“真是大变样了，”任化邦感叹地说，在去淮南的这段日子里，龙山周边已经发生了极大的变化，其中最大的变化莫过于圩寨的林立。“这么多圩寨，就像一座座城堡。”
“说到圩寨，我们这矿场可算是最早的小圩寨了，”朱一彪介绍说，“现在象矿场这样的小圩寨，各乡镇遍地都是。以前是‘富者结团穷者结捻’，以防外人欺负。现在是‘富建大寨穷筑小圩’，各乡各镇都建，有些没建的，很轻易的就被大圩寨吞并了。”
“这个苗秀才，还是很有远见的。”任化邦赞叹说，“他的设想，很符合现实，现在已经遍地开花。”
朱一彪笑着说：“可是他自己都没有想到的是，圩寨原来是用来对付捻军的，现在捻军竟然用它来抵御清军和苗练。”
“这个人不简单，将来会成为捻军最大的敌手。”任化邦回到龙山后，吴伟没有闲着，带着几个人东奔西走。好在淮北这一带他熟悉，也没有花多少工夫，就把龙山这一带的军事现状，了解了一个大概。
“可不是吗，苗沛霖已经是这一带最大的势力派了，他控制凤台周围数十县镇，”朱一彪也有些预感，“胜保对他采取招抚政策，封官赏银，现在官已经封到道员，他很感恩胜保，可他好像与袁甲三有些不和。”
“还有一个麻烦，袁甲三又回淮北了。”任化邦忧郁地说，他没有和袁甲三正面打过交道，可听韩老大说过，连军师龚得树对其都敬重三分。
袁甲三确实又回来了。
袁甲三当年被和春和福济等大臣向皇上参了一本，告他‘株守临淮、粉饰军情、擅截饷银，冒销肥己’。朝廷听信了两人奏报，命袁甲三回北京交兵部‘严加议处’，到京不久，即被革职。
“和春他们说我擅截饷银等罪名，都是诬陷。”袁甲三不服，上书向都察院申诉说，“因为在桐城战役后，我曾经责怪和春他们‘置不应援’。后来又因为他们攻打庐州失败，弹劾过他们。他们怀恨在心，所以捏造流言蜚语诬陷我。望都察院细查。”
都察院接到袁甲三的申诉后，对袁甲三说；“和春和福济都是朝廷重臣，岂会随便冤枉你，你这案子已经兵部查实，除非皇上亲批，否则不可能翻案。”
“那就请将申诉状转呈皇上。”袁甲三是个倔脾气，绝不会轻易服输。
“那好吧。”都察院给袁甲三缠的没法，就向咸丰皇帝作了汇报。咸丰那里会管此类事，大笔一挥，命两江总督怡良秉公查办。袁甲三也知道，朝廷处理此类事，是能拖则拖，要翻案几乎不可能。
后来发生一件事，却大出众人意料之外。袁甲三离开皖北不久，各地捻众闹得更凶，清兵及团练也乘剿灭捻子之际抢劫骚扰百姓，老百姓苦不堪言。想到袁甲三任职时，部队纪律严明，虽也有打仗，清兵及团练抢劫骚扰之事却不多，老百姓也相对安定。怀远县的有一个名叫胡文忠的老百姓，一月之内被抢劫三次，其中两次为清军所抢。愤怒之下，卖掉自己的女儿作路费，徒步走到京师，请求都察院让袁甲三回安徽镇守，这样的要求近似无理，他的状纸没有被都察院接受。胡文忠是个倔人，一怒之下，竟怀揣状纸都察院门口上吊自杀了。
此事一下传遍京城，竟被卖艺人当作演说材料。袁甲三的那些好友官员也趁机纷纷起奏，认为袁甲三在‘临淮剿办有方，地方才因此得到安宁’。都察院迫于压力，经各方查证，证明和春和福济指责袁甲三的种种罪名，确系诬告。袁甲三终于得以平反并被重新起用，前往安微协助胜保剿灭捻匪。
胜保在淮南与张乐行及天军对峙，袁甲三则成为淮北主持剿捻的清军最高长官。袁甲三与胜保在剿捻方面，做法从一开始就有分歧。胜保主张重招抚，轻剿杀。而袁甲三则是重剿杀，轻招抚。
