遗憾之余，胜保随即也赶到战场与金光筋会合，那金光筋确实是军事高手。面对天军与捻军联合部队，一点都不慌乱，布兵合理，指挥得当。而且最重要的是，他属于那种恭谦礼让之人，不会擅自贪功，不会狂妄自大。每次布兵决战，都尊重胜保这个剿捻总指挥，凡事与胜保商量，策划请胜保决定，这使胜保大有面子，觉得这次剿捻总指挥做的特别舒心。
“天大的喜事，”那天胜保一进军营，金光筋就迎了出来，“托大帅之福，长毛内讧，十万淮南贼军，昨晚全部逃窜。”
“天助我也！”胜保喜形于色。激战之际，天军的突然撤兵，给了胜保一个天大的惊喜。原来的兵力，是天军十多万对清军十五万，现在天军一撤走，是一万多人对十五万，想不赢都难。“那我们还等什么？全面进攻。”
“正在等大帅下命令，”金光筋其实早就胸有成竹，只是他不愿争这个功，将来书写战报，进攻命令一定要剿捻总指挥下，这样才合乎情理。
胜保那里会错过这样一个机会，先是全面进攻。捻军兵少，只好放弃一般据点，撤到三河尖、正阳关、霍邱这些大城镇重地固守。清军乘机控制了外围的水陆要冲，切断捻军粮草供应，能攻克则攻克，不能攻克就困死捻军。
接着就是进攻三河尖和正阳关。金光筋见三河尖易攻难守，把三河尖留给胜保，自己去围困正阳关。两人配合默契。胜保强攻三河尖，充分利用人员、装备优势，一番苦战，拿下了三河尖。这也是胜保在面对面的战斗中第一次取得胜利。
随即又立刻回师，重兵包围正阳关。那边金光筋已经完成浮桥的搭建，胜利似乎唾手可得，正所谓节节胜利，势不可挡。
可现在，在眼看就要在正阳关取胜的时候，却又搞成了一团糟。
督军府中，胜保暴跳如雷，他实在不明白，一场稳操胜券的战斗竟然大败而归，说输就输了。四千兵马也折损大半，还阵亡了一个知府。朝廷知道，又要大骂自己无能了。
“你给我把情况再说一遍，为什么会这样？”胜保吼叫着。
“我也不知道，我跟着金大人，第一批就渡过江，正在等待后面弟兄。可突然见江边火起，之后见有部队杀来，双方互相厮杀，这时城里守军冲了出来，我们只好撤退，江边有几条船接应，可金大人的船出事了。”
胜保叫来逃回的士兵审问，想了解究竟发生了什么事，以致一败涂地。逃回士兵也讲不清，只说先见江边火起，然后二三千人杀来。先是团练损失大半，接着金家军被击溃，金光筋战死，前后不到一个时辰。
究竟发生了什么事，士兵讲不清；谁的部队，士兵也讲不清；这些人怎么过得桥，还是讲不清，气的胜保连杀三人。
胜保最心疼的还是金光筋的夭折，他和金光筋私交不错，金光筋名义上是寿州知府，实际上就是他的军师。胜保的很多作战策略，是出自金光筋之手。加上金光筋的部队战斗力很强，非一般地方清军可比。他本人也身经百战，勇不可挡。最重要的是，金光筋处处比较理让，这样的人品他特别赞赏。有金光筋在，说的轻一些，他可以少做很多事，只要吩咐就行了。说的重一些，可以在与金光筋共同作战，学到很多对敌经验。可这样一个“善政武功”，被朝廷称为“皖中军兴以来，首屈一指”和“吏治战绩为安微第一”的人物，竟然不明不白的去了。
他愤怒到了极点。
他发誓，不管多久、不管多大代价，他都要拿下正阳关。
这时正阳关内，韩老万真要把他的指挥权交给了任化邦，任化邦那里肯受，可拗不过韩老万，只好答应。韩老万大喜，承诺全力协助。
又接连下了一个星期的小雨，河水还在涨。任化邦愁眉苦脸，望着滔滔江水，觉得总守不是办法，否则带来的一点粮食又要光了，可是要战又战不成，战船倒有一些，可这么大这么急的河水，谁也控制不了。
还好出发前就想到粮食紧缺问题，在矿场安排时主要由朱雨婷带领原老虎捻弟兄的送粮计划，要求部队出发后不久就出发。任化邦知道朱雨婷肯定会不折不扣地执行，现在已经过了半个多月，按算应该早就出发了，只不知道朱雨婷现在到了那里，也不知道路上有没有遇到清军。不过有一点可以肯定，她也没有船，要来的话，肯定只会从陆路过来。
