做事羞羞答答，温良俭让，尽是‘娘娘腔’。不过，对蜀国的几员大将，倒是十分佩服。
他手下也有六员久经沙场的战将，按照蜀国的组织形式，他把最喜爱的战将恒龄、巴杨阿、苏克金、舒通额、舒伦保五人封为五虎大将。可最后算来算去，却少诸葛孔明这个军师，没有办法，只好把陈国瑞封为军师。
这五虎大将恒龄、巴杨阿、苏克金、舒通额、舒伦保是常年跟随僧格林沁南征北战的蒙古勇士，骑术精炼，武艺高强，有万夫不当之勇，冠于五虎大将恰如其分，当之无愧。
只这陈国瑞却是汉人，封他为军师似乎有些乱点鸳鸯，陈国瑞其实是地地道道的武将。十五岁在河南入丐帮，得帮主真传，练就一身武艺，曾经使一根三十三斤重的如意铁棒，舞动自如。陈国瑞二十四岁时，成为亲王僧格林沁的部下，极得僧王宠爱，情同父子。
陈国瑞常着红装，战斗时常常充当先锋，屡战屡胜，名动一时。众人都称他为西游记中的‘红孩儿’。他不但认了，还有所发展。自从发现火枪这种好东西后，他潜心钻研，最后大有体会。找到六百个无家可归的儿童，成立一支火枪队，皆着红装，天天练习。
火枪通常是单发，威力远胜弓弩，但填装弹费时间。而战场胜负，往往取决于装弹快慢。儿童手脚灵巧，经过训练，填弹速度竟比大人要快的多，加上枪法又准。几仗下来，竟然屡建奇功，众人又称其为‘红孩队’。
陈国瑞没读过多少书，但长的却像白面书生，特别精明。他记忆力强，思维敏捷。也熟知汉人利弊。僧格林沁把他列为军师，也是看中这一点。
僧格林沁此时正在书房内走来走去，这一段时间，他天天都这样。他是一个闲不住的人。北京失守后，他遭到了严厉的处罚，被剥脱王位，褫官革爵，几乎贬为庶民。他一失势，原来的好友怕受牵连，也都不过来了。原来人流不息的王府变得冷冷清清，僧格林沁也闲的难受，只有陈国瑞陪在他身边。
“七年前，也差不多是这个时候，”僧格林沁回忆说，“与天军在天津大战，真是通快啊！那天军也是好样的，整整打了三个月才击败他们。”
“我听说过，”陈国瑞知道僧王很郁闷，“在后来的两年之中，大小数百战，王爷把他们北伐军全歼了，当时威名震于海内。”
“后面就不算什么了，”僧格林沁很直爽，不喜欢转弯抹角，“我掌握北方的全部军力财力，长毛却是孤军作战，不败才怪呢。”
“听说这次与洋人的八里桥之战，胜保伤的不轻。”陈国瑞说。
“胜保这个人，沉迷于招抚，我最看不起他这一点。将军上场，就是血战，你去搞什么招抚，那不成了文人。再说那些被招抚人员，其实是最不稳定的，一有风吹草动，马上又反过去，成了我们敌人。”僧格林沁说，“这次他还像个男子汉，倒在阵地前沿。”
僧格林沁击溃天京的北伐军后，咸丰帝视其为京都的卫士，不愿让他出征。几次僧格林沁要求到南方与天军或捻军决战，都被咸丰帝好言拒绝。咸丰六年，洋人日益嚣张，在与洋人是战还是和的争论中，僧格林沁是朝廷有名的主战派，极力主张聚全国兵力和经济与洋人一战。但朝廷以肃顺为主的主和派占上风，僧格林沁的意见未被采纳，眼见洋人趾高气扬，一直闷闷不乐。
后来到咸丰九年，朝廷派僧格林沁至天津，督办大沽口和京东防务，他才有了施展抱负的机会。
大沽口位于海河出海口，是天津的重要门户。在大沽口南岸建有炮台三座，北岸一座，共安炮二百余门，守军三千人。在南岸炮台侧后及海河两岸还驻有预备队五千人。
