东厂总督王之心神情凝重的捏着手中的公文，问道：“嗯，本督问你，这个消息可靠吗？”
“禀督公，此乃我东厂潜伏在流寇内部的卧底冒死透露出的消息，千真万确；再者说，黄河渡口的船夫所发现的、从上游漂流下来的竹筏上钉着的头颅，经人辨认，证明死者确实是吴三桂将军。”单膝跪在当门的便衣干事答道。
王之心仰天叹息道：“唉！我大明真是命途多舛哪！流寇犯阙，鞑虏扣边；如今仅有的关宁铁骑也全军覆没，落得葬身贼腹的下场；曾经不可一世的吴三桂如今身首异处！大明天下，何去何从啊？”
原来，关宁铁骑的山谷口突围最终因寡不敌众而不幸失败，在最后一名骑兵战死之后，闯贼恼羞成怒，竟将所有阵亡的将士的遗骸剥皮剔骨，蒸煮烹食！其实这并不是什么罕见的事情，流贼们历来有吃人肉的“习俗”，崇祯十四年流寇攻陷洛阳的时候，就残忍的将福王活活投入滚水锅中混和鹿肉一起烹食，还美其名曰“福禄宴”。
现在王之心担心的是，要不要将这件事原原本本的报给皇上，因为此事实在太残忍了，那吴三桂的头颅被用一根长钉钉在竹筏上，鲜血淋漓，当送到西北剿匪总部的时候，连很多军官都不敢辨认！可是如果不上报的话，无疑将会更加难办。王之心一时间愁得脑仁都疼，这些日子以来一直不顺心，先是让高时明跟曹化淳敲诈去了十五万两银子，那可几乎是他毕生的积蓄呀，心疼的他一连几天都茶饭不思；紧接着又是鞑靼围攻京城，那个不知从哪里冒出来的御前近侍戴贤亭拿着皇帝的密旨，调走了东厂所有的缇骑、番役、密探和干事，东厂最值钱的家底都被一把攥去了，剩下他一个光杆司令，成天坐在东厂衙门里守着关老爷的灵位。这一切使他明白，戴贤亭很快就要取自己而代之了。正在这时，一名干事进门报道：“禀督公，永王殿下宫中内使求见。”
王之心不禁犯疑：永王？他找我有什么事？可是王之心不敢怠慢，忙说请来人进屋，那名便衣干事也退了下去。
来人进门便跪拜道：“小子拜见督主公！督主公万福！”
王之心上下打量了一番：年纪不过十五六岁，看装束应该是名听事。王之心推测他应该是有求于自己，于是底气十足的问道：“小儿有什么事啊？”
“回禀督主公，永王殿下要找一个叫西海艾儒略的人，小的们不知该往哪儿寻去，只好来求督主公，恳请督主公帮忙，小子代永王宫的近侍谢谢您老人家了！”
王之心松了口气，心说：虚惊一场，原来是找人哪，咦，西海艾儒略是什么人，没听说呀？“永王殿下可曾说那人是哪里人士，何等官职？”
“回禀督主公，殿下只叫我等去寻人，并未提其他，求督主公帮忙拿个主意吧！”
“好好，本督知道了，待本督换了衣裳，跟你一块儿进宫。”
王之心知道皇帝跟永定二王的关系，朝廷的一切事情几乎都是这兄弟三人共同解决的，因此，既然是永王要找人，自然不能怠慢，还是亲自去问问清楚为妙。于是换上蟒袍纱冠，跟那名小听事进宫去了。
“臣东厂总督王之心拜见永王殿下千岁千岁千千岁！”
朱慈炤正在书房看书，随口答应道：“喔，起来吧！什么事？”
“回殿下，臣听说殿下要找一个名叫‘西海艾儒略’的人，而宫中要找人历来都是东厂负责的，故此臣特地赶来问一下，此人是哪里人士，是何官职。”
“哦，是这样，西海艾儒略是《天学初函》中《职方外记》跟《西学凡》两册书的作者，此人似乎不是我大明的人，你去查一查。”
“是，如果殿下没有旁的事，臣这就回去查了。”
朱慈炤点点头：“去吧！”
从永王寝宫退出来，王之心从袖子里掏出手帕，擦了擦脸，却听身后一个声音笑道：“哈哈，这不是王公公吗？怎么还不去见皇上，却跑来永王宫中嘘寒问暖哪？”
王之心回头，见果然是戴贤亭，忙解释道：“哦，本督正要去面见圣上，只是永王殿下有事找我，这才顺路过来答应一声。戴公公没事，本督先告辞了！”说着抽身要走，戴贤亭一个闪身挡在身前，身手之迅速令王之心骇然。