他找到刘永敬，也没有讲运粮的事，只说：“河水猛涨，水流瑞急，自浮桥被毁后，清军从水上进攻的可能性不大。我想与你换防，你到这边来守，我到那边，让部队歇一歇，前段时期你们太辛苦了。”
刘永敬也算是个久经沙场的人，任化邦的用意他一下就看出来了，知道他想从陆路择机出击，很乐意的就答应了，“好吧，有贤侄在我就轻松了。你除了出击以外，抢粮是最重要的。”
可是任化邦在换防以后，并没有出击，只是派出了吴伟几名有经验的侦察联络人员，顺着来的路线去找朱雨婷她们的踪迹。那边胜保暂时也没有进攻，他正在重新调集布置力量，准备给正阳关致命一击。
吴伟终于回来了，他以他那特有的敏锐和长期练就的知觉，沿着正阳关到龙山必经之路往回找。终于凭着猎人的直觉，通过对方留下的龙山猎户专用记号，找到朱雨婷一众人，并带来了朱雨婷的口信。
朱雨婷告诉任化邦，她已经带了一些箭镞和粮食，隐蔽在距离正阳关不远的农户家，准备在附近双桥镇和丰庄一带看看能不能再买到一些粮食。但再往前走很难，有清军专门阻粮的关卡，更进不了正阳关，必须派部队和车辆接应。
“出关警戒如何？”任化邦一听朱雨婷她们已经过来，不觉大喜，连忙问道。他早预计胜保会对正阳关采取封锁政策，沿途设卡，可只要有粮食，冒险出关突然抢运一下还是值得的。
“往寿州方向的大路上有一处检查站，临近的山包和树林有暗哨。”吴伟道，“检查站主要是控制粮食进来，重点检查从外面运来的物资，单人百姓没带东西容易进来，负重者则必须有令条，至于从里面出去，一般很少检查。”
“有几个这样的检查站？”
“四个，往北一个，往东三个。每个站大约二十个人。都卡在必经之路上，正阳关与检查站之间，还驻有清军营队，检查站一有动静，出现冲关什么的，清军营队即可出来拦截。”
“清军的粮库在哪你了解到吗？”任化邦来回度着方步。
“以前清军都是水上运输，仓库在河那边。”吴伟说：“最近大河涨水，船运危险。才改为陆运，仓库在东南方向，估计在板桥镇一带，看守的很严。”
“朱雨婷在东北，清军粮库在东南。”任化邦口里念叨，心中不断盘算。
“任旗主，是不是想来个声东击西？”吴伟鬼精鬼精地笑着问任化邦，所有人里，他最敬佩的就是这位年纪比他大不了多少的指挥官。
“好小子，有进步。你也知道声东击西。”任化邦夸奖。
“我有一个这样的想法，”吴伟更来劲了，“胜保这狗贼是个‘打仗外行，招抚内行’的人，这可不是我说的。我们的部队中，肯定有他的耳目。我们悄悄发一条命令，要偷袭清军粮仓，显得隐秘点。他一定紧张，顾东南而顾不了西南。”
“如果他没有耳目呢？”任化邦笑着问道。
“这个，似乎不太可能，”吴伟倒没有想到这一点，一下就被问懵了。迟疑了片刻接着说：“即使没有，那我们也可向东南出击，吸引他的注意力。”
“好小子，我就用你的声东击西，粮食能运进来，记你头功。”吴伟的想法其实与任化邦的方案差不多，任化邦着实地夸了一句。
听到任化邦的夸奖，吴伟觉得很受用，满心喜悦地说：“任旗主，声东击西是你的事，我就不管了。我还要赶回婷姐那去，准备好了我立即回来通报。婷姐对你可关心呢，一见面就问到你，”
“贫嘴，多带一个人去。这里是交战区，叫你婷姐她们注意点。”
任化邦秘密地与李成和欧阳庭商议后，立刻召开军官会议，商量抢粮问题，会议开得郑重其事。
“城中粮食已经快要见底，最多只能坚持一、二天。”任化邦一脸忧郁地说，“大家看看有什么办法？”
军官们‘哄’的一声议论开了，但讲的都是自己部下如何如何困难，至于如何搞到粮食，却主意不多。
任化邦看了看大家说：“清军围守还在继续，要坚持守城，首先要解决粮食问题。再不外出抢点粮食，正阳关恐怕会内乱。”
“旗主你下令吧，兄弟们早就饥肠辘辘了，”李成一唱一和地说，“与其饿死，还不如硬拼一场，抢点粮食。”