咸丰七年时，英法舰船二十余艘载兵二千六百余人，驶抵大沽口外。联军炮艇六艘发炮轰击大沽两岸炮台，掩护士兵千余人在炮台侧翼登陆。清军守军发炮还击，击沉击伤敌战舰四艘，毙伤敌近百人。当洋人士兵接近炮台时，守台清军冲出与其展开白刃格斗，本来战斗还可持续，最后谁胜也未可得知。谁知这时主帅直隶总督潭延襄竟然怕死，弃军先逃，后面驻军一见，不战而溃，守台清军先后牺牲三百余人，两岸炮台终为联军所占。联军舰船驶抵天津城下，逼清廷签订了‘天津条约’。
僧格林沁到天津后，对潭延襄行为极为鄙视。他利用王爷的身份，筹集资金，把大沽海口和双港的防御工事彻底变了个样，两岸炮台增至六座，新安装各型大炮六十门，并在海口设置了铁链、木桩，加强了工事。同时整肃军队，做好作战的各项准备。
不久，英法新任驻华公使率领舰队从上海沿水路北上。舰队由一艘巡洋舰和十三只炮艇组成，载兵二千一百余人。行至天津大沽口时，清军要求其停船检查，可舰队置天津守军的劝阻和警告而不顾，气焰嚣张地闯入大沽口。僧格林沁本来就对洋人满腔怒火，哪里容得此类事情在自己辖区发生。当即下达开战命令，督军力战，洋人舰队也开炮还击。一时间炮火连天，喊声震地，和上次炮战不同的是，这次主帅没有逃跑。不仅没有逃跑，僧格林沁还亲在炮台督战。最后，双方都损失惨重。英军战舰被击毁三艘，海军司令受重伤，英军死伤四百多人，清军损失也差不多。双方相持数日后，英舰撤走。
“后来洋人派代表团来谈判，听说已经谈成了，不知后面怎么又因小事破裂了？”陈国瑞不解地问道。
“小事？事情大的很，这些洋毛子提出要见皇上，本王爷是同意了，可那厮竟然提出见皇上不跪拜的要求，这还了得。”僧格林沁说，“我堂堂大清皇帝，岂是你小小代表团使者说不跪就不跪，那我大清天威何在？那代表团来使充其量不过一个送信的，竟然狂妄嚣张的很，我就把他们扣了。我就不相信，洋人政府会为这几个人与大清开战。再说，就是开战老子也不怕，我大清怕过谁？”
大沽口炮战后，英法两国派了代表团来谈判，谈判破裂。僧格林沁把代表团扣留起来，本来，僧格林沁也知道，两国交兵不斩来使。可来使的嚣张态度激怒了他，他要让洋人也尝尝大清大牢的滋味。
船队遇袭，使者遭扣。英法政府恼怒已极，遭受重创的英法联军卷土重来，英法两军约二万五千人始达上海，随后英法各种舰队船只一百七十三艘，陆续向天津大沽口逼近。这一次英法联军来势汹汹，势在必得，所持武器装备也远比清军先进。
僧格林沁见联军火力太猛，而且大部分来自舰船，而大沽口炮台火力远远比不上舰船。就决定避开舰船炮火，准备与联军野战。为集中兵力，尽撤北塘守军，谁知联军万余人乘隙在北塘登陆，连占新河、塘沽，迂回侧击北岸炮台。直隶提督乐善以下千余人英勇献身，北岸炮台失陷。北岸炮台一失，南岸炮台也难守，僧格林沁只好率军撤往天津，大沽口终于失守。联军继续向天津挺进，千不该万不该，僧格林沁一心只想利用自己最优势的骑兵在开阔地与联军决战，竟然认为天津孤城不好守，主动放弃。又退到通州，准备再这里利用骑兵与洋人野战。
联军不战而据天津。清廷本来把抵抗洋人的希望寄托在僧格林沁身上，谁知僧格林沁仗还没打就一败再败，大沽口丢了不说，现在连天津也丢了。朝廷那些主和派也趁机攻击。咸丰帝下令拔去僧格林沁三眼花翎，革去正黄旗领侍卫内大臣、镶兰旗满洲都统官爵，以示薄惩。
僧格林沁根本不是像主和派说的那样，是因为害怕而逃跑，而是想找一个合适地点与洋人决战。不过连丢大沽口、天津，自己也觉得脸上无光，对皇上的处分更毫无怨言。他集合了自己最精锐的蒙古骑兵，在通往北京的最后一道关口八里桥设防，准备利用这个相对开阔的地带，与对手决一死战。
