周少棠是很外场的人，对马逢时很客气地敷衍了一阵。等酒到微酣，杨书办方始道明来意，马逢时随即举杯相敬：“我对当铺一窍不通，接了这个差使，不知道该怎么办。”他说，“全要仰仗周先生指点。”
“好说，好说。”周少棠一面应答，一面在肚子里做工夫。他跟公济典的唐子韶，只是点头之交，但阜康的谢云青，却跟他很熟，最近的过从更密，从谢云青口中，知道了紧邻公济典的好些秘密，这当然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同时因为与胡雪岩是贫贱之交，情分不同，所以对唐子韶在胡雪岩遭遇这样沉重的打击，不想想平日所受的提携，拿出良心来共患难，反而乘人于危，趁火打劫，在公济典中大动手脚，暗中侵吞，大为不平。如今恰有这样一个马逢时可以去查账的机会，岂可错过？
“马大老爷，人家都说我周少棠好说大话，做起事来不扎实。所以，查封公济典这件事，我不想多说啥，只有一句话奉告，马大老爷把我这句话想通摸透，包你差使办得漂亮。”周少棠停了一下说，“这句话叫做：‘看账不如看库，验资不如验货。’”
马逢时一愣，因为周少棠的两句开场白颇为突兀，有点发牢骚的意味在内，因而嗫嚅着说：“周先生我们今天是初会，我从没有说过那些话--”
“啊，啊，误会了误会了。马大老爷，我不是说你，也不是说杨大哥，不过因为今天正好有人这样子说我，顺便一提。”周少棠又说，“马大老爷，你不是要我指点？我刚才那两句话，就是把‘总筋’指点给你看，你要看清楚，想透彻。”
原来刚才那种近乎牢骚的话，是周少棠为引起对方注意的一种方式，经此折冲，马逢时已将“看账不如看库，验资不如验货”十二个字深印入脑中，当即作出受教的神色说道：“周先生，你这两句话，从字面上说，就有大学问在里头，索性请你明明白白地开导一番。”
“言重、言重。”周少棠问道，“马大老爷，典当的规矩，你懂不懂？”
“我刚才说过，一窍不通。”
“那就难怪了--”
“老周，”杨书办忍不住了，“你不必城头大出丧，大兜大转了。马大老爷明天去查封，要留意哪几件事，请你细说一说。”
“是的。”马逢时接口，“还有，一去要怎样下手？”
周少棠心想，查封胡雪岩的典当，是为了备抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪岩的责任即轻一分，因此，能将唐子韶在公济典侵吞的款子追出来，对胡雪岩就是最直接、也最切实的帮忙。转念到此，他决定插手干预。
于是他问：“马大老爷去查封公济典，有没有委札？”
“有。不过交代是抚台交代，委札是藩台所出。”
“那一样，都是宪台。”周少棠又问，“领了封条没有？”
“领了。”
“几张？”
“两张。”
“怎么只领两张呢？”
“我以为查封是封前后门，所以只领了两张。”马逢时又说，“后来想想不对，抚台交代，查封归查封，当铺还是照常取赎，既然如此，封了门，岂非当主不能上门了。”
“不独当主不能上门，公济的人也不能进出了。”周少棠想了一下说，“不过不要紧，马大老爷今天就去刻一个长条戳，上面的字是：‘奉宪谕查封公济典委员候补知县马’。凭这个长条戳，马大老爷自己就可以封。”
“嗯，嗯，”马逢时一面想一面点头，“我应该有这个权柄。”
“当然有。”
“周先生，”马逢时问道，“明天我去了，第一步做什么，第二步做什么？请你给我说一说。”
“这，这要看情形，现在很难说。”说着，周少棠望一望杨书办。
一直很冷静在旁听的杨书办，知道该他说话了：“马大老爷，我看你要请少棠去帮忙。”
“是啊，是啊！”马逢时一迭连声地说，“我就有这样一个打算，不过不知道合不合公事上的规矩。”
“怎么会不合？譬如马大老爷你‘挂牌’放了实缺，起码要请刑名、钱谷两位师爷，现在请少棠去帮忙，也是同样的道理。”
“是，是！这个譬仿通极。”马逢时双手举起酒杯，“周先生，请你帮忙。不过，惭愧的是，现在还谈不到什么敬意，只有感恩在心里。”
于是商定几个步骤，其实也就是周少棠在发号司令，马逢时要做的是，连夜将长条戳刻好，第二天一早在开市以前，便须到达公济典，首先要贴出一张告示：“奉宪谕查封，暂停营业一天。”然后分头查封，最要紧的是库房跟银柜。
“这就要看账了。‘看账不如看库，验资不如验货。’此话怎讲？因为账是呆的，账面上看不出啥。到库房看过，再拿账来对照，真假弊病就一目了然了。”
“是，是。请教周先生，这姓唐的有哪些弊病？”马逢时问。
“我也是听说，到底如何，要明天去看了才晓得。”周少棠说，“第一种是满当的货色上动脑筋，当本轻、东西好，这也有两种脑筋好动，一种是掉包，譬如大毛的皮统子，换成二毛的，还有一种--”
“慢慢，周先生，请问这个弊病要怎么查？”