“你先不要急，粮食肯定要强，关键是怎么抢的问题。这粮仓向来重要，清兵必定有重兵把守，贸然出击，不但粮食抢不到，还枉送了弟兄们的性命。”任化邦提醒说。
“我有一计，……”欧阳庭说，可是他又看了看在座的军官，欲言又止。
任化邦似乎知道他的意思，说：“这样吧，除师帅李成、军师欧阳庭外，其他人先退下，粮食肯定要抢，可必须周密计划，各位做好准备，什么时候出发、到那个仓库，用什么方式，我会临时通知你们。可大家注意，抢粮是一个秘密计划，今天开会的事各位不准向外泄露。”
可这样一个抢粮秘密，竟然还是被一个军官闲聊时不经意之间流露。这样，守城捻军要出来抢粮的消息，胜保很快通过内线知道了。胜保对自己策反能力深信不疑，不要说你小小的正阳关，就是张乐行总盟主旁边，也有自己的眼线和耳目。只要舍得钱和官位，捻匪这伙乌合之众很少人可以抵御招抚。
就连苗沛霖这样的老谋深算，许了他一个四品，将来肯定也会跟自己一样，死心塌地剿捻。最近朝廷旨意已下达，同意苗沛霖官领四品，暂负责督办淮北团练。就这个四品，要知道当时朝中多少人反对，寸功未立，竟然四品。不过，话又说回来，招抚绝对是成功的，这次淮北那边若不是他在牵制，自己这个剿捻总指挥那能这么专心在淮南对付张乐行和天军。
“朝中盛传的本官“招抚内行，打仗外行”，简直是一派胡言。”胜保气愤地对师爷说，“打仗和招抚是战争的两种手段，你中有我，我中有你。有时打仗不能解决的问题，靠招抚就解决了。当然反过来也是这样，当年梁山水泊宋江造反，不就是靠招抚才平息的。至于说我打仗外行，哼！看正阳关吧。”
“大帅已经逼的捻军没有路了，”师爷接着胜保的话茬，“内线所报的捻军抢粮计划，在下认为应该是真的。”
“当然是真的，”胜保有些觉得好笑，对师爷说，“这捻首也真有才华，神神秘秘的，捻匪抢粮地点和时间竟然保密。这有意义吗？”
“如何没有意义？”师爷不解，“这抢粮属军机大事，当然保密。”
“我不是指这个，你想，抢粮，肯定是到粮仓，别的地方哪有粮食。我这里粮仓，只有两个，一个经过水路到对岸，一个经过陆路往东南。就凭捻匪那些船，抢到了也运不回去。抢劫方向肯定在陆路。”胜保轻蔑地笑了笑，“至于时间，不就是明天或者后天，要知城中已经断粮了。保密!这还有什么秘密而言。”
“大帅高明，”师爷附和道，“看来我们要重点保护板桥镇粮仓，要不要先把各哨卡驻军调过来。”
“把兵力重新调整了一下，”胜保对师爷下令说，“我不管你怎么调，反正在正阳关通往粮仓的必经之路上，至少要埋伏了八千伏兵，先放他们进来，然后瓮中捉鳖。嘿嘿，你捻军不来则已，一来就给你灭顶之灾。”
果然，第三天天刚蒙蒙亮，李成把要出发的部队集中在操炼场上，说是有紧急任务。至于什么任务，没说。参加战斗的士兵一律不准请假，不准外出。但队伍却没有马上出发，似乎在等什么消息。
这时在往东北的路上，出现一支迎亲的队伍，十几辆马车，一个乐队，几十号迎亲的人，吹吹打打。队伍很快就通过了检查站，检查站规定是出城容易，进城严格，新郎似乎很有钱，给守卡官兵的喜糖喜钱不少，守卡官兵很高兴又很期待，希望能早点看到那位有福气的新娘子。
吴伟带着任化邦，奔驰了二十多里，赶到朱雨婷她们驻地，却是一个只有二十来户人家的一个孤独小村庄。一进屋，朱雨婷就迎了上来。
任化邦一身新郎装，很不习惯。却见朱雨婷风尘仆仆，一脸倦容，心中有些感动，情不自禁地抱起朱雨婷转了两圈。朱雨婷惊喜之余，看了一下吴伟等人，马上脸就红了。吴伟是龙山猎户，他们两人的事多少知道一些，连忙指挥其他人，赶快装车去了。
两人多时不见，不觉又亲热了一些，紧靠着坐了下来。
任化邦问道：“婷妹，家里都还好吧？”