朝廷感到形势十分危急，到处调兵遣将。那胜保自因剿捻成绩不佳被朝廷召回，一直担任文职。这时清廷京城有战场经验的武将奇缺，看重胜保在淮北有与匪军面对面作战的经验，立刻授职令胜保带兵到前线助战。
此时战场已移至通州八里桥一线。英法联军军出动步骑兵五六千人，以猛烈的炮火作掩护，直扑清军八里桥大营。这时，胜保率四千步兵，从驻地赶往八里桥应援，用抬枪和弓箭与联军展开浴血奋战，枪战两小时。结果，胜保的面颊与左腿为联军炮弹片击伤，血流征袍，翻身落马，昏迷不省。部众见主将受伤，顿无斗志，扛着胜保，纷纷后撤至八里桥。
僧格林沁统率清军共计达三万人，其中蒙古马队共近一万人。在八里桥一带严阵以待，英法联军一出现，僧格林沁即命令蒙古骑兵冲杀，英法联军淬不及防，部分骑兵一度冲到英法联军指挥部附近，短兵相接，毙伤联军千余人。
僧格林沁不了解密集炮火的威力，光凭自己的经验选定战场，结果选来选去，恰恰选了个最不利的战场。骑兵的优势是在开阔地上集群攻击，像狂风刮过平原一样。而在八里桥这个只能说相对开阔地域，马队速度受限，优势并不明显。
以往的骑兵，面对的都是弓箭，弓箭手面对骑兵，一般最多连续射出五支箭，就会被骑兵的马刀劈死。而且这五支箭里，能够给马或骑兵造成致命伤的，少之又少。可火枪火炮不同，因为火枪的威力和准确度，比弓箭强了很多，因此，给马或骑兵造成致命伤的数量就多多了。最要命的是火炮，火炮对骑兵集群是具摧毁性作用的武器。
装备决定了这场战斗的成败，英法联军将大量炮弹倾泻在八里桥上，清军遭到重大伤亡。在英法联军威力巨大的火炮面前，骁勇的蒙古骑兵损失惨重。尽管僧格林沁始终骑着马站在前面，挥舞着黄旗表示挑战。尽管蒙古骑兵在战斗中表现得异常勇敢，冒着敌人的密集炮火，多次冲向敌军阵营进行英勇的战斗。但战斗的胜负早已决定。英法的炮兵压倒了清军的箭、矛、抬枪和很不象样的炮，战斗进行了四个时辰，清军伤亡两万人，而英法仅损失一千余人。
“可惜这场仗我没赶上，否则我的红孩队会让洋人付出代价。”陈国瑞有些遗憾，“我最佩服王爷打仗那副猛劲，不是我恭维你，你看洋人怎么说的。”
“怎么说的？”僧格林沁饶有兴趣地问道。
陈国瑞从口袋里掏出一张纸，念道：“在桥的正中央，冒着枪林弹雨，他们的一位官长骑着马站在前面；他挥舞着黄旗表示挑战，尽管隆隆的炮声盖过一切，可是他还在高声呼喊着。在这位英勇的官长的周围，桥栏的大理石块四散飞舞，我们的炮弹造成了成批的杀伤。死神一刻也没有歇手，却并没有吓倒这个不灵活，然却勇敢的斗士。中国军队以少有之勇敢迎头痛击联军。他们顶住了使之惨遭伤亡的强大火力，还是宁愿一步不退，勇敢坚持，直到全体就地阵亡。”
“洋人真这么说，这不是为对方唱赞歌？”僧格林沁对对方的做法有些惊讶，转而向陈国瑞说，“不让你参加是我的安排，我就要试试，看看我的彪悍骑兵，能不能击败洋人满口胡吹的先进科技。”
八里桥战败，僧格林沁只得率部撤退。北京城完全暴露在联军面前，战争局势急转直下。此后的一个月时间里，英法联军不费一兵一弹，通过安定门顺利进入北京城。