苗沛霖自接受朝廷招抚后，胜保已经开往淮南，这些年跟着袁甲三，在淮北各地围攻捻军。自张盟主带领捻军主力进军淮南后，淮北一带捻军均比较松散，力量也不强，加上各自为战，敌不过清军和苗沛霖双重兵力，圩寨和人员损失都很严重。
“袁甲三一回来，增加了淮北捻军不少困难，怪不得急切想主力捻军回来。”任化邦沉思道，“军师，你的意见下一步如何？”
“先把情况了解一下，再作决定，”欧阳庭道，“吴兄弟你告诉我，在淮北坚守的还有拿几支捻军。”
“据侦察了解，目前在我们附近活动比较频繁的捻军有三支，一支是蓝旗，旗主叫陆连科，活动在板桥集一带，大约有三千人。一支是黑棋，旗主叫李大喜，活动在濉溪五沟集一带。大约有三千人；还有一支就是蓝旗，就是小任庄任乾。一千人左右。”吴伟回答，“此外未上一千人的捻军还有几起，只是力量太小，不成气候。”
“李大喜？哈哈，他也是捻军了。”任化邦笑了起来，对吴伟说，“你去把李成叫来。”
“旗主，我想这样，”欧阳庭对任化邦说，“这几家捻军我们都去拜访一下，最好大家联合起来，共同进退，免得被清军各个击破。”
“军师高见，要不先这样，我派人到板桥集陆连科下个帖子，告诉他我们已经回来，不久将到板桥集一聚。”任化邦同意军师意见，说，“至于李大喜和任乾这两家，我们立刻开始拜访。”
李成乐颠颠的跑来，回到淮北后，他觉得这里很亲切。见许多人还在狩猎，不觉技痒难熬，准备过几天带枪狩猎去。
“旗主有什么事？”李成乐呵呵的道，“我还准备进龙山呢。”
“你知道你养父的消息吗？”任化邦高兴地说，“已经是黑旗大旗主了，考虑一下，要不回去一趟吧。”
“哦，他以前是团练的头，想不到成为捻军大旗主了。”关于回家，李成有些犹豫，逃婚已经出来几年，怎么面对养父养母。“想还是想回去，不过逃婚的事怎么办？我都没有办法面对他们了。”
“想点办法吧，”任化邦看出李成心思，劝解说，“长期逃避也不行，丑媳妇总要见公婆面的。”
“先拖着吧，车到山前自有路。”李成无可奈何的说。
“我问你，你看过那个女孩吗？”任化邦想帮一下朋友。
“没有，可这跟看没看过女孩没关系，”李成知道任化邦的意思，“我主要是反对这种婚配形式，我想那女孩也不会同意。”
“这个我跟你有同感，我和张辣梅，开始也是长辈作主，最后你看闹得多尴尬。”任化邦说，“可这种婚配形式自古已经存在，说它完全不行也没道理。”
“别说这个事了，我们出去走走吧。”李成想到这事就有些烦。
“好，刚才和军师商量了一下，准备联络一下淮北各路捻军，现在我们去趟小任庄，顺便看望我叔一下。”任化邦说。
两人带了几个持卫，骑马赶到小任庄时已是正午时刻。
只见小任庄一片狼藉，显然不久前发生了战斗，还没有来得及整理。任乾同族里的几个老者迎了出来，任柱觉得他又老了许多。
“刚打过仗？”任化邦问。
“打了，”任乾有点丧气地说，“清军、团练，那个月不要来几回。我们是守得住就守，守不住就跑。”
“清军团练不杀人吗？”
“杀，不过主要是抢东西，你不让他抢，他才杀你。你跑了他也懒得追，还好每次来不停留，抢了就走。”任乾说。
“各村都建立圩寨，我们没搞？”任化邦问。
“搞了，”任乾旁边一个老者应道，“筑得不好，几乎每次都没守住。其实只要守得住两三天，来军不太愿意在外呆，一般都会撤走。”
