一听这话，胡雪岩起了戒心。俞武成想动那批洋枪，显然的，杨凤毛也是参预其事的一个，而且以他们的关系来说，必还是一个重要角色。虽然三婆婆极其漂亮，俞少武相当坦率，然而都算是局外人，只有眼前的这个杨凤毛，才是对自己此行成败，大有关系的人物，而照彼此的立场来说，是敌是友，还不分明，倒要好好应付。
因此，他很谨慎地答道：“多谢老兄的好意。事出无奈，不要说是‘九更天’，就是‘游十殿’我也只好去。不过，‘花花轿儿人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱这出戏，总要处处顾得到她老人家。”
这番表白，似软实硬，意思是不看三婆婆的面子，就要硬碰硬干个明白。至于“花花轿儿人抬人”这句俗话是反着说：“我是如此尊敬三婆婆，莫非你们就好意思让我下不去？”
杨凤毛是俞武成最得力的帮手，见多识广，而且颇读过几句书，此来原是先要试探试探胡雪岩，看他是不是够分量、能经得起大风大浪的人？如果窝窝囊囊不中用，或者虽中用是个半吊子，便另有打算。现在试探下来，相当佩服，这才倾心相待。
“胡大叔！”他将称呼都改过了，“既然你老能体谅我们这方面，愿意担当，那么我就掏心窝子说实话。事情相当麻烦。”
果然，是胡雪岩所估计的第一种情形。这当然也要怪俞武成沉不住气，自觉失去了镇江一带的地盘，寄人篱下，不是滋味，同时漕帮弟兄的生计甚艰，他也必须得想办法，为了急谋打开困难，以致误上贼船。
“胡大叔，”杨凤毛说，“我师父现在身不由己。人是他们的，一切布置也是他们的，不过抬出我师父这块招牌，挡住他们的真面目而已。”
“那我就不懂了，莫非他们从镇江、扬州那方面派人过来？不怕官军晓得了围剿？”
“这就要靠我师父帮他们遮盖了。”杨凤毛答道，“镇江、扬州派来的人倒还不多，一大半是小刀会方面的。周立春的人本来已经打散，现在又聚了拢来了。”
“如果你师父不替他们遮盖呢？”胡雪岩问，“那会变成啥样子？”
“变得在这一带存不住身。”
这就是对方非要绊住俞武成不可的道理。事情很明显了，俞武成是骑虎难下，纵能从背上跳下来，亦难免落个出卖自己人的名声。江湖上最看重这一点，所以俞三婆婆的话，有没有效力，俞武成是不是始终能做个百依百顺的孝子，都大成疑问。
想是这样想，话不妨先说出来：“‘萝卜吃一截剥一截’，我想第一步只有让你师父跳出是非之地，哪一方面都不帮。这总可以办得到吧？”
“那也要做起来看。”
“怎么呢？”
“那方面如果不放，势必至于就要翻了脸。”杨凤毛说，“翻了脸能够一了百了，倒也罢了，是非还在！胡大叔，请问你怎么对付？除非搬动官军，那一来是非更大了。”
这就是说，跳下了虎背，老虎依然张牙舞爪，如何打虎，仍旧是个难题。就这处处荆棘之际，胡雪岩灵机一动，不自觉地说出来一句话。
“做个伏虎罗汉，收服了它！”
杨凤毛不懂他的话，愕然问道：“胡大叔！你说点啥？”
胡雪岩这才醒悟，自己忘形自语，“喔，”他笑道，“我想我心里的事。有条路或许走得通，我觉得这条路，恐怕是唯一的一条路。”
“只要走得通，我们一定拼命去走。胡大叔，你说！”
胡雪岩定定神答道：“我是‘空子’，说话作兴触犯忌讳，不过——”
“唉，胡大叔！”杨凤毛有些不耐，“我们没有拿你老当空子看。胡大叔，你何须表白。”
“好！那我就实说。”胡雪岩回忆着老太爷的话，从容发言，“你们漕帮的起源，我也有些晓得，洪杨初起，你们都很看重的，哪晓得长毛做出来的事，不伦不类，跟圣经贤传上所说的大道理，全不对头，简直可以说是逆天行事，决计成不了气候。既然如此，无须跟他们客气。再说，你们镇江、扬州的地盘，就失在他们手里。有朝一日光复了，你们才有生路。你说我这话是不是？”
“是的！”杨凤毛深深点头，忧郁地说，“我师父这一次是做得莽撞了些。”
“歪打可以正着！老兄，”胡雪岩抚着他的背说，“我替你们师徒想条路子！小刀会这方面的情形，我也有点晓得，周立春他们那班人，亦不过一时鬼摸头，心里何尝不懊悔？只不过摸不到一条改邪归正的路子。如今要靠你们师弟两个。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已经聚拢，何不拿他们拉过来？”
一听这话，杨凤毛那张瘪嘴闭得越紧，以至于下巴都翘了起来，一双眼睛眨得很厉害，不过眼中发亮，是既困惑又欣喜的神情。
“胡大叔，你是说‘招安’这批人？”
“是啊！”胡雪岩说，“赖汉英那里来的长毛，如果肯一起过来最好，不然就滚他娘的蛋，也算对得起他们了！”
杨凤毛觉得胡雪岩的做法很平和。再往深处去想，就算俞武成能退出来成为局外人，也只是表面如此看法，实际上是绝不能置身事外的，倘或官军围剿，事情闹大了，江湖上还会批评他不够朋友。所以唯有这样子才是正办，退一步说，招安不成，他总算为朋友尽过心力，对江湖上也有了交代了。
想通了这些道理，顿时将胡雪岩敬如天神，站起来便磕了个头。胡雪岩大惊，急忙避开，拉着他的胳膊说：“怎么，怎么，无缘无故来这一套！”
“胡大叔，你算是救了我师父一家，你老怕还不晓得，三婆婆几十年没有为难过，这一趟她老人家，急得睡不着觉，在苏州，我们是客地，这件事要闹开来，充军杀头都有份！再说，她老人家又疼孙子，少武是朝廷的武官，我师父做这件事，传出去不断送了少武的前程？如今好了！不过，”杨凤毛又赔笑说，“你老送佛到西天，我晓得你老跟何学台有交情，招安的事，还要仰仗鼎力。”说着，又作了个大揖。
胡雪岩倒不曾想到何桂清。如今听杨凤毛一提醒，立刻在心里喊一声：妙！何桂清纸上谈兵的套折，上了不少，现在能办成这事，是大功一件，对于他进京活动，大有帮助。这样看来，自己的这个主意，平心而论，着实不坏。