咸丰帝到热河避难，让恭亲王留在北京谈判。当英法联军急急忙忙寻找他们代表团的使者时，却发现三十九名代表被捆住关押在圆明园。由于清廷仓皇出逃，剩下这些人没有人管，竟然只有十九人还活着，而且都被折磨得没有了人样。英法联军一怒之下，纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟。安佑宫中几百名太监、宫女、工匠葬身火海，圆明园在冲天大火中遭到毁灭。
“这些洋鬼子真可恶，”陈国瑞狠狠地说，“你要钱我给你就是，何必把我大清圆明园烧毁。”
“这可能与代表团的使者的死有关系，”僧格林沁总是直来直去，“这些使者羁押以后，我也没再管。后来听说被关在圆明园。那洋人竟说使者受到野蛮的待遇，说什么被囚诸人被手足绑系，三日不进饮食。又说什么有人两个手腕被捆绑的绳子勒得都露出了骨头、整个下部被割掉等等，最后发怒，要用火烧圆明园来惩治这种行为。”
“这算个屁！”陈国瑞附和说，“进了大牢，你还想咋样？又不是光对你洋鬼子狠，我中国人入狱也是一样。”
“本来也没什么，只是后来数了一下，代表团死了二十人，洋人乘机发难。说什么两国交兵，不斩来使。大清却弄死了这么多洋来使，不符合世界规矩，将焚毁圆明园列入议和先决条件，最后把园子烧毁。看见洋鬼子火烧三山五园等处，我寸心如割，真恨不得与洋鬼子再打一仗。几代先皇的心血毁之一旦，这真是我大清不幸也。”僧格林沁有些痛心疾首，“不用想我就知道，那些投降派又要煽风点火骂我了。”
僧格林沁果然倒霉了，朝廷上下所有矛头都指向他。官职也日益减少，先是兵败天津大沽口，职务已经被革的差不多了。后又败走京郊八里桥，导致洋人进入北京，圆明园被毁。主和派大臣一致埋怨僧格林沁意气用事，只求一时痛快，全不管后果，结果触怒了洋人，导致今日惨局。一时间弹劾声四起，咸丰帝没办法，又革去他的郡王爵头衔。
“你说气不气，我浴血奋战，九死一生，还被革职查问，都说我成事不足，败事有余。”僧格林沁愤愤不平地对陈国瑞说，“可主和派肃顺等人，躲在后面，仗还没打就叫议和。我看这就是卖国行为。曾国藩一众汉人，叫叫还可理解，反正国家不是他们的；可恨我们满清一些大臣，也跟着瞎掺和。这些洋鬼子，向来是得寸进尺，你怕他，他天天骑在你头上。”
“对，对，有些事是不能让的，”陈国瑞连忙附和，“算了，王爷你老人家辛苦一生，为大清呕心沥血。有道是无官一身轻，王爷正好乘这个机会好好休息一阵子吧！”
“无官一身轻？你倒会找词。”僧格林沁苦笑，官职被免后，原来人来人往的大厅，现在变得冷冷清清；最喜欢的四姨太，见王爷失势，竟然卷走一些家私，跑的不见踪影了。僧格林沁想到这件事就恼火。
“下次找到的话，活剥她的皮。”僧格林沁喃喃的念道。
“朝廷不知现在在干什么？”陈国瑞没有听清僧格林沁说什么，以为还在为丢官的事烦恼，又唠叨说，“算了，反正不会有我们什么事。”
“干什么？肯定又在议和。”僧格林沁愤愤的说，“洋人不可怕，他们不可能留在中国做皇帝，大不了多赔点金银给他们。老子与洋人斗，也是因为这口气咽不下去。可太平天国就不对了，他们和当年的李自成一样，是要推翻我们，你死我活的。他们得逞了，我们就要在歪脖子树上吊死了。反民永远是我们最大的敌人。你说我们没事？呵呵，你错了，皇上狩猎回来，我们就要忙了。皇上那里会相信那些汉人绿军。”
却说胜保从河南回京，不太情愿地回到家时，那多罗夫人与丫鬟正在逗鸟。见胜保回来，没有一点惊喜，仿佛早就得到消息，只略带刺说：“回来了，这次又是给谁赶回来的？”
胜保也爱理不理道，“这里是我家，我想什么时候回来就什么时候回来，用的着人赶吗？”