皖北人多聚族而居，村外筑栅栏上围，意在防盗或家畜走失。濒河湖低洼之地又在于防水。各处组成捻军或团练后，苗沛霖把这种防盗防丢防水的结构注入了军事用途，修建成能守能攻的圩寨。看到它的效果后，各地一逢而上，淮北遍地都是圩寨群。
不过修圩寨也是有有技巧的。好的圩寨，有****壕、双圩墙，圩内挖有地洞，战事一起，无关之人均可进入地洞，易守难攻。而规模太小的圩寨，很容易就给人家攻破。小任庄就是这样的小圩寨。
“这样吧，我在正阳关守城时，也知道我们淮北进行的圩寨争夺战，根据我们庄的特殊地形，我画了一张圩寨草图。”任化邦说着从胸前掏出一张图，摊在桌上，小任庄几个老者连忙围了过来。
任化邦指着草图，细心地给他们讲解，“小任庄天然优势是依着的坛城山，这是一座高有十余丈，周围约三里的长形弧山，正好加以利用。
我们以坛城山为中心，按照周易八卦的天、地、风、水、山、泽来挖沟筑墙，分内外两层。内圩方圆四里，外圩八里。东到东列村，南到大任庄，挖沟筑圩，增设城门。外悬吊桥，内置地洞。我们以坛城山命名，就叫‘坛城圩’，大家看怎么样？”
人群马上响起一片赞叹声，几个老者传着看草图，不清楚的还时不时问任化邦。最后，一个老者对任乾说，“好大的气派，我看行。此圩建成后，进可攻，退可守，省的天天躲官兵。”
任乾是见过世面的，邻村邻镇的圩寨见过不少。侄子的这个设想，主要是结合了坛城山这座小山，使整个圩寨工事显得雄伟而且实用，由于本身有座天然山，工程量也省去不少。任乾不得不佩服，设计的太妙了。这个任柱啊，真不得了。我哥嫂都是老实巴交的种田人，怎么就生出一个这么乖巧的儿子。
“看来，你是不希望我再出去南征北战了，设计一个这样的笼子圈住我。”任乾没有夸任化邦，却乐呵呵的合不拢嘴，对任柱说，“我也在想办法，找个笼子圈住你。”
老者们一听就知道任乾的意思，哄得一声笑开了，“好哇!咱们小任庄，姑娘有的是，上次族长已经发话，就不知那家姑娘有福气？那天把全庄的姑娘叫来，看哪一个可以做任乾家媳妇。”
“就只会空讲，”任乾假装责怪，“没有几个用心的。”
谁知老者们一哄而起，“你们家一会儿要与张老村子攀亲，一会儿老族长又来做主，谁知怎么想的。这会儿却怪起我们没用心，真是千古冤案。”
任化邦见势不妙，连忙叉开话题，说“这个圩寨好处就在于除了部队以外，老百姓可以选择上城作战，也可以进地洞躲避。一般情况下，守个四五天没问题。这是考虑到你们年纪大，少外出为妙，以守为主。只要你们安全，将来我就可以放心率军到外面征战。”
“有这样一个圩寨，我也不用东奔西跑了，”一个老者叹了一口气，说着掀起裤腿，摸着一个新疤说，“前几天不小心摔了一跤，才刚刚结痂。”
“不过就是有一个问题，”任化邦停住话，看了看大家，大家也担心地看着他，“如果我们内部出了问题，比如有人给清军收买，偷开城门，那城墙再坚固也挡不住。”
“哦，你说的是这个，”大家松了口气，“我们族里不会出这种人。”
“大家不要大意，清军收买拉拢这一套也很在行。不要说我们，许多大旗主都被收买。”任化邦还是提醒说。他那里知道，一年半以后，他的话应验了，小任庄就出了内应，这是后话。
“还有一件事，”任乾说，“刚才收到探报，清兵和团练包围了五沟集，不过，也不用慌，李大喜的圩寨我知道，做的很坚固，要想攻下不那么容易，只不知李旗主存粮有多少？”
