勍王见樗国大军远攻西羌，便放下心来，正式对卞宣战。此举令诸侯纷纷侧目，与卞相邻的戴、许二国在堇君授意下发兵助卞抗勍，另有一些诸侯国虽未公开表态，却也会在暗中为卞提供钱粮方面的援助，这便使勍国攻卞难度大增，勍虽略占上风，但仍久攻不下。
而樗军攻西羌进展则异常顺利，尹王对此喜出望外，不但为樗军让道放行，允许他们择地驻扎，提供一切便利，还另派兵同攻西羌。西羌骑兵虽骁勇，却终究抵挡不住两国十数万雄兵与踏弩的连番攻击，仗打了四月已不堪重负，最后国主自尽，臣民或殉国或逃逸，剩下寥寥几人无奈之下开城门投降。
樗军占领西羌后，子暾与尹同分国中财物，但对尹王说，征伐西羌是为扬堇君国威，樗、尹未便私纳西羌国土，应请堇君将西羌收为属国，另立国主。尹王自不好有异议，子暾遂上表堇君，请改西羌为侯国。堇君为此大为嘉奖子暾，命子暾择立国主，其余事宜也可自行定夺。于是子暾立西羌王幼子为国主，改称西羌侯，再任樗臣为相主政，如此西羌虽名为堇属国，实际一切皆为樗王控制，等于已划归樗国版图。
樗军班师回国之际，勍卞之战仍未分胜负，卞、戴、许联军已感不支，有败退之势，勍王欲一鼓作气拿下卞国，但勍军也损伤过半，力不从心，一时无法更进一步。
卞侯急欲结束战争，见樗军得胜归来，便派使臣婉言求助于子暾，自愿献三城于樗，请子暾出兵。子暾只说有待与臣商议，一味按兵不动。堇君此刻亦忧心如焚，见状后密遣使至樗，使臣对子暾道：“勍王暴虐无道，兴师攻卞兵临城下威胁天子，还暗中向天子索要镇国九鼎。而我君臣一致认为，与其把九鼎送给暴勍，实不如送给贵国仁君。大王一向忠君，若能救一国于危亡之中，美名更会远扬于天下，赢得天下人的认同及赞誉。何况能得到九鼎这般国之珍宝，也确是无上荣耀、国之大幸。愿大王尽力争取。”
那九鼎传说是禹以九牧所贡之金铸成，有三件圆鼎、六件方鼎，鼎上铸九州山川名物，气壮山河，一直为历代王朝视为镇国之宝，鼎在国在，鼎失国亡，现藏于堇京，诸侯往往求见一眼都不得。
见堇君许以九鼎，子暾唇角才有了上扬的幅度，道：“请君勿忧，寡人领命，会前往卞国斡旋。”
随后子暾亲率三十万大军浩浩荡荡前往卞国“斡旋”，沿途诸侯纷纷放行，樗军迅速驻于卞，日日列兵于阵前演习。勍王大感失策，无可奈何之下接受了子暾的建议，收下卞国献出的财物若干，悻悻地收兵回国。卞侯信守诺言，割三城给樗国，子暾当即派兵接管，又得堇君承诺翌年必送九鼎后才班师返回。
此次子暾并没有直接回洺城，而是先赴幽篁山祭祀莘阳君。
当年莘阳君舟沉于洺水，后人并未寻见遗体，子暾便从浥川君所请，将衣冠冢建于幽篁山，每逢莘阳君生辰死忌子暾必亲往拜祭，极尽哀思。
子暾离国都已久，宫中无事，更显清静。婉妤每日去中宫，往往人未至院前便能听见有琴声悠悠自宫室内传出。
每日奏的都是同一曲调，而待婉妤进去，乐声便止，淇葭如常微笑迎她。婉妤告退，走出宫院，琴声又会再次响起。
婉妤一直不知淇葭弹的是什么曲子，直到某日无意中听到侍女冬子吟唱相同曲调的歌：“瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨……”
婉妤讶然问：“你唱的是什么？”
“是一首尹国民歌，名为《淇奥》，”冬子回答，“青羽教我的……大意是说在淇水湾畔绿竹林边看见一位文采斐然的君子……”