“你这个没良心的，你以为我不知道，”多罗夫人有些伤感说，“在外面与不干不净的女人乱搞，被人参了才回来。在京城也嫖、出外也嫖，家里有贤妻良母不顾，偏要在外沾花惹草。我最恨这种人，你将来就会死在‘色’字上。”
“那也不一定，看到你这样的女人我就倒胃口，”胜保不冷不热的说，“还贤妻良母，一进门就与相公闹，亏你还是大家闺秀。”
见两人又吵闹，丫鬟站在旁边不知如何是好，想了想，拉着多罗夫人说，“夫人，我扶你到寝房休息吧！”
“你不到外面乱搞我会这样？”多罗夫人甩开丫鬟拉她的手，有些愤怒又有些伤心，“当年你还是一个穷秀才的时候，我对你如何？要没有我，你能有今日成就？你就是一个负心汉。”
“你还说，我被你害的还不够苦，”胜保反唇相讥，“文人做不成，男人做不成，现在连闲人都做不成。说什么今日成就，我还有成就吗？”
多罗夫人气的半晌说不出话来，想想不能就此罢休，欲再对话，闻讯出来的两个佣人和丫鬟一起，连拖带劝把多罗夫人拉走了。
胜保满腔怒火无处发泄，成天闷在家里，动不动就与夫人争吵。正值皇上下诏，通令胜保带兵上前线。胜保二话没说，带着满身愤怒，领兵出征。面对全副武装的洋人，一改平日文儒形象，身先士卒，最后浴血战场。
胜保受伤躺在床上，终于有时间理清思路。
自从河南被召回，改授光禄寺卿文职以来，他曾经满腔愤怒，认为这是他从军以后遭到的第二次打击。谁知回京后发现，反对他招抚政策的大有人在，肃顺这些所谓军机大臣不必说，连曾国藩和僧格林沁这样的朝廷重臣，对招抚都是不屑一顾。这样的话，问题就比较严重了。
每次向朝廷告状的，却是袁甲三、傅振邦等前线将领。这也难怪，他们都吃了被招抚部队的苦头。最近苗沛霖部队，已经与袁甲三闹翻；李昭寿的部队中，不少下面将领又带部队回归捻匪。这些叛军，风吹两边倒，使得前线将领指挥无法指挥，镇压又无法镇压。所以才有告状之事。
“但这不是说招抚错了，只是没用好这些人。”胜保自己对自己说，“如果自己还在安微，这样的事断然不会发生。”
现在怎么办呢？他考虑自己的进退，朝廷上下有不少人反感他，所以才有第二次失败回京。这一次在京城门口的大战，朝廷百官看的目瞪口呆；从来未打过胜仗的‘败保’，竟然身先士卒冲在最前头；最重招抚的儒将，竟是两军战场的铁汉。大家终于看清了胜保是怎样一个人，连咸丰帝都美誉“忠勇性成，赤心报国”，无形中重塑了自己的形象。现在是一次机会，如果就此以伤重借口退出官场，下半辈子不但荣华富贵可以确保，还赢得一个铁血勇士头衔。
可胜保不甘心，自己十八岁就考中举人，文才飞扬，本是人中之龙。后来又在军中打拼了这么久，身经百战，经验丰富。文的武的都经历过，凭什么就此退出。怕同僚攻击？可朝廷百官，谁没有朋友和冤家。怕仕途风险，已经失败二次了，还怕第三次？‘长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。’当年自己是有过仕途目标的，坚决不能退，哪怕前程再艰难，也要为这目标而继续！
当然，他还有一个难以启齿的想法，就是赶快离开北京家中这只母老虎，看着这个人就难受。
主意一定，胜保立刻写了二封信。一封给军机大臣，另一封给苗沛霖。
胜保给军机大臣的信中说：“八载戎行，屡经危险，而卒留此身报效国家。今虽身受重伤，而雄心未已。现在伤处尚不至致命，但如果能早愈，誓灭敌贼。”先向朝廷表个态，这次战伤不算什么，无意因伤退出军务。
