红二方面军虽然也是号称三大主力红军之一，但是因为种种不堪回首的坎坷原因，致使发展缓慢，相对比较弱小，乃至后来的八路军一二零师、解放战争时期的西北野战军、第一野战军，似乎没有其他部队较为传奇、著名。但是，仍然涌现出以贺龙为首的一大批杰出军事家，将军，以及后来的国家领导人，为共和国的建立立下汗马功劳。其功勋彪炳青史、永不磨灭。
讲二方面军的历史必须从贺龙说起。作为红二方面军的创始人之一，贺龙元帅的的早年经历颇为传奇，尤其对贫苦无助的青年来说，是典型的励志创业榜样。
贺龙原名文常，字云卿，乳名常伢，先祖原籍湖北省安陆府钟祥县贺家湾（今孝感地
区钟祥县贺家湾）。远祖贺崇先，明末随农民起义武装余部来到湖南，在慈利县九溪卫落户。清顺治十年，桑植县土家族群众举兵起义，清政府派兵镇压。当时，桑植属九溪卫巡检司管辖。贺崇先被迫应征加人清军到了桑植，后来就在洪家关定居下来。桑植习俗将居民划分为“军、民、客、土、苗”5家，“军家”是指从军后在当地落户的人家，贺氏属于汉族军家。
贺龙的曾祖父贺廷宰是一位秀才，在家乡教书，热爱公益事业。洪家关群山环抱，傍
倚注入澧水的玉泉河，河水流急，乡民出入很不方便。贺廷宰立志要修一座便民桥。为此，
家产耗去不少，但屡修屡塌，直到他逝世时，大桥仍未修成、只好由他的后人继承其未竟之志。
贺龙的堂曾祖父贺廷壁自幼习武，练就一身本领，在当地有很高威望。
清咸丰四年，洪秀全领导的太平天国起义军进入湖南。湖南各地农民纷纷响应，组织
武装与太平军一起同清军作战。在桑植首先举义的就是贺廷壁。他率领几千农民起义军攻破桑植县城，杀掉县官，开仓放粮，深得贫苦群众的拥护。咸丰五年，清政府派兵镇压，贺廷壁和大庸等县义军联合抵抗清军。坚持两年之后，贺廷壁父子被捕。清政府要将贺廷壁斩首，贺廷壁的夫人刘氏闻讯赶到刑场，跪在贺廷壁面前，双手掀起上衣前襟。刽子手砍下贺廷壁的头，刘氏立刻兜住，捧回洪家关。“贺廷壁造反，刘氏兜头”的悲壮故事在桑植无人不知。有人把这事编成戏剧在各地演出，歌颂这一对英勇的夫妻。这个事件成为贺氏家族的家史代代传颂，给贺氏后人留下了深远影响。
贺龙的祖父贺良仕是个武举人，能驰驾马、挽强弓，有一身好武艺。祖母罗氏，土家
族人。在封建制度的旧中国，举人虽然不是官吏，但是凭藉功名，很容易变成欺压乡里、********的恶霸；稍稍本分一些的，也会成为既有田地、山林、房产，又能在官府走动的财主。贺良仕却相反，他与夫人罗氏都济人之急，拯人之困，乐善好施。贺良什继承父志，不断变卖家产继续修建洪家关大桥，以致家产耗尽，到了贺龙的父亲贺士道出生的时候，贺家的财产只剩下了3亩薄田半头耕牛，生活己是十分贫困。贺龙出生时，祖父母犹在，他们的言传身教给了贺龙深刻的影响。也正是在这种环境下才磨练、铸就了其坚韧、不屈不挠的性格。他的家乡湘西桑植一带地处偏僻山区，交通不便，文化及商业很不发达，贫富悬殊，民性强悍、淳朴诚实，封建习俗甚浓，群众慓悍善斗。所以，历史上多有反封建王朝的起义军产生，也多有铤而走险的“棒老二”土匪武装占山为王，打家劫舍。在这种环境下成长起来的贺龙豁达豪爽，见义勇为，济危扶贫，仗义疏财，广交朋友，又会武功，所以他在青少年时期便崭露头角，小有名气了。
贺龙的豪爽侠义，引起了当时一些反清秘密组织的注意。一次，贺龙与父亲及亲友赶马帮到了湖北恩施县，在一家茶馆里，结识了当地哥老会首领唐伯义。唐伯义向他们讲了哥老会“反清复明”、杀富济贫、打倒贪官的主张。贺龙觉得很有道理，听得人了神，两人交上了朋友。后来唐伯义介绍贺士道父子加入了哥老会。17岁的贺龙当了哥老会里最小的“十排老么”。哥老会组织严密，有严格的规章律条，对会众的困难也尽力帮助解