朱雨婷正兴奋地看着一身新郎装的任化邦，觉得特别新奇。听任化邦一问，方缓过劲来，也不知道任化邦这个‘家里’到底指谁，只好笼统回答：“你们走了以后，清军和苗家团练经常来骚扰，你知道吧，苗沛霖势力已经很大了，据说还补了个清廷四品，彻底投靠了官府。小任庄那边，也仿照武家集形式，挖建了长沟横圩，清军团练要攻进来也不那么容易。你叔叔还经常带兵出外作战呢。”
“朱老爷子怎么样？”任化邦又问。
“自上次受伤以来，身体越来越不行了，还好矿场最近没有遭到攻击。丢失矿场后，朝廷也知道了，下令地方急速拿回。可北山那一带偏僻，地方官府离得远，估计是顾不过来，至今也未见动静。”朱雨婷狡黠地看着任化邦，“只是﹍，只是天天念叨一件事。”
“什么事？是不是要我来帮忙解决。”任化邦关切地问。
“当然要你解决，”朱雨婷羞涩地说，“他说为什么任家还不过来提亲。”
“提亲？”任化邦故作惊讶地问道，“老爷子看中我任家哪位兄弟？”
安微这边有个传统，男方待娶，看中哪家姑娘，就通过媒婆或熟人去姑娘家商谈，如姑娘家同意，则男方长辈会带着彩礼到女方提亲。如果男女双方家长同意，婚事就定了下来。反过来女方看中男方，也要由男方先去提亲，断不可女方先提，否则有违祖训。
“明知故问，不跟你说了。”朱雨婷脸又红了，气的捶了任化邦一下。
任化邦深情地看着眼前的这位姑娘，那长长地睫毛，弯弯的睫毛，微微跳动的睫毛，配上黑黑的大眼睛，一身青春活力。这次就是她长途跋涉，历尽艰辛，把城中最需要的物资运来。要知这些物资，能救多少人的性命。有这些物资，正阳关再守一个月没问题，战局就此扭转也说不定。
圆圆的脸上还有些汗渍，几根头发粘在上面，几乎挡住了眼球。他轻轻地用手替她拂开，跟这样温柔的姑娘在一起，心里很轻松，没有一点压力。虽然没有与师姐在一起的那种激情和豪迈，但却是另一种心境。任化邦脑中突然又闪过张辣梅的身影，似乎在比较，那高傲又任性的公主。
朱雨婷舒适地靠在任化邦身上，不愿再说话。从龙山到正阳关，第一次走这么长的路，又带着粮食，小心翼翼的，路上别提多辛苦。身体累还是小事，心理负担更累，万一粮食出了纰漏，怎么面对心上人。路上只有一个信念，一定要把粮食送到任化邦手中，现在终于可以送口长气了。任化邦轻轻替她拂开头发的小动作，胜过千言万语，对她来说是最贴心的温柔，有这么一拂，再辛苦再走千山万水都心甘情愿。
“跟我进城吧，穿上新娘的礼服。”许久，任化邦笑着对朱雨婷说。
“这可是你说的，君无戏言。”朱雨婷知道任化邦开玩笑，可心里还是暖洋洋的，很喜欢这种玩笑，“那我就不走了。”
“可惜我现在还不是皇上，”任化邦像小孩一样，马上又反悔说，“加上你饭量太大，一人顶两，正阳关可不敢接纳。”
“你看，三分钟不到就变卦，叫人如何信你。”朱雨婷当然不依。
“正阳关现在形势危急，可我们还要坚守，为天军分减一部分压力，”任化邦告诉朱雨婷实情，“即使你现在在城内，我都想设法送你走，更不要说现在接你进去。”
“这个我知道，再说我也不放心爷爷。只是你要特别小心啊，我在龙山等你回来。”朱雨婷深情地望着任化邦。
两人没有再说话，互相倚靠着，享受这难得的清闲。
“任旗主，”吴伟在外面叫，“货物和粮食都装好了，什么时候出发？”
“发信号，现在就出发。”任化邦看着朱雨婷，轻轻地抱了她一下说，“你们还是原路回吧。说真的，这次真要好好感谢你们。爬山涉水，不容易。”
“那里，许多粮食都是在这边高价买的。还有那块过路令牌，帮了不少忙。”朱雨婷恋恋不舍的望着任化邦，“刀枪无眼，注意保重。”
李成的抢粮部队百无聊赖地站在操场上，已经两个时辰了，还没出发，似乎在等待什么。远处天空响了一个爆竹，也没人注意。
这时，急匆匆地有一个探子模样的人走进操练场，在李成耳边说了些什么。
那人走后，李成立刻紧张起来，命令部队立刻集合。
“我们的抢粮计划失败了，”李成对部队说，“刚才据内线来报，城内有清军密探，抢粮计划已暴露，清军在粮仓附近埋伏了重兵。计划只好取消，大家现在可以回营了。”