他说不急，可旁边李成一听急了，说：“清兵大约有多少？”
“大约三千多人，加上团练总共上了四千。”任乾顿了顿，“五沟集和小任庄成掎角之势，李大喜和我相处也不错。但我这里是势单力薄，正在联合其他旗准备救援。如果你们有力量，就先支援一下。”
“李大喜我们知道，我们还正准备去拜访，”任化邦见李成有些坐不住了，立刻起身告辞，并对任乾交代说，“这事你就不要管了，集中力量建筑圩寨。我们去支援。”
“赶快回矿场调动部队，紧急增援五沟集。”任化邦有些焦急，两人一出小任庄，立刻马不停蹄地赶回了矿场。
“任兄，这次五沟集就让我单独去救援吧，”回到矿场，李成迫不急待的对任化邦说。“我还正愁找不到理由回趟家，和上次小任庄一样，事情说来就来了。”
“谁跟你一样，我那是廹不得已，”任化邦笑着说，“可你不一样，是想着要回家。”
其实任化邦早就想让李成单独回去，毕竟李大喜是李成养父，几年都没见了，看得出李成也很想念家里。何况中间还穿插着逃婚这样一件事，总是要想法解决的。俗话说解铃还得系铃人，让李成先去解铃吧。
“反正彼此彼此，”李成说，“那我马上动身，说好了，就我一个人。”
“当然是你一个人去，准备带多少人？”任化邦顺水推舟地说。
“一千人就够了，外加吴伟带几个探子，让他们给我来回传消息。”
“那好吧，我和军师在家等消息，有问题我立即增援。”任化邦握了握李成的手，“祝你们马到成功！”
已经是二月了，淮北的天气还是很冷。还好原来被占领矿场仓库里有一些清军的棉大衣，正好派上用场。风刮得很厉害，为了抵御寒冷，出发的人每人领了一件军大衣。尽管如此，还是很冷，李成和部队加快了脚步。才走到一半路，吴伟骑马从五沟集方向回来了。
“清军和团练共有三千多人，分成两块。两千人的清军负责攻圩，有一千多团练负责阻挡增援，全部在前面的圩寨里。”吴伟向李成报告。
“那就先拔掉前面这个钉子。”李成命令部队急速向圩寨前进。
突然，从另一边冲出一支部队，也有近千人。
李成连忙命令部队紮住阵脚，自己骑马横枪走向阵前，只见来军阵中高举一面红旗，上书一个“牛”字。
李成知是红旗友军，欲待上前问话。谁知对方阵中突然冲出一员女将，二话没说，对李成举刀就砍，李成连忙应对。
李成弃文就武后，专炼过‘罗家’枪法，对个人博击也颇有心得。这时见姑娘来势汹汹，也不问话，虽然知道对方是友军，却无法说明。只好先应战，好在姑娘来势虽猛，刀法却很平常。战至三四个回合，李成索性只守不攻，待姑娘力气耗尽再说。
果然，战到十来个回合，姑娘力气有些不济，见一时无法取胜，逐大喝一声，“什么鸟人，光守不攻，有胆量与老娘战个痛快。”
李成连忙笑着说：“姑娘，我们是友非敌。何必打的天昏地暗。”
“是友非敌？”姑娘停了下来，疑惑地看着李成，又看看那些穿着清军大衣的李成部下，有些不相信。“那你是哪里的？”
“我们是蓝旗任乾部下。”李成这时才有机会观察一下姑娘，只见姑娘长得细皮白肉，一张圆圆的鹅蛋脸，周身透着一股青春活泼的气息，不像久经沙场的人，可脸上却凝霜聚雪，一副凶巴巴的样子。“到五沟集救援李旗主。”
“哈，是蓝旗兄弟，你早说嘛。”姑娘倒也直爽，立刻相信了李成的话，开怀大笑道，“我们是红旗牛宏升部下，我是他女儿，也是去增援李伯伯的。看你们都穿着清军大衣，我还以为是清军呢。”