决。贺龙很愿意参加这样一个组织。这个组织也确实帮助贺龙解决了不少仅靠个人难以解决的困难。一次，贺龙和马帮路经湖北省咸丰县境，因为他带头抗交不合理的税款，被官府捉去关押起来，要判重刑。当地哥老会首领邓渊知道后，立刻四下联络，出卖田产，筹钱疏通官吏，将贺龙营救出来。贺龙与邓渊并不很熟悉，却得到了他的帮助，使贺龙深为感动。后来贺龙的队伍屡仆屡起，始终有一大批忠心的追随者，不能不说与袍哥组织的义气有关。
辛亥鼎革，满清覆灭。孙中山领导的革命党在偏僻的乡镇也有了名声，孙中山成了尽人皆知的伟大人物。这时，湘西一带，流传着一句话，叫做：“民国反正，穷人翻身”。但是日子一天天过去了，桑植县城和洪家关一带并没有多少变化。县衙门里的官吏剪了辫子仍旧当着官；四乡里的地主豪绅有的人连辫子也没剪掉，照样欺压穷人。穷人仍旧要为生存而艰难地奔波。贺龙和他的父亲为了一家人的生活，只得重又拾起赶马生涯。
数年以来，贺龙历尽艰辛，但是好打不平的脾气一丝不改，处处维护穷哥们儿的利益，为当地豪绅恶霸所忌。
1914年7月，“二次革命”失败后逃往日本的孙中山组成中华革命党，继续进行反对袁世凯的武装斗争。中华革命党委派湘西籍的党员陈图南为川黔湘鄂联络使，返回家乡联络仁人志士，筹办枪支，开展革命活动，以打倒袁世凯。
陈图南回到家乡第一个联络的就是贺龙。
贺龙幼年没能念多少书，几年来闯荡江湖因为文化水平不高深感困难，所以，对有文
化、有知识的人，十分尊重。陈图南是新派的教书先生，亲自来拜访，当然受到了贺龙的欢迎。陈图南与贺龙初次相会，就感到了贺龙的直率和诚恳。贺龙毫无隐讳地向陈图南讲述了自己的经历，对世道不平表示愤慨。陈图南向他介绍了孙中山的学说，告诉他说“孙中山多年来的志愿是推翻清朝，建立民国，要让全国老百姓一律平等，实行天下为公。现在封建王朝是推翻了，可袁世凯篡了权。孙中山在日本建立了中华革命党，就是还要继续的奋斗的意思。”贺龙问：“孙中山这个中华革命党对贫苦农民有什么好处？”陈图南说：“他主张平均地权，要人人有地种，人人有饭吃！”
贺龙听着这些新鲜道理很为神往，于是在桑植书院高等小学，经陈图南介绍，填写誓约，按下指印，参加了中华革命党，立志服从孙中山先生，再兴革命。
袁世凯自认已然翦灭群雄，悍然于1915年12月12日宣布把中华民国改为“中华帝国”。31日，宣布改次年为“洪宪元年”，准备登基当皇帝。这下子又惹恼了天下的有识之士，孙中山和中华革命党随即发表了《讨袁宣言》，联络各地革命力量举行武装起义。1915年12月25日，蔡锷在云南省首先宣布独立，组织护****。不久，贵州、广西、广东、浙江、陕西、四川各省纷纷响应。
湖南的中华革命党人也在积极酝酿举兵。
贺龙奉命到石门县泥沙镇策动兵变。泥沙镇有200多户人家，近千人口，设有团防局，有枪80余支。省督军署警察队长唐荣阳的弟弟唐臣之任团防局长。此人敲诈勒索无恶不作。当年赶马，贺龙多次来往于泥沙镇，熟悉当地情况，在当地帮会、客商和士兵中都有朋友。1916年1月，贺龙与姐夫谷绩廷等几十位志同道合的乡友，赶着骡马来到泥沙。恰巧大庸县革命党人罗占侯起兵讨袁，派吴佩卿等来泥沙夺枪。贺龙就和吴佩卿一起商定了夺枪计划，由吴佩卿等在赶场的时候设赌场诱使团丁聚赌，贺龙等在饭庄摆下宴席请团防局中相识的团了赴宴，趁团防局空虚，寻机夺枪。
经过非常顺利，贺龙等一枪没放，一人未伤即缴获长短枪30余枝，而且团丁们敬服贺龙，都愿意随他一道起义。