部队边议论边有条不紊地退出操场。
李成与欧阳庭交换了一下颜色，由李成悄悄地带着二百骑兵，出城门往西南而去。
任化邦的迎亲车队，浩浩荡荡，急速前进。快到清军检查站时，吴伟骑马回来报告，检查站人员没有变化。为争取时间，任化邦决定冲关。令持卫队长先带一些人马，用弓弩、火枪开路，只见箭矢弹丸呼啸而至，压住清兵。先锋队迅速清除路障。然后是马车通过，直奔城门。
检查站清兵悴不及防，也没有办法挡的住，眼睁睁看着马车呼啸而过，连忙发出求救信号，从检查站到正阳关，中间本来还有一个阻截军营，可军营的清兵已经给胜保调走了，那里还有兵。任化邦马不停蹄，路上正好碰到李成接应，迅速冲入城内。
这十几车粮食，可真是解决了守城燃眉之急。许久以来，许多战士一天只能分到一点点口粮，军心已经开始动摇。韩老万激动得没话说，刘永敬叔侄也很高兴，有了粮食，又可坚持一阵子。
韩老万主持，把粮食两边分了。至于带来的箭镞，刘家叔侄不感兴趣，也没有弓弩，全归任化邦带来的部下。还有一些酒和野味，就归韩老万保管。谈到粮食来源，任化邦简单的把情况说了，大家觉得以后这种机会越来越少，心情又不免沉重起来。
胜保几千伏军，守了几个时辰。初始有探子报告，捻匪已集合人马，随时可能出击，可总不见对方过来。后来又听内线耳目说，清军这边也有对方密探，埋伏的消息泄露了，胜保大叫可惜。后来探子又来报，正阳关东北方向有一队迎亲的马车冲关而过，也不知马车上装有何物。胜保也没在意，只当一般的冲关，骂了守卫营一顿，随之加强了检查守卫力量。
“你负责调查一下，我们这里竟然有内奸，”胜保怒气冲冲地把师爷叫来，“一个完善的计划，竟然毁在告密者手里，一定要查，看看谁泄的密!”
“大人稍稍静一下，喝口水。”那师爷跟随胜保多年，知道胜保的脾气，“小人认真地把前因后果都想了一下，得出一个结论，认为根本就没有告密者，整件事压根就是阴谋。”
“什么？没有内奸？”胜保狐疑地看着师爷，“你又有什么凭据？”
“把整个事件联起来，就可以看出端倪，”师爷不紧不慢地说，“对方准备把城东北一批粮食运进城，又怕遭到关卡阻拦，就放出消息要到城东南抢粮，声东击西，吸引我们的注意力，让我们撤回哨卡守军重点埋伏。未了再施一条反间计，说我们内部有奸细，转移我们注意力，让我们查翻天。”
“真气死我了。”听完师爷的分析，胜保半天没作声，他知道师爷是对的。一件小事，竟然如此细密安排，韩老万、刘永敬他们是断断设计不出的。肯定又是那个新来的姓任的家伙，这究竟是何方神圣，部队勇猛纪律严明，阴谋诡计层出不穷，还好捻军中这样的人不多，否则真是无法应付。
“竟然对我使阴谋诡计！是可忍孰不可忍。”胜保是个高傲好胜的人，若论战场上拼力气，自认不行；可要拼三十六计，怎么说我也是举人出身。“我都是搞阴谋的行家里手。哼，竟然搞到我的头上来了，关爷面前耍大刀!”
“大人有什么想法，”师爷见胜保沉思不语，知道他又在组织一个什么计划，“让小人去办就是。”
胜保这时想到一个人。连忙问师爷：“还记的那个张金桂吗？”
师爷说：“当然记得，这个人目前在霍邱龚得树白旗部下，当个不大不小的头目。大人曾答应给他一个七品，他日夜都在想呢！”
胜保一听，计上心来，说：“就从他入手，你悄悄派人过去与他联络，叫他去城内散布消息，说正阳关吃紧，破城在即。这正阳关与霍邱唇齿相依，互为倚角，那霍邱必然来救。带领救兵的要么是张乐行，要么是龚得树。那张乐行不来还罢，只要张乐行一动，我们立刻围攻。龚得树必来救。两人一离开，霍邱就空了。再由张金桂打开霍邱城门，制造混乱，我们趁机把霍邱占了。”
“围点打援！好计、好计。”师爷连说：“我是担心张乐行不会亲自带兵过来，如果他不过来，收获就不大。”
