“老爷一走，没有多少时候，她叫我到香粉弄去买丝线，又差阿祥去叫米叫柴。等到我跟阿祥回来，她已经不知道什么时候出门了，连门上都不知道，再看后门，是半开在那里。一直到下半天三点钟都不见回来。我进房去一看，一只小首饰箱不见了，替换衣服也少了好些。这——这——”素香着急地，不知如何表达她的想法。
这不用说，自然是到老师太那里去了。七姑奶奶倒吸一口冷气，怔怔地望着同伴。怡情老二便问：“素香，你们老爷知道不知道？”
“不知道。”素香答说，“阿祥跟轿班去寻老爷去了。”
“你们老爷在钱庄里。”七姑奶奶说，“你看，轿班还有哪个在？赶快去通知，请你们老爷到这里来，我有要紧话说。”
就在这时候，胡雪岩已经赶到，同来的还有萧家骥。胡雪岩跟怡情老二熟识，与阿金却是初见，不过此时亦无暇细问，同时因为有生客在，要格外镇静，免得“家丑”外扬，所以只点点头，平静地问：“你们两位怎么也来了？”
“我们是碰上的。”七姑奶奶答说，“有话到里面去说。”
进入客厅，她方为胡雪岩引见阿金。话要说到紧要地方了，却不宜让素香与阿祥听到，所以她要求跟胡雪岩单独谈话。
“阿巧姐去的地方，我知道，在法华镇，一座尼姑庵里，事不宜迟，现在就要去寻她。我看，”七姑奶奶踌躇着说，“只好我跟阿金姐两个人去，你不宜跟她见面。”
胡雪岩大惑不解，“到底怎么回事？”他问，“何以你又知道她的行踪？那位阿金姐，又是怎么回事？”
“这时候没有办法细说。小爷叔，你只安排我们到法华好了。”
“法华一带都是安庆来的淮军。还不知道好走不好走呢！”
“不要紧！”萧家骥说，“我去一趟好了。”
“好极！你去最好。”七姑奶奶很高兴地说，因为萧家骥跟淮军将领很熟，此去必定有许多方便。
“七姐，我想我还是应该去。”胡雪岩说，“不见面不要紧，至少让她知道我不是不关心她。你看呢？”
“我是怕你们见了面吵起来，弄得局面很不好收场。既然小爷叔这么说，去了也不要紧。”
到得法华镇，已经黄昏。萧家骥去找淮军大将程家启部下的一个营官，姓朱，人很爽朗热心。问明来意，请他们吃了一顿饭，然后命手下一个把总将地保老胡找了来，说知究竟。
“好的，好的！我来领路。”老胡说道，“请三位跟我来。”
于是迎着月色，往东而去，走不多远，折进一条巷子，巷底有处人家，一带粉墙，墙内花木繁盛，新月微光，影影绰绰，薰风过处，传来一阵浓郁的“夜来香”的香味，每个人都觉得精神一振，而一颗心却无缘无故地飘荡不定，有着一种说不出的怅惆的感觉。
这份感觉以萧家骥为尤甚，不由得便问：“这是什么地方？”
“这里？”地保答道，“就是白衣庵。晚上来，要走边门。”
边门是一道厚实的木板门，举手可及的上方，有个不为人所注意的扁圆形铁环。地保一伸手拉了两下，只听“哐啷、哐啷”的响声。不久，听得脚步声，然后门开一线，有人问道：“哪位？”
“小音，是我！”
“噢！”门内小音问道，“老胡，这辰光来做啥？”
“你有没有看见客人？”地保指着后面的人说，“你跟了尘师父去说，是我带来的人。”
门“呀”地一声开了。灯光照处，小音是个俗家打扮的垂发女郎。等客人都进了门，将门关上，然后一言不发地往前走，穿过一条花径，越过两条走廊，到了一处禅房，看样子是待客之处。她停了下去，看着地保老胡。