我早说，你给过我说话的机会吗？李成心里嘀咕着。不过这话他没讲出来，只是静静地看着姑娘。
“大哥，刚才真不好意思。”姑娘有些脸红，不知是因为李成总看她还是因为刚才莽撞。“大哥贵姓？”
“我姓李，叫李成。”李成回过神来。“我们原来缴获了清军大衣，因天气寒冷临时穿上，不想造成误会。刚才不好意思，与姑娘竟打上了。”
“那里，成哥武艺高强，实令小妹佩服。什么时候教小妹两招。”姑娘倒是一脸真诚，“哦，我叫牛秀秀，你就叫我秀妹吧。”
俗话说，千穿万穿，马屁不穿。牛秀秀真诚的表情和几句寻常客套话，使李成很受用。李成顿时对姑娘产生了前所未有的亲近感。
其实，牛秀秀也对李成一见钟情。仪表堂堂，说话文雅，像这样的男子，在淮北还不多见，但这都不是主要的，关键是自己对他好像有天生的一种依赖感。
“成哥，那我们合兵一处吧。”牛秀秀说。
“先不忙。”李成心生一计，对牛秀秀说，“团练占据的圩寨，我已派人打探过了。墙高城厚，强行攻城可能时间会拖的很长，伤亡也大。不如引他们出来，然后再抢关。”
“好计，”牛秀秀盲目叫道，高兴过后又想了想，“怎么引他们出来呢？”
“这就要看你的了，”李成说：“你带五百人去讨战，只许败不许胜。我从旁边杀出，断其后路。”
“这不是要人家做诱饵吗？”牛秀秀嘟了嘟嘴，有些不情愿，最后无可奈何地说：“好，诱饵就诱饵。”
牛秀秀带领五百人直抵城下。果然守城练总见只有五百人，带队的还是个女将。以为有便宜可占，逐带队开城应战。牛秀秀与守城将领战了几个回合，觉得对方武艺不过如此，战意大增，竟不愿败走。
李成埋伏在两翼，只待牛秀秀一败，对方追击时即可冲出，截断团练后路。谁知牛秀秀偏偏恋战，李成两头为难，一方面不好出击，一出击团练马上会龟缩进城；另一方面又知道牛秀秀武功有限，怕她有失，急的没办法。
谁知那个守城练总也是个有经验的人，见一个女将只带五百来人攻城，怕有伏兵，故只带五百人出城，试探迎敌，一旦有变，马上进城。却见女将越打越有劲，根本就不愿败走，哪里有伏兵迹象。只是自己武艺一般，战了多个回合连个女将也战不下，心里焦急。一声呼啸，城上守军已和练总议定，见命令已出，连忙出城，全队压上。牛秀秀歪打正着，一见城上城下团练合兵来攻，才想起自己的诱饵任务。立刻指挥部队边战边退。
李成见时机已到，指挥兵马从两翼杀出，喊声震天。守城将领一见中计，连忙往城中退去。谁知已经晚了，双方人员混杂在一起，李成部队也趁势冲过吊桥，杀入城中。圩寨一片混乱，守城将领见对方人多，又已进城，只好放弃抵抗，从侧门逃走了。
牛秀秀大喜，还要追赶。李成连忙阻止了她。
“援救五沟集要紧。”李成说。
“对、对，”牛秀秀伸了一下舌头，连忙说，“差点把大事忘了。”
牛秀秀赶紧整理部队，和李成一起赶往五沟集。
“想不到姑娘如此沉着，待对方全部出城方诈败。”路上李成十分佩服地说，“真是令兄弟我大开眼界了。”
“哪里是我沉着，”牛秀秀不吃这一套，嘿嘿笑道：“我觉得与这人功夫差不多，恋战了一会，就把任务给忘了。不过成哥你信不信，再有二十回合，我一定可以击败他。”
“那里还要二十回合，我看他已经败了，才唤出城内兵来救援的。”李成倒是很喜欢姑娘的诚实和无邪，顺带奉承了一句。
“我很少出来打仗，想不到武艺还不差，”牛秀秀有些沾沾自喜，“如果成哥再指导一下，我就可以冲锋陷阵了。”