另一封则致信给苗沛霖，朝廷正危难之际，敦促他率精锐兵丁‘兼程驰赴，克日来京’勤王。以他了解的苗沛霖，只要收到他的信，一定会带兵过来。这是一份天大的功劳，掌握好了前途将一片光明，他也会因此沾光。
可是，他那里知道，苗沛霖这一次坑了他，坑的还不轻。
凤台县武家集，这几天是张灯结彩，一片节日气息。热闹非凡的圣人街，竟然搭起了一个戏台，四面八方来看戏的人们，人头涌动，喧哗热闹。
圣人街上的迎宾楼，茶客满座。门口价格牌上写着‘先生称王，半价三天。’
当年外号小书生的茶客，仍然还是迎宾楼的常客。他喜欢这里的气氛，饭可以不吃，茶不能不喝；茶可以不喝，茶楼不可不来。还好祖上留下了几口薄田，所收租金虽然发不了财，喝喝茶还可以。
刚坐下来，却见一位满脸络腮胡子走了进来，到处找座。小书生一见，正是几年前一起畅谈苗秀才的茶友，老茶友相见，分外亲切。小书生连声招呼，络腮胡子也不客气地坐了下来。
“五年了，老兄在哪发财？没见你来过茶馆，”小书生寒暄的问道，“今天什么风把你吹来了？”
“兄弟好记性，”络腮胡子夸奖道，五年前苗沛霖还没发迹，他们就在这茶馆议论过。“苗先生称王，能不来看看热闹？”
“五年前我就说过，苗秀才要出人头地的，想不到来的这么快。”小书生面有得色，“今天这副茶，我请你喝，咱们哥们好好聊聊。”
苗沛霖收到胜保要他“兼程驰赴，克日来京”勤王的信，心中大喜。眼见清廷有难，天国衰落，自己割据一方，崛起于官匪之间的时机到了。他才不会奉调北上，进京勤王。却连忙以四品清廷官员身份写信与袁甲三、翁书同、傅振邦商议，要他们派兵进京。谈到京城洋人肆虐，皇上避难热河，苗沛霖感到义愤填膺。本来想上京勤王，无奈不是正式部队，只好留在安微，与天军和捻军决战。同时希望他们以大清为重，赶快出兵。至于两淮这边的捻军征讨及州县管理之事，无需你们费心，就由苗家军接管。至于接管所需费用，只需两淮盐卡由苗军收取即可。
袁甲三收到信函，觉得这苗沛霖简直就是一无赖。那苗沛霖虽是四品，但任务只是协助州府招收和训练团练，没有任何官衔。袁甲三、翁书同及傅振邦都是四品以上有实衔的官员，谁也没理他。不过，既然是朝廷带兵大臣，朝廷有难不能不管，袁甲三最后还是派出几千部队，由副手带领急速赶往北京勤王。
苗沛霖越来越觉得清廷已处于绝境，气数将尽。逐在蒙城设坛，大临三日，为清帝痛哭发丧，声称“天下已无主，我等当各求自全。”接着，苗沛霖封自己为“河北天顺王”，建立天顺王国。
苗沛霖一称王，凤台县大肆庆祝，所有饭馆茶馆，半价三天。并按苗沛霖嘱咐，所有同辈一律称苗沛霖为苗先生，不得再叫苗秀才，也不叫苗王等。
苗沛霖乘此机会集中团练，威胁清廷在安微战场上的三支部队，袁甲三的临淮军、傅振邦的徐州军及翁书同的寿州军，利用清廷顾此失彼之际，试图把他们赶出淮河两岸，在安微建立独立王国。
“王叔，你真有先见之明，如今这种形势，真是不知清廷和太平天国哪个先灭亡。”苗景开走了进来，这几天他也忙得够呛，不过心里很高兴。
“谁也不能先灭，最好让他们两败俱伤，我们出来收拾局面。”苗沛霖胸有成竹，却还记着上次的耻辱，“袁甲三这个老匹夫做的太过分了，这次要让他吃点苦头。先清淮北，次清淮南，最后把他们挤出两淮。”
“那我们要公开和清廷对抗吧？”苗景开问，“要不要打出反清的旗号？”