老胡略有些踌躇，“总爷！”他哈腰问，“是不是我陪着你老在这里坐一坐？”
这何消说得？把总自然照办。于是老胡跟小音悄悄说了几句，然后示意胡雪岩跟着小音走。
穿过禅房，便是一个大院子，绕向西边的回廊，但见人影、花影一齐映在雪白的粉墙上，还有一头猫的影子，弓起了背，正在东面屋脊上“叫春”。萧家骥用手肘轻轻将胡雪岩撞了一下，同时口中在念：“‘曲径通幽处，禅房花木深’！”
胡雪岩也看出这白衣庵大有蹊跷。但萧家骥的行径，近乎佻，不是礼佛之道，便咳嗽一声，示意他检点。
于是默默地随着小音进入另一座院落，一庭树木，三楹精舍，檀香花香，交杂飘送。萧家骥不由得失声赞道：“好雅致的地方！”
“请里面坐。”小音揭开门帘肃客，“我去请了尘师父来。”说完，她就管自己走了。
两个人进屋一看，屋中上首供着一座白瓷观音，东面是一排本色的桧木几椅，西面一张极大的木榻，上铺蜀锦棉垫。瓶花吐艳、炉香袅袅，配着一张古琴，布置得精雅非凡。但这一切，都不及悬在木榻上方的一张横披，更使得萧家骥注目。
“胡先生！”萧家骥显得有些兴奋，“你看！”
横披上是三首诗，胡雪岩总算念得断句：
闲叩禅关访素娥，醮坛药院覆松萝，一庭桂子迎人落，满壁图书献佛多，作赋我应惭宋玉，拈花卿合伴维摩。尘心到此都消尽，细味前缘总是魔！
旧传奔月数嫦娥，今叩云房锁丝萝，才调玄机应不让，风怀孙绰觉偏多，谁参半分优婆塞？待悟三乘阿笈摩。何日伊蒲同设馔，清凉世界遣诗魔。
群花榜上笑良多，梓里云房此日过。君自怜才留好句，我曾击节听高歌，清阴远托伽山竹，冶艳低牵茅屋萝。点缀秋光篱下菊，尽将游思付禅魔。
胡雪岩在文墨这方面，还不及萧家骥，不知道宋玉、孙绰是何许人，也不知道玄机是指的唐朝女道士鱼玄机。佛经上的那些出典更是莫名其妙。但诗句中的语气不似对戒律森严的女僧，却是看得出来的。因而愕然相问：“这是啥名堂？”
“你看着好了。”萧家骥轻声答道，“这位了尘师父，不是嘉兴人就是昆山人，不然就是震泽、盛泽人。”
昆山的尼姑有何异处，胡雪岩不知道，但嘉兴的尼庵是亲自领教过的。震泽和盛泽的风俗，他在吴江同里的时候，也听人说过，这两处地方，盛产丝绸，地方富庶，风俗奢靡。盛泽讲究在尼姑庵宴客，一桌素筵，比燕菜席还要贵。据说是用肥鸡与上好的火腿熬汁调味，所以鲜美绝伦。震泽尼姑庵的烹调，亦是有名的，荤素并行，不逊于无锡的船菜。当然，佳肴以外，还有可餐的秀色。
这样回忆着，再又从初见老胡，说夜访白衣庵“没有啥不便”想起，一直到眼前的情景，觉得无一处不是证实了萧家骥的看法，因而好奇大起，渴望着看一看了尘是什么样子。
萧家骥反显得比他沉着，“胡先生，”他说，“只怕弄错了！阿巧姐不会在这里。”
“何以见得？”
“这里，哪是祝发修行的地方？”
胡雪岩正待答话，一眼瞥见玻璃窗外，一盏白纱灯笼冉冉而来，便住口不言，同时起身等候。门帘启处，先见小音，次见了尘——若非预知，不会相信所见的是个出家人。
她当然也不是纯俗家打扮，不曾“三绺梳头，两截穿衣”，发长齐肩，穿的是一件圆领长袍。说它是僧袍固然可以，但僧袍不会用那种闪闪生光的玄色软缎来做，更不会窄腰小袖，裁剪得那么得体。
看到脸上，更不像出家人，虽未敷粉，却曾施朱。她的皮肤本来就白，亦无须敷粉。特别是那双眼睛，初看是剪水双瞳，再看才知别蕴春情。