“他不出来，那就是龚得树带兵，张乐行是个讲义气的汉子，我们把龚围住，他不可能不来救。就算不过来，我们消灭他们援军，也是胜利。”胜保信心饱满地道：“我有信心，张乐行与韩老大是莫逆之交，听到韩逆危急，以他的义气，哼！不怕他不过来，龚得树就算知道是计，也挡不住张乐行。你按这个计划去安排。一定要做足做细，正阳关之战，说不定这就是突破点。”
这天咸丰帝正在圆明园中与群妃耍戏，却有大监报告御前大臣肃顺求见。咸丰知肃顺没有大事不会贸然觐见，命令准入。
咸丰三年时，恭亲王与咸丰帝关系甚密，破例进入军机处，为咸丰帝处置不少内外难题。后来咸丰帝贪图享乐，不理朝政，恭亲王常有规劝，有时规劝过于直接，咸丰不喜，兄弟开始隔阂。后来到咸丰五年，恭亲王见规劝无效，反而破坏兄弟情谊，干脆辞去任职再不问政，图个清闲。咸丰帝之后重用肃顺，任命为御前大臣，兼顾军机处。那肃顺也是人才，上台后铁腕吏治整肃官场政风，果断处理了几件贪腐舞弊大案，一时百官懔懔畏法，官场科场清肃，倒也赢得一些口碑。肃顺行政，与恭亲王有不同也有相同：对洋人入侵，肃顺与恭亲王不同，恭亲王是主战派，而肃顺是主和派，坚决反对与洋人交恶。对太平天国镇压，肃顺却与恭亲王相同，极力主张用人不因满汉，唯贤是尚，主张起用曾国藩、胡林翼、左宗棠等汉人。而最使咸丰帝安心的是，对皇上的勤勉，肃顺与恭亲王不同，肃顺从来不过问，也不许部下过问。
肃顺兴冲冲地走进，施礼后连声向皇上道贺。
“恭喜皇上，南蛮长毛自在伪都内讧，损失惨重。今有消息说，石逆又与洪逆交恶，已带走洪逆十多万精兵强将。”
“好，好，贼军内讧，是我大清福音。”咸丰帝连声叫好，“南蛮长毛自称天神下凡，朕看不过是一群争权夺利的匪徒。只是那逆首石达开，仍不可多得人才也，朕一惯赏识。不知今在何处？”
肃顺对石达开有些不屑，又不敢违逆皇上，只说：“回皇上，如今石逆正待在安庆。不过兵部侍郎曾国藩多次与其交战，言其不过尔尔。”
“曾爱卿贬低敌首，长自己威风灭对方志气，这样说也无可不可，”咸丰帝道，“肃爱卿主理朝政不久，那里知道前方战事。那石逆首仍曾爱卿克星，九江水战，湘军水军全军覆没；南昌对敌，四面被围险守孤城。轻敌所致也！朕记得其‘贼情汇纂’中，多有林凤翔、李开芳记载，称之谓英勇善战，是长毛之名将，竟把石逆称为‘铜臭小儿，毫无智识’。朕看石逆策略，比林凤翔之流不知要高多少，这样的‘贼情汇纂’，不办也罢，免得误事。”
‘贼情汇纂’是曾国藩自编的一本侦探情况小册子，当时小有盛名，册子内详细记录了太平天国的制度条成、官员简历、部队番号等等。曾国藩手下有一个特种军营，专门从事侦探、暗杀、策反等特殊任务。侦探了解敌方情况是主要事项之一，曾国藩的信条是：‘独能办贼，必先知贼’。其中侦探首领张德坚，经验丰富，时常带人改装易服到太平天国境内，与原有潜伏人员联系，刺探情况，了解军情。然后将了解的情况逐条记下，汇成‘贼情汇纂’，供军事参考。只因咸丰帝这句话，贼情汇纂’再没有办下去。
“可那曾国藩却也是人才，屡败屡起，湘军也越来越强大了，”肃顺倒很看得起曾国藩，“论沙场对垒，曾国藩确实略逊一筹，但策略筹划，两人难分仲伯。吾皇是不是想招降石达开？”
“爱卿知我心也，如此良帅，朕最爱之。若能得石达开归降，那伪太平天朝，再无能人担当纲纪，必将即刻毁于一旦。”咸丰帝充满信心地说，“传朕口谕，命安微巡抚福济一众，前往安庆劝降。不管石达开有何要求，能答应立刻答应，有待商榷之事，速报朕知。”
肃顺应了个“喳”，起身准备去安排。咸丰帝又把他叫住：“曾国藩丁忧，在籍守制三年期已满，朕已命他重新带兵剿贼。对这些汉人，可用不可信，没有他们，匪患难除；可他们一旦做大，对朝廷又是威胁。这次招降，也可让曾国藩相机游说。两个在战场上棋逢对手之人，说不定还更惺惺相惜。”