“谁说要和清廷对抗，我们只是与袁甲三、翁书同有过节，不得已发生冲突。我们先只谋求割据两淮地区建立独立王国，是清廷与捻军以外的第三支力量。但谁要对我们不利，则毫不留情予以反击。”苗沛霖说，“把包围捻军的那些部队全部撤回，做出一个不再与天军和捻军相对抗的姿态。”
“是，我立刻安排。”苗景开回答，“‘高筑寨，广积粮，先灭贼，后称王’，王叔，现在一切都在按你的计划在运行。王叔是不是想暗中壮大捻匪力量，让他们可以与清军抗衡，杀个你死我活。”
“哈哈……，知道放在心里就行了，”苗沛霖大笑道，“清廷的第一敌人永远是长毛和捻匪。”
苗景开高兴的屁颠屁颠的跑了下去。
“我自横刀向天笑，何日挥师南北京。”苗沛霖心里充满得意，“张乐行啊张乐行，你永远想不到，你抗清近十年，竟在为他人做嫁衣裳！”
可惜，苗沛霖高兴的早了点。清廷虽然境遇险恶，但毕竟气数未尽。北京被英法联军占领，朝廷也不是没办法，为了维持政权，只好委屈迁就。英法联军说什么，朝廷就做什么。最后签订了《北京条约》，赔钱赔地。那英法洋人也不是想要灭掉大清，只希望在中国取得最大利益。要求一得到满足，反而怕大清失掉政权，到时重新与新政权谈判，必然麻烦透顶。故撤出北京之时，竟然表示愿意协助清廷消灭太平天国起义军。
朝廷上下一听，转忧为喜。唯独咸丰帝因惊吓过度，在热河一病不起。胜保撑着伤痛到军机处，军机处命胜保收集各路战败散卒及来京参战的部众，共得一万余人，统一由胜保督练，以备调用。
苗沛霖独立后，加紧实现独占两淮的计划，见袁甲三、翁书同及傅振邦均不理他，开始做下小动作，占要隘、夺官卡、扣税吏、辱官员。袁甲三恰逢朝廷有事，又要与捻军打仗，两头相顾，那有时间关注这些小伎俩。苗沛霖一看小打小闹没用，就准备来一个大的，决定在寿州下手。
寿州自古为兵家必争之地，太平天国定都江宁后，捻军又在两淮兴起，清朝已风雨飘摇，无奈之下，咸丰命令各地组织团练予以抵抗，并分批派遣官员前往地方进行组织指挥。咸丰三年，吕贤基身揣咸丰谕令，带着李鸿章、候补主事朱麟祺、五品衔武生张瑞庆等前往家乡安微督办团练。办团练要银子，而兵荒马乱的时候，银子找谁去筹呢？李鸿章点子多，他让吕贤基拉上了刑部员外郎孙家泰，因为孙家是寿州豪门，要钱有钱，要人有人。
孙家泰果真组织了寿州团练，由于训练有方，加上有钱，不长时间，寿州团练就赢得了骁勇善战的名声。庐州、凤阳、颍州、六安等地捻军诸寇惮畏其强，一般不敢骚扰。后来朝廷任命周天爵为安徽巡抚，率吕贤基、袁甲三到两淮剿捻，孙家泰全力支持，出钱出人，寿州一带也比较平静。可惜好景不长，天军长驱直入，周天爵卒於颍州，吕贤基死于舒城。只剩下袁甲三，还被朝廷问罪。后来虽然回来，寿州的团练损失较大，孙家泰也有些丧气。
之后苗沛霖受武家集乡绅之托，开始组织团练。寿州办团练虽然比苗沛霖还早，但受过损伤。而苗沛霖的团练迅速崛起，发展更快，不久就连圩数十，拥众数千。本来两家也相安无事，可咸丰五年，寿州受捻军攻击，孙家泰派人请苗沛霖帮忙，苗沛霖答应帮忙最后却没来，最后寿州被捻军攻掠，损失很大，孙家泰恨苗沛霖言而无信，因此与苗沛霖结怨。
随着苗沛霖团练不断发展，苗沛霖也欲将寿州团练置于自己控制之下，可因为这前面那件事，孙家泰一直不答应。苗沛霖软硬兼施，可孙家泰自持豪门土族，团练又强，那里把苗氏放在眼里，就是不答应。