是这样的人物，便不宜过于持重拘谨，胡雪岩笑嘻嘻地双掌合十，打个问讯：“可是了尘师太？”
“我是了尘。施主尊姓？”
“我姓胡。这位姓萧。”
于是了尘一一行礼，请“施主”落座，她自己盘腿坐在木榻上相陪，动问来意。
“原是来见当家老师太的，听地保老胡说，宝庵其实是由了尘师太当家。有点小事打听，请我这位萧老弟说吧！”
萧家骥点点头，不谈来意却先问道：“听了尘师太的口音是震泽人？”
了尘脸上一红：“是的。”
“这三首诗，”萧家骥向她上方一指，“好得很！”
“也是三位施主，一时雅兴，疯言疯语的，无奈他何！”说着，了尘微微笑了，“萧施主在震泽住过？”
“是的。住过一年多，那时还是小孩子，什么都不懂。”
“意思是现在都懂了？”
这样率直反问，有些咄咄逼人的意味，萧家骥自非弱者，不会艰于应付，从容自若地答道：“也还不十分懂，改日再来领教。今天有件事，要请了尘师太务必帮个忙。”
“言重！请吩咐，只怕帮不了什么忙。”
“只要肯帮忙，只是一句话的事。”萧家骥问道，“白衣庵今天可有一位堂客，是来求当家老师太收容的？这位堂客是闹家务一时想不开，或许她跟当家师太说过，为她瞒一瞒行迹。倘或如此，她就害了白衣庵了！”
了尘颜色一变，是受惊的神气，望望这个，又望望那个，终于点点头说：“有的。可就是这位胡施主的宝眷？”
果然在这里，一旦证实了全力所追求的消息，反倒不知所措。萧家骥与胡雪岩对望着，沉默着，交换的眼色中，提出了同样的疑问：阿巧姐投身在这白衣庵中，到底是为了什么？
若说为了修行，诚如萧家骥所说：“这里，哪是祝发修行的地方？”倘使不是为了修行，那么非杨即墨，阿巧姐便是另一个了尘。这一层不先弄明白，不能有所决定，这一层要弄明白，却又不知如何着手。
终于是胡雪岩作了一个决定，“了尘师太，我请这位萧老弟先跟敝眷见一面。不知道行不行？”
“有什么不行？这样最好。不过，我得先问一问她。”
由于了尘赞成萧家骥跟阿巧姐见面，因而可以猜想得到，所谓“问一问她”，其实是劝一劝她。反正只要了尘肯帮忙，一定能够见得着面，胡雪岩和萧家骥就都无话说，愿意静等。
等了尘一走，萧家骥问道：“胡先生，见了阿巧姐，我怎么说？”
“我只奇怪，”胡雪岩答非所问，“这里是怎样一处地方，莫非那个什么阿金一点都不晓得？”
“现在没有工夫去追究这个疑问。胡先生，你只说我见了阿巧姐该怎么样？”
“什么都不必说，只问问她，到底作何打算。问清楚了，回去跟你师娘商量。”
跟阿巧姐见面的地方，是当家老师太养静的那座院子。陈设比不上了尘的屋子，但亦比其他的尼姑庵来得精致，见得白衣庵相当富庶，如果不是有大笔不动产，可以按期坐收租息，便是有丰富的香金收入。
阿巧姐容颜憔悴，见了萧家骥眼圈都红了。招呼过后，萧家骥开门见山地问：“阿巧姐，你怎么想了想，跑到这地方来了？”
“我老早想来了。做人无味，修修来世。”
这是说，她的本意是要出家。萧家骥便问：“这里你以前来过没有？”
“没有。”
怕隔墙有耳，萧家骥话不能明说，想了一下，记起胡雪岩的疑问，随即问道：“阿金呢？她来过没有？”这意思是问，阿金如果来过，当然知道这里的情形，莫非不曾跟你说过？
阿巧姐摇摇头：“也没有。”
“那就难怪了！”