婉妤默不作声地听，待冬子说完仍久久无语。冬子问她：“夫人可曾听过？”
婉妤淡淡一笑：“没有。”
翌日入中宫，恰逢玉府又向王后进奉一批金玉玩好之物，其中有数件古乐器。淇葭逐一细观，待走至一面十弦琴前，素手漫不经心一拨，响起的又是《淇奥》的曲调。
婉妤佯装未闻，而指着一支玉篪道：“这篪形状倒与我兄长那支颇相似。”
淇葭随她所指视玉篪，亦微微颔首：“君子乐不去身。沈太子非俗人，必不可一日无丝竹。他那篪是自制的，想必守卫严苛，不许他抚琴鼓瑟，将他所带乐器没收，所以他才以竹为篪，自得其乐。”言罢一笑，“他是穷亦乐，通亦乐，而所乐非穷通。”
回首看十弦琴，淇葭又道：“和琴比德，唯君子能乐。这琴便赠他罢。”旋即唤来内小臣，命他将琴收入箱中前往菡泽给沈太子引瑄。
那琴造型别致，岳山上有十条弦槽，采弦十根，琴面略呈波浪起伏状，尾端翘起，其上刻有一枚玉府所加的翟形纹章，以示为王后御用。
婉妤暗暗打量十弦琴与淇葭，小心翼翼地在淇葭脸上寻找异样的情绪，而她竟没有，仿佛这对那处境尴尬的别国储君的馈赠无任何须避嫌之处，神色十分坦然。
婉妤在心底叹了口气，对淇葭道：“姐姐，可否许我前往菡泽送此琴给哥哥？”
淇葭略想了想，答应她请求：“你们兄妹一别数月，是应少聚片刻。”
婉妤欠身谢恩，道：“容我稍作准备，明日一早便送去。”
淇葭微笑问：“这次要我同去么？”
“不必。”婉妤即刻答，又觉语气太过急促，遂低首解释，“送赠礼只是小事，我也无甚要与兄长多说的话，琴送至便归，就毋须劳烦姐姐了。”
淇葭点头，命内人把琴送到婉妤宫室，再拈起适才婉妤所指玉篪，引至唇边徐徐吹奏，乐音婉转，俨然是沈声。
见婉妤听得怔忡，淇葭暂停，浅笑道：“那日听你哥哥吹篪，我略记了几段曲调，如今再奏，也不知是否与原曲相符。”
“分毫不差。”婉妤一笑，却隐含忧色，“姐姐，大王会放我哥哥回国么？”
淇葭沉默，须臾，答道：“若是两年前，我或可劝他，但如今，我若请他往东，他必会向西行……再等等罢，此番他大胜归来，心中喜悦，我们寻个合适的人向他进言，也许他会让你哥哥回去。”
十几只大小各异的陶碗依次列于案上，每个碗中又盛有深浅不一的清水，那眉目疏朗的男子雅坐于后，微微后仰，侧首，半垂目，斜睨水色，唇角含笑，双手各持一箸，悠然点敲不同的碗缘，不同的清脆音符随之响起，组成的乐音宛如磬乐。
果然是穷亦乐，通亦乐，而所乐非穷通。婉妤立于门边凝视他，暗自讶异他与她空有兄妹之名十数年，而她对他的了解尚不及淇葭一面之缘。
终于他意识到她的存在，抬首看向她，那么自然地，仿若她的到访是每日必经之事，他没有任何惊诧神色，依旧只是温和地笑：“七妹妹。”
婉妤还是略显拘谨地施礼问安，这次引瑄亦不回避，只在她礼毕时欠身还礼，然后一看她身后，笑问：“典妇功夫人没随妹妹来么？”
婉妤称是，却不多作解释，转顾陶碗而言他：“哥哥好雅兴。”
引瑄摆首笑道：“我不过是穷极无聊，找些事做罢了。原本是带了张琴来的，居于此处闲时便抚琴作乐，不想禁卫大人们觉得聒耳，把琴劈做柴烧了。我便取出行囊中的埙吹着解闷，未及两日又被他们夺去一把击碎。好在天高地阔，可做乐器之物是取之不竭的，我还可以竹为篪，以碗为磬，他又能奈我何？”
婉妤也一笑，让同行的菽禾将礼物奉上，说：“这琴是宫中之物，我求得王后恩准，特赠与哥哥的，已向禁卫说明，想来他们不会就此再为难哥哥。”