那安微巡抚福济正为两淮捻军之事困扰，虽有胜保、袁甲三冲在前面，作为地方官，琐事还是不少。此时见有皇上手谕，心中大喜。他为官多年，进士出身，本想以孔孟学说治理天下。谁知连年战争，刀兵四起，所习知识毫无用武之地。安微仍双方必争之地，你来我往不知何时是头。现在皇恩浩荡，无论什么条件，只为收复石达开。那石达开一旦受降，则安微这一边，将重见大平矣。
福济心动之余，本想学那诸葛孔明，单身前往安庆。却又怕天军蛮不讲理，劝说无功反遭扣押。百思之下，决定写封长信，以厉害关系劝说之，招降石达开。
两天以后，信就到了石达开手中。
“鄙人数年来屡历戎行，窃见阁下往来吴楚，转战千余里，号令严肃，步伐整齐，士卒为之用命，妇孺亦且知名，未尝不心焉佩之。惜乎阁下以命世之才，而用之不得其当也。大丈夫生不得其志，纵不能为一代之伟人，断不可为千载之罪人。鄙人常设身处地，代阁下熟习之。
自广西起事以来，于今八载矣。旌旗所到，不下百数十州县，而所据者，不过江陵，安庆，九江而已。武昌、汉阳三次失陷，仍为我有。南昌省城，屡攻不下。至若安徽之庐州、江苏之瓜州、镇江，虽相持数载，卒未闻逾洪沟一步。前事如此，亦安见其战必胜，攻必取乎？去多江宁变起萧墙，自相屠戮，即在阁下，几有危于累卵之势。若辈乳臭未脱，如此凶残，而阁下犹甘心北面事之，鄙人窃所不取。姑无论终必覆亡，就使侥幸一时，割据一方，阁下不过一功狗耳。诚恐鸟尽弓藏，烹酝仍所不免也。夫时时务者为俊杰，在若辈虺蜴性成，原不足怪，独惜阁下学校中人，读书明理，而亦执迷若此耶？
且夫难料者，数也；易知者，理也。我朝圣贤六七作，深仁厚泽，涵濡二百余年。今上承嗣大统，忧勤惕厉，治具毕张，虽值多事之秋，田不闻加赋，户不闻抽丁，以敬天恤民之主，兴声罪致讨之师，孰顺孰逆？孰曲孰直？不待智者而决矣。在昔唐有范阳之乱，肃宗卒能中兴；明有土木之变，英宗终能复辟。天心属，危而复安，从未闻君无失德而反至于灭亡者也。
阁下上观天时，下揆人事，前证往古，后顾将来，与其蹈安史之覆辙，何若步郭李之后尘？与其任同类之鱼肉，何若膺国家之爵赏？如能归心我朝，倒戈相向，扫荡长江，立功自赎，虽万户侯不难至。张殿臣军门，非其明验欤？昔王彦章有云：“人死留名，豹死留皮”，况以阁下之才，何往不宜？岂反彦章不若耶？
鄙人热心一片，苦口千言，一则伤小民之荼毒，一则惜大才之误用，是以披心沥肝，畅所欲言。如以鄙见为是，速赐回玉。鄙人愿为据实奏闻，畀以专阃。将见功成名就，垂诸青史，天下后世，皆知有石某其人者。较之徘徊终死江宁乳臭儿手，其相去何啻天笺哉？古人云：差之毫厘，谬以千里。至于何去何从？愿阁下熟思而审处之。端此布达，敬侯德音。睹惟霁照，不庄不备。”
“文笔倒是不错，然燕雀安知鸿鹄之志哉！”石达开对派来送信的副将说，“你回去告诉福济，要我降清，那是痴心梦想。大清已病入膏肓，外不能抵御洋夷，屡屡屈辱求和；内不能拯救万民，处处水深火热。君主无道，百官贪腐，吾仍学校中人，读书明理，断不愿同流合污也。然江宁萧墙之变，安庆累卵之势，均属内争，大人饱学，岂不闻兄弟阋于墙，外御其务。反清复汉，已是趋势，我辈不能完成，尚有后来者。”
送走信使，却见大将唐日荣走了进来。
“这狗官真瞎了狗眼，向我们下招降书。”唐日荣已听说招降一事，怒不可忍，只狂吼道，“若不是‘两国交兵，不斩来使。’我一剑劈了他。”
“又发什么牛脾气，”翼王笑着嗔道，“这样的说客多得很，你砍的完吗？”
唐日荣见翼王这么说，不好意思地低下声音：“到我们这里来招降，这不欺负人吗？为什么他不到天京去。”
“那是人家看到起你，”翼王依然心平气和，“你不知道吧，这狗官却是奉了皇上的旨意来的，条件开的很高。”
“无非就是升官发财，衣锦还乡，”唐日荣道，“欺压老百姓的官，老子还不屑做。”
“哈，哈，”翼王朗声笑道，“这才是我的好兄……”
话音未落，外边又传来侍卫的请示声：“江西按察使李元度求见！”