“容易。一种是看账，不过当铺里的账，总是好的写成坏的，所以不如估价。”周少棠说，“朝奉的本事就在看货估价，绝不会走眼，大毛是大毛的价钱，二毛是二毛的价钱，你拿同样的货色来比较，问它同样的当价，为啥一个大毛，一个是二毛？他说话不清楚，里头就有弊病了。”
“我懂了。请问还有一种呢？”
“还有一种说是赎走了，其实是他占了满当的便宜。要查封这种弊病也不难，叫他拿销号的原票出来看，有，是真的赎走了，没有，就是当主根本没有来赎。”
处理满当货的弊端，马逢时大致已经了解，但是否还有其它毛病呢？问到这一点，周少棠的答复是肯定的，而且词色之间，颇为愤慨。
“这个姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正丧尽天良。”
原来唐子韶从阜康出事以后，认为胡雪岩之垮只是迟早间事，公济典当然也保不住了，既然如此，且趁眼前还能为所欲为之时大捞一笔。
“他的手法很毒，不过说穿了一个钱不值，弄个破铜表来算是金表，一当十两、八两银子，马大老爷，你说，这是不是放抢？”
“太可恶了！”马逢时亦是义形于色，“在满当货上动手脚，还可以说是取巧，因为东家的本息到底已经收回了，只不过没有占到额外的好处而已。像这样子，以假作真，以贱为贵，诈欺东家，是可以重办他的罪的。”
“当然应该重办。”周少棠冷笑一声，“他自以为聪明，假货要到满当没人来赎，盘库日验货，才会发现，那时他已回徽州老家了，你就告他，他也可以赖，说当初原是金表，不晓得怎么掉包了。也没有想到，偏偏会遇到你马大爷，又遇到我，不等满当，就要办它一个水落石出，这叫‘人有千算，天只一算。’”
谈到这里杨书办插嘴了，“唐子韶总还有同党吧？”他说，“朝奉是很爱惜名誉的，如果有为唐子韶勾结、欺骗东家这个名声在外，以后就没有人敢请教他，只好改行了。”
“老杨，你问得好。唐子韶自然有同党，不过这个同党，同他的关系不同，是他一手提拔起来的外甥。”
“嗯，嗯！这就是了。唐子韶预备卷铺盖了，当然也要带了他一起走。”
“一点不错。”周少棠转脸说道，“马大老爷，你明天去了，就要着落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的账，拿当得多的几笔，对账验货，如果货账不符，再问是哪个经的手，第一步只要这样就可以了。”
“你是说当时不要追究？”
“对，当时不要追究，因为当时一问，唐子韶一定有番花言巧语，打草惊蛇，不是聪明的办法。”
“那么，怎么是聪明的办法呢？”
“把唐子韶的外甥带走，另外找个地方去问。那些小后生禁不起吓，一吓什么都说出来了。”周少棠又说，“最好到县衙门里借两名差役带了去，威风更足，事情也就更容易办了。”
“是，是。这倒容易，仁和县的王大老爷，我很熟。”马逢时越听越有兴趣，很起劲地问，“问出来以后呢？是不是再传唐子韶来问？”
“用不着你去传他，他自己会到府上来求见。”
“何以见得？”
“这--”周少棠迟疑了一会，说声，“对不起！我先同老杨说句话。”
他将杨书办拉到一边，悄悄问他跟马逢时的关系，杨书办据实以告，周少棠便另有话问了。
“快过年了，马大老爷当然要弄几个过年盘缠是不是？”
“当然。”杨书办问，“你的意思是要他敲唐子韶一笔？”
“不错。不过，公私兼顾，他可以同唐子韶提条件：第一，要他拿原当赎回去，这是公；第二，要弄几两银子过年，数目他自己同唐子韶去谈--或者，同你谈。如果唐子韶不就范，报上去请他吃官司。”
杨书办盘算了一下，觉得其事可行，笑笑说道：“你对胡大先生倒是满够朋友。”
“贫贱之交不可忘。”周少棠掉了句文，虽然有些不伦，却不能说他这句话不通。
两人再深入地谈了一下，自然而然地出现了一种演变，即是襄助马逢时的工作，由周少棠移转到杨书办身上。不过周少棠仍在幕后支援，商定他在阜康钱庄对面的一家安利茶店喝茶，公济典近在咫尺，有事随时可以接头。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，“马大老爷，”他说，“你同杨书办很熟，明天请他陪了你去，有啥话说起来也方便。其中的窍门，我同杨书办说过了，这桩差使，一定可以办得漂亮。”说着起身告辞而去。
其时已是万家灯火，酒客络绎而至，热闹非凡，说话轻了听不见，重了又怕泄漏机密，杨书办提议另外找个地方去喝酒。
“到哪里？”
“你跟我去，不过，”杨书办声明在先，“马大老爷，到了那个地方，我不便用尊称，一叫马大老爷，露了相不好。”
“不要紧，你叫我老马好了。”
“最好连姓都不要用真的。你们老太太尊姓？”
“姓李。”
“我就叫你老李了。离这里不远，我们走了去。”