后来，翁同书接任安徽巡抚，移军定远县城。可是不久，天军在陈玉成的指挥下，在合肥南面的三河镇，一举歼灭湘军六千多人，取得了威震八方的‘三河大捷’。接着又与捻军张乐行联手，攻克舒城、桐城、定远等地，翁同书只得移驻到寿州，这里城防牢固，团练英勇，给翁同书带来了喘息之机。丢失定远，尽管朝廷没有治他的罪，翁同书还是感到羞愧难当。
这时又发生了一件事，咸丰九年朝廷举行会试，孙家泰的族弟孙家鼐进京赶考。殿试后，咸丰帝召见前十名进士，命以清朝资盛为内容，各写一副对联。孙家鼐才思敏捷，略一思索，即挥笔写了一副对联：
亿万年济济绳绳，顺天心，康民意，雍和其体，乾见其行，嘉氮遍九州，道统继义皇尧舜；
二百载绵绵奕奕，治绩昭，煦功茂，正直在朝，隆平在野，庆云飞五色，光华照日月星辰。
此联既歌颂了清朝的丰功伟业，又巧妙地把历代皇帝的年号“顺治”、“康熙”、“雍正”、“乾隆”、“道光”嵌入联中。咸丰帝看后，赞不绝口地说：“写得妙！”于是，欣然举起朱笔，钦点孙家鼐为新科状元。
孙家子弟竟然高中状元，淮南方圆百里为之轰动，城外亦有多路人马前来庆贺，苗沛霖也在其中。其实，苗沛霖当年答应孙家泰而最终没有来救，有一个天大的原因。苗沛霖平生只喜欢过一个姑娘，平时偷偷相好，准备适时迎娶过门。谁知姑娘意外怀孕，却是难产，当时苗沛霖守在身边，设法挽救，本想为苗家留个子嗣，谁知最后还是母子全失。几次想向孙家解释，却无法开口，只好受尽冤枉。
这次见孙家有喜事，苗沛霖想借着这个机会，向孙家道喜，再解释一下当初原因，让两家尽释前嫌，重归于好。故苗沛霖亲自带着一百多个弟兄，骑着马，打着旗帜，抬着贺礼，兴致勃勃地向寿州走来。众人一见，地方势力最大的苗沛霖也来了，孙家还是有面子，不禁议论纷纷。
苗沛霖还在路上，孙家人因为要不要迎接分成两种意见：
“这明摆着是‘黄鼠狼给鸡拜年’，”孙家泰与苗家有仇在先，表示不欢迎，“苗沛霖肯定没按好心。”
“可是，人家是来贺喜的，有道是‘伸手不打送礼人’，”孙家鼐认为还是迎接为好，“要不在礼节上说也过不去。”
“贤弟你不知道，当年因为苗沛霖失信，造成孙家多大损失，”孙家泰坚持说，“最近他又多次派人来劝说加入苗家团练，我看他就是为此事而来。”
“可尽管如此，人家毕竟是客人，冤家宜解不宜结。”孙家鼐坚持自己意见，“再说那苗沛霖现在在地方上实力不俗，现在兵荒马乱的年代，尽量少结怨为好。”
不谈实力还好，一谈到力量，孙家泰就有些恼火，“他力量强，老子力量当年比他强多了。苗沛霖算老几，我们搞团练时，他还不知道在那里。现在倒耀武扬威来了。”
孙家泰越说越气，他也是地方一霸，从来没有服过谁。“把大门关起来，所有团练上城。我们不接这样的客。”
苗沛霖一众人吹吹打打、兴高采烈地来到寿州城下，见城上兵勇荷枪实弹，如临大敌，城门紧闭，明摆着不接客，将其拒之门外。
送贺礼遇到如此冷遇，苗沛霖起事以来，还没有如此难堪过！不由心中怒火中烧，表面却不动声色，只向城中叫道：“孙家泰，上次的事，确实老夫有错，本想今日解释一下。这样也好，我就不费口舌了。今日贺礼我已经送到了，从此就两清了。以后怎么相处，你看着办吧！”逐命手下人放下贺礼，扬长而去。
苗沛霖走后，孙家泰命人将贺礼抬入城中，却见礼品丰厚，加上所说解释的话，像是真心而来。不禁有些后悔，他知道苗沛霖那些话的分量，孙苗两家梁子结的太大了。不过他也不是怕事之人，有孙家在寿城的地位，有州府官府倚靠，他孙家泰从来就没有怕过任何人，走了就算了。
孙家鼐心中也不快，几日后就到京城任职去了。