“你现在已经在冲锋陷阵了，”李成助兴地说，“转眼就攻下一个城堡。”
两人有说有笑赶到五沟集圩寨口，却见旗主李大喜领着一干众人到门口迎接。原来攻城的清军见久攻不下，又听说来了援军，已经撤走了。
“李伯伯，”牛秀秀大叫一声，连忙下马走向前去。
“这不是秀秀吗，长这么大了。”李大喜好几年都没见看见牛秀秀，相当高兴，拉着牛秀秀的手问，“你爹身体还好吧！”
“还好，总掂着你呢！”牛秀秀连忙回答。
李成也怯生生的走向前，叫了一声“爹。”
李大喜简直不相信自己眼睛，大叫一声：“成儿！”不过，他又狐疑地看了看牛秀秀，“你们一起来的？”
牛秀秀连忙说：“我们是半路遇上的，还打了一仗呢。”她又看了李成一眼，埋怨说，“你是李伯伯的儿子，怎么也没告诉我。”
李成喜欢和她斗嘴，说：“你问过吗？”
“这还用问吗？你应该自己介绍，”牛秀秀嘟起嘴巴，有些不满意，“人家和你初次见面，哪里好意思问东问西。”
李成见姑娘不乐意，连忙赔礼，“就算哥的不是，呆会多敬你一杯。”
“那还差不多。”牛秀秀又笑了起来。
李大喜笑着看着两人，连忙吩咐副将，带所有部队人员前去吃饭安歇。
“大老远过来，都累了吧？我已吩咐伙房备饭，大家暖和暖和。”
牛秀秀不放心那些部下，说，“我去把部队安排一下，马上就回来。”
李成跟着李大喜走进厅房。李大喜转过身，扶住李成的肩膀，爱护地上下看了看李成，说：“不错，比以前结实多了。”
李成有些歉意说：“孩儿不孝，不该离开爹妈的。”
李大喜叹了一口气说：“你知道就好，你走以后，妈不知暗地里流过多少眼泪。逃婚，这叫什么事啊？不同意你就跟我说呀，逃什么逃。几年过去了，爹都不知道怎么回答亲家。”
李成委屈的说，“从来都没见过面，怎么成亲嘛。”
李大喜试探地说：“好了好了，你现在回来了，你说一句话，这门亲事答应还是不答应。如不答应，老爹也不敢再逼你了，只有陪上这张老脸回绝人家，莫耽误了人家姑娘。”
李成一听有路，连忙感谢说：“那就有劳爹了。”
李大喜有些泄气，看了看李成说，“你老老实实地告诉爹，在外面是不是有相好的姑娘了？”
李成还没回答，只听牛秀秀在外面叫，“李伯伯，成哥在那里？”
李大喜又变得乐呵呵的，说：“在这呢，快进来，你们谈谈。我去给你爹写封信，由你带回去。”
牛秀秀一阵风似的走了进来，看着李成说：“成哥，部队都安排好了，任务也完成了，吃完饭我就走。”
李成有些恋恋不舍，说：“这么快！真想和你多相处些时候。”
牛秀秀点头说：“我也是，不过现在认识了，将来机会多得很。成哥你答应我，一定常到我牛家庄来玩。”
李成不敢看姑娘的眼睛，低头小声说：“秀妹有了婆家吗？”
牛秀秀爽朗又有些责怪地说：“看你说的，我还没结婚呢，哪有什么婆家？不过家里在我小时候就跟人订了亲，后来不知为什么又耽搁了，对方也没来提亲。我也没管，这次回去我一定要问清爹爹，不行就辞了。”
“又是该死的订亲，”李成的心一下子沉了下来，有些伤心的说：“我一定会去牛家庄，到时你不可以说不认识我成哥哈。”
“那怎么会呢！”牛秀秀朗声笑道，“这次碰上成哥，让我欢喜还来不及。不认识？你真会乱说。”
“真的喜欢？”李成望着牛秀秀。
“当然，我秀秀从不说假话。”牛秀秀依然直来直去，“将来你来我牛家庄玩，可以问我爹妈。”