贺龙拉起这支队伍，乘胜冲入泥沙附近的南北镇和皂市，夺取了那里团防队的40余支枪。不到几天，贺龙的队伍发展到了300多人，取名为“湘西讨袁独立军”。贺龙率领这支队伍与慈利、大庸、桑植、永顺、龙山等县的各路义军联合起来，人数达万余，浩浩荡荡地对保袁武装驻守的石门县城发动了两次围攻。刚刚组织起来的民军不仅缺乏训练，枪弹很少，又没有统一指挥，攻城时一拥而上，攻不下来就一哄而散，各自回家。一时轰轰烈烈、声势浩大的民军迅即解体。
但是，各地民军首领并未灰心。1916年2月，贺龙在慈利与诸位民军首领们商定：一方面派人去四川找正在作战的云南护****总司令蔡锷，要求派兵到湖南打击拥袁武装；一方面利用农历二月初二（公历1916年3月5日）土地菩萨诞辰众乡民庆寿的时机，再次起义，各自攻占本县县城。贺龙返回洪家关不久，派往四川的人回报说蔡锷难于分兵人湘。贺龙想，一千条一万条，只有一条管用，就是自己手里有武装！有人有枪还怕打不垮敌人？民军散了，还可以再搞起来。当前需要先打掉一处敌人，才能号召人们扩大队伍。
贺龙想起桑植境内的那个芭茅溪盐局税卡，那里有一些枪支。于是决心夺枪除害，扩大声势。
1916年3月16日，贺龙约了21名青壮年，带了1支火枪、3把马刀，3把菜刀，连夜奔往芭茅溪，会合了预先派来的侦察人员，深夜摸进税卡，打死头目，缴获了12支枪，又打开仓库，把财物和盐巴分给了老百姓。当时在西南几省，盐巴贵如金，穷苦的百姓很难吃到。贺龙开仓放盐的义举深得群众拥护，纷纷要求从军。接着贺龙又率领民军打下了分水岭团防分局，缴枪4支，再与另一支民军会合，打开了上溪河盐局，声势大振。
1916年春，护****一部从贵州开进湘西，与拥袁军队作战，屡获胜利，湘西各路民军
也联手参战。大庸民军首领罗占侯派人来到洪家关，协助贺龙召开桑植县讨袁军成立大会。与会民军首领一致推举刚满20岁的贺龙担任桑植讨袁军总指挥。事后贺龙率部奔袭慈县的三官寺，击毙罪恶很大的都团总；攻占桑植县城，赶走县长，宣布桑植独立，护国讨袁。
县内农民黄龙清聚众起义，焚烧田契债据，打开地主粮仓，放粮给贫苦群众。地主武装联合向黄部进攻。贺龙急忙率军赶去援助，打垮地主武装，联合了这股民军。此时，讨袁巨浪已经席卷湘西地区，全区21个县，有16个县宣布独立。湖南其他地区的情况也大体相同。孙中山派程潜来到湖南，召开全省讨袁大会，就任湖南护****总司令。贺龙被任命为湘西护****左翼第一梯团第二营营长。贺龙组织和指挥的民军正式编入了护****序列。
在各省反袁斗争节节胜利的打击下，袁世凯被迫于1916年3月22日宣布取消帝制，并于1916年6月死去。袁世凯死后，他属下的北洋军阀分裂成直、皖、奉等派系，争权夺利。在南方各省，响应孙中山号召参加护国战争的将领们，也为争夺地盘互相兼并。在袁系军阀与原来拥护孙中山的一些将领之间，出现了勾结、妥协的情况。中国政局一片混乱，湖南也不例外。左右逢源号称“甘草”的谭延闿担任了湖南省督军。
这时，拥袁武装王子豳部仍在全力进犯湘西护****。罗占侯、贺龙率军反攻，将王部围困在大庸城内。谭延闿派人调停罗占侯、贺龙和王子豳之间的冲突。罗、贺听了谭延闿的意见率部移驻常德，但是却上了当。不久，谭延闿以整编为名，令卿衡突然缴了湘西护****的枪。贺龙适因外出得以脱险，只带了3个部下，两支枪返回了洪家关。湘西的反袁民军在袁世凯死后失去了斗争目标，有的被拉拢成为军阀部队，有的被缴械解散，刹时间烟消云散。
在两年的武装斗争中，贺龙积累了不少战争经验，然而面对错综复杂的政治斗争，他却显得稚嫩、迷茫，一时间不知所措。
反袁护国，革命党人也付出了血的代价，但是湖南政权却落入老官僚谭延闿手里，他们很不甘心，数次筹划颠覆谭延闿。贺龙有勇有谋，又十分忠贞，被委以刺杀重任，参与机密，但是事机败露，贺龙不幸入狱。革命党人立即设法营救，加上谭延闿本人认为贺龙是个人才，又有些威望，无意加害，不久便将他释放了。