于是他很爽快地答道：“一句话！这样好的事情不做，还做啥！”
“多谢胡大叔！”杨凤毛的脸色转为严肃，“我听你老的差遣。”
胡雪岩最会听话，听出这是句表示谦虚的反话，实际上是杨凤毛有一套话要说，所以这样答道：“事情是你们师徒为头，我只要能尽力，绝不偷半分的懒。不必客气，该怎么办请你分派。”
“那我就放肆了！我想，第一，这话只有你老跟我两人晓得。”
“当然！”胡雪岩说，“你们杨家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。”
“是。第二，我想我先去一趟，请胡大叔听我的消息，再去见何学台。”
“那也是一定的。总要那方面点了头，才好进一步谈条件。”
“你老最明白不过，那我就不必多说了。”杨凤毛说，“我马上赶去见我师父，最多一昼夜的工夫，一定赶回来。”
“你师父怕是在松江，我们一起去也可以。”
“不！不在松江。”
不在松江在哪里呢？他不说，胡雪岩也不便问，不过心里已经雪亮，俞武成的行踪，杨凤毛一定清楚。说是最多一昼夜定能赶回来，则隐藏之地亦绝不会远。
“事不宜迟。我现在就走。”杨凤毛郑重叮嘱，“胡大叔！明天上午，请你无论如何不要走开，我人不到一定有信到。”
等杨凤毛告辞，裘丰言自然要问起谈话的情形。胡雪岩谨守约定，只字不吐，只笑着说：“你陪刘三爷去捧那个‘银元宝’好了。几台花酒吃下来，就有好消息了。”
裘丰言宽心大放，喜孜孜地跟着刘不才走了。胡雪岩一个人静了下来，将前后经过情形细想了一遍，觉得自己的路子走对了，走得通走不通，明日此时，可见分晓，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光阴如金，不该虚耗，正好将潘家所托，以及阿巧姐的终身，办出个头绪来。
这就得找周一鸣了。奇怪的是一早不见他的面，只好留下话，如果来了，让他在金阊栈等候，然后坐轿进城，先去拜访何桂清。
名帖一投进去，立刻延见，何桂清将他请到书斋，执手寒暄，极其殷勤，自然要问起：如何又到了苏州？
“有几件事，必得来一趟，才能料理清楚。其中有一件是云公吩咐的，办得差不多了。”
“喔！”何桂清很高兴地问，“是怎样一个人？”
“德是中上，貌是上中，才是上上，将来体贴殷勤，一定没话可说。”胡雪岩因为阿巧姐自己看中过何桂清，料想进了何家的门，必然驯顺非凡，所以此时夸下这样的海口。
何桂清当然相信他的话，喜心翻倒，忍不住搓着手说：“能不能见一面？”
“请云公稍安毋躁。”胡雪岩笑道，“几时到了上海，立刻就能见面。”
到底身份是二品大员，不便做出猴急相，何桂清只得强自按捺着那颗痒痒的心，定一定神答道：“天气快热了。炎暑长行，一大苦事，我想早一点走。算日子，也就在这几天必有旨意。”
“这样说起来，总在五月中就可以动身了。”
“对了。”
“那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？”
“好的。我也照这个日子去作安排。”何桂清又说，“你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。”话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而潘叔雅对他的尊敬，则从“常有往来，常有馈遗”这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的原意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。
照规矩，他亦还需有所表示，“云公爱屋及乌，真是感同身受。”他拱拱手说。
“哪里，哪里！”何桂清心里在想，真叫“三日不见，刮目相看”，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道：“雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。”
胡雪岩略有窘色，“叫云公见笑！”他急转直下地说，“有件事，想跟云公请教。”说着，他看了看站在门口的听差。
这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。
“我想请教云公一件事，”胡雪岩低声说道，“现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？”
“怎么不能？这是件绝好之事！”何桂清大为兴奋，“这批人是哪里的？”
问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，“我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。”他略停一下又说，“如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？”
“一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。”何桂清又说，“我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。”
听得这话，胡雪岩暗暗心喜，“那么，等我问清了再回报云公。不过，”胡雪岩试探着问，“我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是呢？”
“给官做是一定的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有‘粮台’统筹发放。”
胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。
“云公，”他特意摆出担忧的沉重脸色，“我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？”
“你是说‘杀降’？”何桂清大摇其头，“杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干什么？再说，我对你又怎么交代？”
“是！是！”胡雪岩急忙站起来作了个揖，“云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。”
“是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。”
“我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。”胡雪岩说，“人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。”
“当然。我不会多事的。”
“还要求云公不必跟人谈起。”
“我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我绝不会给你惹麻烦。”
“云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！”
这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。
“正要倚重。”何桂清说，“老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！”
于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。
这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。
轿夫请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无须再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。
不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。
于是又想到了第四个去处，“喂！”他问轿夫，“有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？”
轿夫歉然赔笑：“这倒不晓得了。”
“苏州的堂子，多在哪一带？”
“多在山塘。上塘丁家巷最多。”轿夫建议，“我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。”
一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。
一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，“胡先生，胡先生！”他说，“等了你老一下午。”
胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似的，一时愣在那里，忘了说话。
“他叫福山。”周一鸣说，“是阿巧姐的兄弟。”
“怪不得！”胡雪岩恍然大悟，“我说好面熟，像是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相像。”
福山有些腼腆，“胡老爷！”那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。
“请起来，请起来！”
福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。
“我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。”周一鸣说。
“怪道，早晨等你不来。”胡雪岩接着又转脸来问福山，“你今年几岁？”
“十九岁。”
“学的布店生意？”
“是的。”
“有几年了？”胡雪岩问，“满师了没有？”
“满师满了一年了。”
只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道：“你的小名不是叫阿顺吗？”
“是的。”福山答道，“进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。”
“我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。”
“我是十九岁。我姐姐记错了。”
“那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？”
“也可以说满师，也可以说不满师。”周一鸣代为解释，“他学生意是学满了，照例要‘帮师三年’，还没有帮满。”
“现在都弄妥当了？”胡雪岩看着周一鸣问。
“早已弄妥当。”周一鸣答道，“‘关书’已经拿了回来。”
“那好。”胡雪岩又问福山，“你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？”
“要请胡老爷——”
“不要叫老爷！”胡雪岩打断他的话说，“叫先生好了。”
“噢！”福山也觉得叫“老爷”碍口，所以欣然应声，“先生！”