“呵呵，王公公别急呀，咱家还有些事没跟您说呢！”
“哦，呵呵，对对，戴公公不必客气，有事尽管说。”
“其实也没什么大事，受皇上差遣，咱家最近要去陕西剿匪，不过手上没有兵，所以，你的那些个缇骑跟特务，咱家想先借用一阵子，您不介意吧？”
王之心恨的牙根发痒，心说：可恶！我说介意，你能还给我吗？仗着皇上恩宠就在这儿不可一世！心里骂着，可是嘴里却说：“戴公公这是说哪里话，都是宫里当差的，你我还客气什么，为国尽忠嘛！”
“呵呵，王公公果然通情达理，如此，咱家告辞了！”说完便飘然离去，脚步轻盈的仿佛足不沾地一般。
王之心咬咬下唇，决定将事情原原本本的禀报给皇帝。
听完王之心的禀报，朱慈烺一言不发，目光呆滞的坐在宝座上，耳旁回响起神的话：“你的关宁铁骑也难逃葬身腹中的噩运了……”。
“不！”
朱慈烺突然大喊一声，王之心吓了一跳，叩头道：“臣最该万死，望陛下息怒。”
“吴将军的头颅呢？运抵京城了没有？朕要为他举行国葬！”
“启奏陛下，吴将军的头颅已经在运来京师的途中了，不日即可抵京。”
“好，你退下吧。”
“臣遵旨！”
王之心刚走出殿门，就听朱慈烺在屋里命令道：“来人，去宣戴贤亭来见朕！”
回到东厂，王之心立即命令手下人去调查艾儒略的资料。东厂成立已经超过二百年了，几乎可算是这个世界上规模最大、存在时间最长的情报机构了，东厂的档案库更是事无巨细，浩如烟海，各种情报档案按照《洪武正韵》的韵部进行分门别类，以便于检索。很快，特务们便调出了关于《天学初函》作者之一的艾儒略的资料，送到王之心面前。
“哦，难怪，原来是大西洋国的陪臣哪，怪不得本督没听说国。”王之心自言自语道。突然，他想起来一个人：对了，工部兵械局铸炮的那个汤若望不就是大西洋国的陪臣吗！对汤若望，王之心实在太熟悉了，崇祯三年他在皇宫内书堂讲授“天学”，王之心还去听过；就在今年的正月二十六，李建泰西行剿匪的时候，随行护送红衣大炮的也有他。想到这些，王之心立即命番役准备车马，直奔兵械局。
到了兵械局，也不许人回禀，径自带着随从进了大厅，一进门，迎面便是一幅巨画，上面画着一名女子，身穿绣龙红袍，头戴凤冠，生得容貌端庄慈祥，怀抱一名皇子装束的儿童，明黄色龙袍，乌纱襥头，背景则是飞鹤祥云，旁边书有一列篆字：圣母耶稣像。画像下面是一只香案，摆放着数十支蜡烛跟一副十字架。
王之心扫视四周，朗声道：“汤若望！还不出来！”
只听里屋有人用略带生硬的官话答道：“就来了，就来了！”
掀开门帘，出来一名中年人，高高的个子，须发金黄，碧眼鹞鼻，穿着一袭青布直裰，网帻拢发，一见到王之心便打拱作揖道：“下官不知公公到访，有失远迎，万望公公恕罪！”
王之心有事要问他，便也不再怪罪，坐到上首椅子上，说道：“汤若望，你可听说过一个叫艾儒略的人，他也是你们大西洋国来的陪臣，还写了一本书叫什么《职方外记》。”
汤若望一幅恍然大悟的样子，答道：“哦！公公您说的是GiuliosAleni吧！”
“行！行！行！咱家不管什么阿列尼不阿列尼的，他现在在哪儿？”
“他很久以前就去福建布政司讲学去了，嗯让我算一算，啊！已经二十多年了！”
“你马上给他写信，叫他火速进京，算他走运，被永王殿下看上了，呵！永王殿下是什么人？那是当今圣上的亲弟弟呀！朝廷上下谁不知道，皇上的一切旨意那都是皇上跟永王、定王商量了之后才决定的，攀上永王殿下，那可真是十世修得的福份呶！”说道这里，王之心超汤若望点点头，接着说：“你们的那个艾儒略写的书永王殿下非常喜欢，这次升官提拔怕是少不了了，也给你们大西洋国长脸呀，本督提前给你道个喜！”说着佯装拱手。