引瑄打开琴盒，看看其中物，赞道：“确是好琴。”随后又问婉妤，“这琴是王后还是妹妹选的？”
婉妤迟疑良久才答：“是我向王后请求赐哥哥一件乐器，王后遂命典妇功夫人帮我选的。”
引瑄向婉妤道谢，再伸手解下随身所佩的竹篪，道：“可惜我如今身无长物，不足以回妹妹与王后之礼，惟待来日再还。那典妇功夫人，我当日受她教诲，颇有感触，一直想向她致谢，今日又承她选琴之谊，无以为报，暂且以这竹篪相赠，烦请妹妹带给她。”
婉妤颔首，一低目，正巧看见篪身刻着一小小的章印，中有五字：菡泽有情人。
见婉妤答应，引瑄又自冠发上拔下玉笄，在把篪递给婉妤之前，衔着他温雅笑意，以玉笄尖端在篪身上再刻下一行诗句：青青子衿，悠悠我心。
接过引瑄的篪，婉妤又好一阵沉默。她本不是能言善道之人，在陌生人前尤其腼腆，引瑄待她和蔼，她仍无法摆脱经年累积的生疏感，引瑄再问她近况，她只以一二字简略回答，最后引瑄觉出她的不自在，便和言说：“起风了，夕时或有骤雨，不利舟行。妹妹早些回宫罢。”
婉妤立即答应，如释重负。她那一瞬舒缓的神情未逃过引瑄的注视，他由此了然浅笑，倒令婉妤赧然低首，为自己讷于应对觉得羞愧。有淇葭在或许便无此尴尬，她不禁想，随即又双眸一暗，意识到，若淇葭同来，自己又会沦为一道可有可无的背景。
出至院中，但见千朵柳絮随风舞，从行的宫人嫌它飘飞如尘沾人衣，蹙着眉头左拍右扫欲拂去。这情景却使婉妤想起另一个体态娉婷的女子，任何时候都会留意保持优雅的风姿，在这样杨花似雪的时节，她一举一动仍从容，仅以团扇掩口鼻，轻罗裙幅划过沈宫后苑香阶，在童年婉妤的凝视下，迎着漫天飞絮，徐徐走入千重城阙的画境。
她的背影那样美，以致几乎无人想到她会有不美的结局。
婉妤将从行宫人留于院内，自己折回引瑄的居室，问：“哥哥，三姐因何而逝？”
引瑄恻然一叹：“此事真相如何我也不知。但宫中妃妾为君王所忌，招致杀身之祸，总不外乎两点：谋权干政或争宠夺嫡。婧妹心高气傲，必不甘心长为媵妾，且她言行一向率性，樗王性又怪异，阴晴莫测，婧妹稍有差池，便极易触怒他……”回看婉妤，他目色柔和，“所幸妹妹性情温婉，与世无争，当无此虞。”
婉妤低眉轻声道：“我资质平庸，原难获大王垂青，这一生，大概就这样过了。”
引瑄却摇头：“未必，以妹妹性情，若肯上心，要获宠于樗王，并非难事。”
婉妤略有一惊，想问他为何有此结论，却又不好意思追问，只得红着脸将头垂得更低。
“但妹妹将来若当真成了樗王宠妃，千万切记勿犯他大忌。”引瑄叮嘱道。
婉妤仍不抬目，茫然抚摩手中的篪，半晌才问：“这大忌是谋权干政与争宠夺嫡罢？”
“是，”引瑄道，“但对樗王而言尚有另一忌——莘阳君。妹妹日后切勿在他面前擅自提及莘阳君。”
“莘阳君？”婉妤诧异地仰首看引瑄，“大王一向敬重莘阳君，尊其为国中主神，春兰秋菊长相供奉，怎会忌讳提他？”
引瑄一笑：“若非如此，我又岂会长居菡泽？”
婉妤隐约有些明白：“原来，哥哥知道大王有这忌讳，所以故意提莘阳君激怒他……可是，大王为何……”
“妹妹，你亲眼见过飞升成仙的人么？”引瑄问她。
婉妤一时不解他何以提出这突兀的问题，惟如实回答：“没有。”
引瑄闲闲地笑，像是在说一件根本与主题无关的、无足轻重的小事：“嗯，我也没见过。”