话只能说这一句，而阿巧姐似乎是了解的，幽幽地叹了口无声的气，仿佛也是有好些话无法畅所欲言似的。
“现在怎么样呢？”萧家骥问道，“你总有个打算。”
“我——”阿巧姐说，“我先住在这里。慢慢打算。”
“也好。”萧家骥说，“明天，我师娘会来看你。”
“不要！”阿巧姐断然决然地说，“请她不要来。”
这很奇怪！能见一个像自己这样渊源不深的男客，倒不愿见一向交好的七姑奶奶，而且语气决绝，其中必有缘故。
他的思路很快，想得既宽且深，所以在这些地方，格外谨慎，想了一下说：“阿巧姐，我晓得你跟我师娘，感情一向很好，你这话，我回去是不是照实说？”
“为什么不能照实说？”
“那么，我师娘问我：为啥她不要我去？我怎么答复她？”
问到这话，阿巧姐脸上出现了一种怨恨的表情。“我俗家的亲戚朋友都断了！”她说，“所以不要她来看我，来了我也不见。”
语气越发决绝，加上她那种脸色，竟似跟七姑奶奶有不解之仇。萧家骥大为惊骇，可是说话却更谨慎了。
“阿巧姐，”他旁敲侧击地探索真相，“我不也俗家人吗？”
这一问算是捉住她话中一个无法辩解的漏洞。她脸上阴晴不定地好半天，终于有了答复：“萧少爷，说实话，我是怕你师娘。她手段厉害，我弄不过她。再说句实话，做人无味，教人灰心，也就是为了这一点，自以为是心换心的好朋友，哪知道两面三刀，帮着别人来算计我。真正心都凉透了！萧少爷，这话你一定奇怪，一定不相信。不过，你也要想想，我三十多岁的人，各种各样的世面也见识过，总还不至于连人好人坏都看不出，无缘无故冤枉你师娘。你师娘啊，真正是——”她摇摇头，不肯再说下去。
这番话，在萧家骥简直是震动了！他实在不明白，也不能接受她对七姑奶奶这样严酷的批评，愣了好一会才说：“阿巧姐到底为了啥？我实在想不通！请你说给我听听看。如果是师娘不对，我们做晚辈的，当然不敢说什么，不过肚子里的是非是有的。”
“如果，萧少爷，你肯当着菩萨起誓，什么话只摆在肚子里，我就说给你听。”
“你是说，你的话不能告诉我师父、师娘？”
“对了。”
“好！我起誓：如果阿巧姐对我说的话，我告诉了我师父师娘，叫我天打雷劈。”
阿巧姐点头表示满意，然后说道：“你师娘真叫‘又做师娘又做鬼’。”
用这句苛刻的批评开头，阿巧姐将七姑奶奶几次劝她的话“夹叙夹议”地从头细诉。照她的看法，完全是七姑奶奶有意要拆散她跟胡雪岩的姻缘，七姑奶奶劝她委屈，入门见礼正正式式做胡家的偏房，看似好意，其实是虚情，因为明知她决不愿这么做，就尽不妨这么说，好逼得不能不下堂求去。
对胡雪岩，七姑奶奶在她面前一再说他“滑头”，“没常性，见一个爱一个”，听来是骂胡雪岩而其实是帮他。
“萧少爷你想，你这位师娘开口‘小爷叔’，闭口“小爷叔”，敬得他来像菩萨。就算他真的‘滑头’、‘没常性’，又怎好去说他？”阿巧姐说到这里很激动了，“我先倒也当她生来爽直，真的是为我抱不平，所以有啥说啥。后来越想越不对，前前后后，想了又想，才晓得她的意思，无非说胡某人怎么样不是人，犯不着再跟他而已！”
听她对七姑奶奶的指责，实在不无道理。但越觉得她有道理，越觉得心里难过，因为萧家骥对他的这位师娘，有如幼弟之于长姐，既敬且爱。多少年来存在心目中的一个豪爽、正直、热心、慷慨的完美印象，此时似乎发现了裂痕，怎不叫人痛心？