贺龙在长沙看到了军阀官僚政客们的明争暗斗，认清了他们的嘴脸。谋刺失败，也使贺龙对中华革命党采取的这种斗争方式是否正确产生了怀疑。恰好此时北京政府国务总理段祺瑞反对恢复国会，宣布临时约法无效。8月25日至9月1日，孙中山在广州召开国会非常会议。会议决定组织中华民国军政府，推举孙中山为大元帅，开展护法活动，反对北京政府武力统一中国的主张。湖南革命党人响应孙中山的号召，决定由林修梅在湘南、张溶川在湘西起义。贺龙奉命返回湘西发动武装斗争。
贺龙回到家乡很快就组建了一支200余人的队伍，担任了湘西护法军游击司令，并立即与其他护法军一起攻击侵入湖南的北洋军阀部队。冬季，护法之战取得了很大胜利，进踞湖南的北洋军阀范国章、王汝贤等部被迫停战言和。督军傅良佐弃职逃走。12月1日，鄂军第一师师长石星川在江陵宣布“自主”，脱离北京政府。16日，鄂军第九师师长兼襄阳镇守使黎天才宣布“自主”，任湖北靖国联军总司令。北京政府派兵镇压。孙中山电令湘西护法军将领率部援鄂。
12月，贺龙率所部随湘西护法军总司令张溶川开往常德，准备人鄂援助反对北京政府的武装。这时，湘南护法军总司令林修梅派左翼游击司令罗福龙来找贺龙。张溶川怀疑贺龙将率部去湘南归附林修梅，便以会谈为名，将贺龙、罗福龙扣押，吞并了贺龙的部队。贺龙、罗福龙被关押了7天后才被释放。
贺龙对护法军吞并护法军既苦恼又想不通，但是他的革命意志并未消沉。还说服了劝他回家的父亲一同投身革命。不久，贺龙的部下谷膏如从被吞并的队伍里逃出来找到了贺龙。两人认为，队伍虽被吞并，但还会有逃出来的；桑植一带，只要贺龙振臂一呼，就有许多人跟着干。而且在洪家关还有两条枪，要革命，就要重新组织队伍，重新搞枪。
于是，贺龙决定离开常德回乡重新组织队伍。当他路经桃源县时，碰上了赶马时的朋友刘开章。贺龙向他借了一笔钱作为路费和组织队伍的活动经费。
贺龙告别朋友走到桃源县和慈利县交界的两水井时，碰见老友吴佩卿的侄孙吴玉霖，满腔热血来投奔他杀富济贫。二人交谈甚为投机，但身边只有吴玉霖带着的两把菜刀。贺龙抽出菜刀看看，称赞地说：“好嘛，看不出你还是个有心人。菜刀也是武器，有它就能夺枪，拿菜刀也能干革命！我也没得枪，见面分一半，一人一把菜刀，如何？”吴玉霖笑着点头，跟贺龙一道走了。
走着走着，贺龙发现从常德方向走来了一些人。这些人护卫着一乘4人抬着的轿子，神气十足地朝慈利方向走去。轿前有几个兵开道，轿后有两个兵背枪压阵。大概是太疲惫了，后面的两个兵步子越走越慢，和轿子逐渐拉大了距离。这两个兵背着的两支汉阳造步枪引起了贺龙的兴趣。他和吴玉霖商量了几句，就不紧不慢地跟牢了这两个掉队的护兵。走到连三弯的偏僻小路上，贺龙和吴玉霖猛扑过去，抡起菜刀，结果了护兵，夺了两支枪，飞快离去。事后得知，那乘轿子里坐的是到慈利上任的县长。此后，贺龙就凭着用菜刀夺下的这两条枪，重新召集18位志同道合的伙伴，组织了一支小小的队伍，从石门渡澧水北上，自动和湖南援鄂的护法军一起，在荆江两岸与北洋军阀部队作战，不断取得胜利。在援鄂的两个月的转战中，贺龙的部队发展到了100多人、70多支枪。后来，贺龙在参加中国共产党第七次代表大会之前填写的履历表上写着：“1917年底，曾用两把菜刀，发展到百余人的队伍，任援鄂军第一路总司令所属之游击司令。”
多年来，贺龙两把菜刀闹革命的事迹广为流传。1927年，******领导湖南秋收起义之后，在井岗山下的三湾改编起义军时说：“贺龙同志两把菜刀起家，现在当军长，带了一军人。我们现在不只两把菜刀，我们有两营人，还怕干不起来吗？”贺龙“两把菜刀闹革命”的故事，一直成为革命队伍中的美谈。