“谁说我不相信？”李成望着牛秀秀，“你这样说，我不知多高兴。”
吃饭时牛秀秀有说有笑，李成却一直闷闷不乐，只附和牛秀秀搭了几句，送走牛秀秀后又坐在厅房发呆。
李大喜从外面走进来，也没注意李成的表情，只是一个劲埋怨，“信已经让牛姑娘带走了，这么好的姑娘竟不要，不知道你想娶个什么样的？”
“你说什么？”李成似乎听出了什么端倪，突然从凳子上弹了起来，“你说这么好的姑娘都不要是什么意思？”
“什么意思？牛秀秀就是你订过亲的媳妇，”李大喜悻悻的说，“你竟然逃婚不要。我只好写信悔约了，你爹的老脸都丢光咯！”
“牛秀秀就是和我订亲的姑娘？”李成一怔，转身就冲出去了，还没等李大喜明白怎么一回事，李成已经没影子了，风中只留下一句话，“我去把信拿回来。”
却说陈玉成带兵赶到三河镇外围时，三河镇天军守军已岌岌可危。
湘军李续宾仍是有名的猛将，智勇双全。所领八千兵马，是曾国藩早年在衡阳训练的第一批人马，百战余生，以骁勇善战而闻名。自进入安徽以来，接连攻克太湖、潜山、桐城、舒城，如入无人之境。李续宾留下部分部队驻扎攻克的城池，自己带领六千精锐直指庐州。
李续宾骁勇无敌，在天军这边早有威名，天军很多将领提到李续宾都很害怕，不愿与其对敌。陈玉成首次担任天军前军主将，在天国的军事位置仅次于不出京都的蒙得恩，所谓初生牛犊不怕虎，及见部下有些畏敌。十分焦急，逐反复对他们说：“敌人进攻庐州，一定要经过三河镇，那个地方非常险要。敌人兵少，湘军孤军深入，触犯了兵家大忌，这个时候，我们不再要迟疑而坐失良机，这是我们立功的时候，大家不要害怕。”可大家仍然将信将疑。
李续宾其实平时也是比较谨慎之人，可从未来过安微作战，进入安微后就连下数城，认定安微天军毫无作战能力，故大胆孤军深入，准备尽快拿下庐州。可行进到三河镇时，却受到天军守将吴定规的顽强抵抗。
三河镇位于庐州西南，是庐州的重要屏障。天军占领后，见其位置险峻，就把它建成一个重要仓库，广屯米粮军火，接济庐州、天京。该镇原无城垣，天朝守军组织人力，新筑了城墙，镇外围增添砖垒九座，凭河设险。守将吴定规也算天国一员猛将，可手下只有三千人马。那里顶的住湘军的轮番进攻，吴定规只好一方面死守，一方面求救。尽管陈玉成兵贵神速，可赶到三河镇时，吴定规兵力损失惨重，已经放弃外围九座砖垒，准备退入镇内坚守待援。
陈玉成赶到三河镇外围，见天色已晚，就命部队驻扎在三河镇南金牛镇一带，准备次日与吴定规会合。
李续宾一听陈玉成赶到，大吃一惊，他是沙场老将，却没有预料到陈玉成如此迅速。李续宾不由的捶胸顿脚，后悔自己进展缓慢，延误了战机，没有及时打下庐州。眼见形势开始不利，可他还不想轻易放弃快要到手的胜利。
“现在形势对我们很不利，”曾国华比较谨慎，建议说，“我军孤军深入，又停留在这样一个不利的位置上，那长毛逆首陈玉成诡计多端，部下兵将有一万多人，不如先撤回桐城，整顿兵马后再与长毛决战。“
“不行，如果现在撤回桐城，那这段时间胜仗白打了。”李续宾很不愿意。
“那怎么办呢？陈玉成有一万多人，吴定规虽然有损失，也还有近两千残兵败将，又长期驻守在这里。加上六安那边，逆首李秀成与捻匪张乐行都在，而我们这边胜保却不能指望，如果李秀成和张乐行一起过来，贼军总兵力几倍于我们。”曾国华见李续宾不愿撤，只好把形势分析一下，“天时地利人和，我们没有一项占优。”