“又来了，”翼王笑着唐日荣道：“砍不砍？”
唐日荣抽身就走，边走边笑说：“不管了，不管了，都是些狗屁琐事，图个清闲去。”
那江西按察使李元度是曾国藩幕僚，担任师爷一职。若论出身，却自小就是一个远近闻名的才子，才思极为敏捷。
有一天黄昏，李元度散步遇到一位江夏刘秀才问路。那刘秀才自持才高，稍嫌狂妄，李以白眼待之，决心试一试此秀才学问。刘秀才见李元度不答，知是因为自己态度不好，连忙低声和气借问姓氏，李脱口送出一上联：
“骑青牛，过函谷，著道德五千言，老子姓李。”
刘秀才一见，原来是个会家子，逐不慌不忙应上下联，回报自己姓氏：
“斩白蛇，入咸阳，兴汉家四百载，高祖是刘。”
李元度大惊，忙向前询问：“足下何处人氏？”
秀才答曰：“江夏”。
李元度一听有机可乘，又问：
“四水江第一，四季夏第二，先生居江夏，是第一，是第二？”
秀才沉吟片刻，答道：
“三教儒在前，三才人在后，小弟本儒人，不在前，不在后。”
一番对话，可堪称出句巧，联句妙，唱和相宜。被当地传为佳话。
战乱年代，读书无用。李元度后来投笔从戎，加入湘军充当曾国藩幕僚。协助曾国藩“辟佐戎机，调理营务”，深得赏识。获得道员记名，加按察使衔，被曾国藩视为心腹。
“久闻翼王大名，今日一见，果然年轻有为，”李元度赞道，也不知是真是假。“曾大人知翼王最近有些不快，特派属下探望一下。”
“哪里还有年轻有为，岁月催人老啊！！”翼王看了看李远度，叹了口气说：“我和你们曾大人是敌非友，曾大人派你过来，当不止探望这么简单，若是前来招降，那就免开尊口。”
“那里，来时曾大人已交代，翼王仍天朝栋梁，创始之人，虽遇挫折，断不屈服。若此时劝说，必无结果。”李元度转了一个话题，“曾大人知翼王字画书棋，无不纯精，前日偶得一副棋子，送与翼王赏玩。”
李元度拿出棋子，只见那棋子质地细腻玉润，色泽柔和，沉而不滑，柔而不透。白子洁白似玉，润而发光，色如嫩牙、晶莹可爱；黑子乌黑透碧，照光而成墨绿色，周过有一种神奇的碧绿光环。
“好东西！！真正的云窑子，即使在永昌郡，也不多见咿！”翼王拿过一粒，在手上摸了摸，问李元度说，“曾大人也喜欢博弈？”
“琴棋书画，曾大人均略通。只是军务繁忙，那有时间顾及。”李元度回答，“曾大人常说，博弈仍高尚之乐，方圆之间既是战场，而手谈者，犹如双方将领。其中趣味，岂是市人所能理解。‘无定输赢似弈棋，书空殷浩欲何为?’如果能和翼王这样出色的将领手谈一番，此生足矣。”
翼王听后笑道：“曾大人过谦了。本王与他虽未手谈，却甚佩服其气度，若真能面对面手谈，千古佳事也。然两军交战仍是更大博弈，这交战恐怕将来还会有，岂不比博弈更有趣味！”
“羽扇纶巾，谈笑间，强虏灰飞烟灭。”李元度看着翼王从容不迫的笑容，心中着实敬佩，“真敬佩翼王文才，怪不得曾大人对你也十分看重，说你除了不善权术，其他远在自己之上。临来之前，还想了解翼王对他的评议。”
“曾伯涵人中君子也。”翼王说，“曾伯涵虽不以善战名，而能识拔贤将，规画精严，无间可寻，大帅如此，实起事以来所未觏也。”
“当世英雄，莫过于两位。即为敌对，却能相互敬仰，天下无双也。下官若再能执笔，必将记下这难觅幸事。”李元度听翼王如此评议曾国藩，不禁心中触动，“若两人结合，纵横天下矣！只可惜人各有志，最后必两虎相争，难成佳话。”
说着，从衣服中掏出卷纸，说：“临行前，曾大人写了一副对子，托下官带给翼王。”
翼王接过一看，虽是对子，却有劝降之意。
坦坦荡荡，虽逆境亦畅天怀，丈夫当死中图生，祸中求福。
潇潇洒洒，处胜势而忆贫像，俊杰应勇识时局，再展宏图。
翼王即对李元度说：“前几日信笔涂鸦了一首，也请转给曾大人。”
虞舜勋华多硕美，皇王家世尽鸿蒙。
宽容居背移神鼎，亭长还乡唱大风。
起自布衣方见异，遇非天子不为隆。
澧泉芝草灭根脉，刘裕当年田舍翁。