汤若望来华多年，这些官场上的事情也懂得了很多，明白这是向自己要财物的，于是说：“不敢当，不敢当！公公专程前来转达这样一个好消息，下官无以为谢，请公公稍等片刻。”说完转身进了里屋，不一会拿着一支望远镜出来，双手递上，道：“这支望远镜是下官从本国带来的，跟皇帝陛下的那一支是一样的，请公公您笑纳！”
王之心笑着推辞了一番，接过望远镜，看了看收进袖子里，说：“这叫咱家怎么敢当！呵呵，算了，反正那个艾儒略远在福建，等到了京城也得是两个月以后的事了，不然本督先引见你进宫去面见永王殿下，你看如何？”
“如此，下官多谢公公！”
“哈哈哈……”和谐的笑声在十字架跟耶稣圣母像前回荡。
且说光凌皇帝派人招来戴贤亭，正要商量有关吴三桂战死及西北剿匪的事，却听殿外内使报道：“启奏陛下，礼部尚书魏藻德求见！”
朱慈烺看了看戴贤亭，戴贤亭点点头说：“陛下，让他也进来吧，说不上有用处呢！”
朱慈烺点头道：“也好！宣！”
魏藻德小步疾走，近前拜道：“臣魏藻德叩见吾皇万岁万岁万万岁！”
“卿家何故行此大礼啊？快快平身！”
“谢陛下！”说着站起来，躬身说道，“陛下英明果断，堪称旷古未有之圣君；年少有为，实为大明天下之幸哉！又幸得戴公公相辅佐，臣或不自禁，欢腾跳跃，恭祝我大明天下，国运昌隆！”
“好了！好了！有什么事情你尽管说吧！”
“臣遵旨！臣窃以为，此番西北剿匪之情势，非戴公公莫能胜任，以戴公之才智，区区流寇不足为患；只是这军饷实在成问题啊！”
“这个卿家自可放心，朕已经有对策了！”
“臣愿听陛下圣见！”
朱慈烺便把那一套变相的卖官鬻爵说了一遍，魏藻德听罢连声称赞，只是最后的一句话，使得整个意思发生了转折：“此法于先帝如出一辙，臣尝闻俗语曰：‘父子同心’，斯言得之也！”
朱慈烺一听，顿时心头一紧，就在几个月前崇祯皇帝降旨命令百官捐资助饷的事情他是知道的，可是详情并不清楚，只是记得魏藻德主持此事，而且收效甚微。所以，一开始想出这个变相的“卖官鬻爵”法的时候才会那么高兴，现在听魏藻德一说，似乎事情并没有那么简单，这个方法是崇祯皇帝早就用过了的。
正在这时候，听殿外内使通报：“永王殿下求见！”
“快宣！”
“臣弟拜见皇兄！”
“免礼！”
这时魏藻德也向永王施礼道：“臣魏藻德拜见永王殿下千岁千岁千千岁！”
“四弟，你怎么来了？”
朱慈炤道：“臣弟方才想到一个主意。”
“哦？快说来听听！”
“皇兄！”朱慈炤看了看魏藻德，“魏大人，鞑虏来犯，沿途应该有烧杀掳掠吧？”
“有！何止是有！他们还像禽兽一般吃人肉！”朱慈烺顿时情绪激动，声音都有些颤抖了。
魏藻德忙说：“陛下！原来陛下已经知道鞑虏吃人的事情了呀！”
“你说什么？这么说来，你早就知道了？你是怎么知道的？其他大臣也都知道吗？”
“回陛下，臣老家就在通州，鞑虏数次来犯，故此臣有所耳闻；只是此事太过于残忍，臣唯恐惊扰圣听，故此一直未敢上奏。”
朱慈炤接着说道：“这样看来的话，在大明国内广大地区的人们一定不知道鞑虏是怎样的残暴，如果能够让全国的百姓都知道鞑虏的暴行的话，会有什么结果呢？一定能够激发起一股全民抗战的气势来！这样，呼吁全国为剿匪御虏捐资助饷也一定会容易很多。”
“殿下英明！陛下有如此年少英明之御弟，实为皇族之荣耀，社稷之洪福啊！不日即将举行会试，各地举人云集京城，届时只需带他们去城外惨遭鞑虏洗劫过的村镇城池看一看，逆胡之暴行顷刻曝之于天下也！”
“哈哈哈！此真乃天助我大明！魏藻德接旨！”
“臣在！”
“就照你说的去办，会试之前一定要让天下人都知道，我国面临的是怎样残暴凶悍的强敌！”
“臣领旨！”
“戴贤亭接旨！朕封你为西北剿匪大将军，统领剿匪事宜！”
“陛下，臣有事要奏。”
“说！”
“臣举荐曹化淳为监军，共赴陕西剿匪。”
“照准！”
“臣领旨谢恩！”
望着跪下面前的臣子，朱慈烺眼中露出一丝凶光：“哼哼哼！剿匪灭虏，寡人势在必得！”