“你说得对，天时地利人和，我们没占一项。可有一项你却没有算进来，就是双方的士气，我军是胜利之师，士气正旺；敌军是远道而来，疲惫不堪，加上内乱刚息，阴影挥之不去。你看吧，不等明天太阳出来，我就要击溃敌军。”李续宾胸有成竹地说，“我湘军进军，有进无退。”
曾国华有些不放心：“那将军有何妙计，难道今夜去劫营？”
“对，那陈玉成长途跋涉，士兵必定劳累，”李续宾说，“你一定会说那陈玉成是将才，对劫营肯定会有预防。可就算他有预防，我也要与他一拼。他必定猜我三更劫营，我偏要五更去。他三更不见我来，必然滞懈，我五更到，必打他个措手不及。”
“可那逆首陈玉成是有名的刁钻，恐不易得手。”曾国华还是担心。
“无需担心，我只遣部分部队偷袭，万一不能得手，”李续宾说，“立刻会合撤往桐城。”
果然，次日黎明，湘军分左、中、右三路共三千人，急进偷袭金牛镇。
陈玉成虽是少年将领，但办事从来慎密。驻地周围，巡逻队满佈，湘军左翼离金牛镇还有五里，就被天军发现。此时，陈玉成正坐在军营中听探子回报，知李秀成已率兵一万，于昨天深夜赶到湘军后面的白石山，不觉大喜。陈玉成见南北夹攻的态势已经形成，天军兵力已大大超过湘军。反而最担心李续宾缩回桐城，固守待援。李续宾能攻善守，若依托桐城城防坚守，恐怕战斗将旷日持久。
现在李续宾竟然派兵来劫营，陈玉成不禁喜出望外。连忙命令部下将计就计，装出被偷袭之惨状，边战边逃，让湘军相信劫营成功。自己却带领主力，抄到劫营湘军背后，切断湘军退路。只要偷袭湘军后路一断，不愁那李续宾不来增援。
那老天也帮陈玉成，第二天早晨正好大雾迷漫，咫尺莫辨，鼓角相闻，敌我难分。湘军雾中见天军溃不成军，也不知中计，只往前冲，谁知那天军却是有计划后退。两个时辰后，浓雾逐渐散去，只听四面炮响，退却天军反身杀回，陈玉成主力也已经抄到敌后，催兵向前进攻，两面夹击，迅速击溃了左路偷袭湘军，并乘胜隔断中、右路之后路。当大雾彻底散去时，偷袭湘军才发现归路被断，仓皇后撤，在烟筒岗一带被太平军团团包围。
李续宾派出偷袭部队后，有些心绪不宁，正在大营中等待偷袭消息，得知劫营部队被围，急忙亲率二千人前往救应。陈玉成部下多是青年战士，锐气正盛；李续宾也是胜利之师，奋勇反复冲锋数十次，却始终未能突入重围。这时驻扎于白石山的李秀成部，得陈玉成传令兵消息，立即赶来参战；驻守三河镇的吴定规，闻金牛镇杀声不绝，知道援兵已到，也率部出镇合击。
李续宾见势不妙，只好放弃救援，连忙逃回大营，准备撤往桐城。陈玉成何等人物，那里会让他轻易逃脱，一面留少数部队围困消灭了偷袭湘军，另一面指挥大军迅速包围了李续宾大营。这时，李秀成、吴定规部队纷纷赶到，把李续宾大营围的铁桶一般。
李续宾困在大营，急切等待曾国华消息。虽然不断有打散的湘军归营，却始终不见曾国华回来。那曾国华初与李续宾并肩作战，接应被围劫营军，后被乱军冲散，自回大营后再无踪影，估计凶多吉少，死于路上了。
天军人多势众，加上这大营又非城市，无险可守。尽管李续宾督军往来冲突，终不得脱。是夜李续宾见敌营连锁，绵延数里，再无冲出希望，不禁长叹一声，为免遭擒受辱，拔剑自刎，算是为大清流尽最后一滴血。可惜一代悍将，只因一时贪功，未能及时退却，酿成终身遗憾。
