陕甘苏区是全国最贫困的地区之一。经济落后，交通闭塞，苏区的巩固与发展受到很大限制。而这时的中央红军减员极大，装备极差，亟需扩红筹款，休整补充。陕甘苏区，不仅无法解决红军的燃眉之急，也难以供养大批部队和机关。
11月****驻共产国际代表团成员张浩（林育英）从苏联回到陕北，向****中央口头传达了共产国际七大关于建立反法西斯统一人民阵线的决议精神（在这次会上，******、周恩来、张国焘被选为共产国际执行委员会委员）。******、朱德分别以中华苏维埃共和国中央政府主席和中国工农红军革命军事委员会主席的名义发表《抗日救国宣言》，提出愿同一切抗日反蒋者订立停战协定，进而组织抗日联军和国防政府。
国内的政治形势发展得很快。十二月九日，在中国共产党北方党组织的推动下，北平爆发了“一二九”学生爱国反日运动。运动迅速席卷全国各大中城市，学生们还下乡进行救亡宣传，博得社会各阶层的广泛同情和支持。中国共产党提出的“停止内战，一致抗日”的主张，促进了全国抗日救亡运动的新发展。
在这种新形势下，****中央有必要对整个形势作出科学的分析，制定出适合新情况的完整的政治路线和战略方针。
十二月十七日到二十五日，****中央在瓦窑堡举行政治局扩大会议，参加会议的有张闻天、******、周恩来、博古、王稼祥、刘少奇、邓发、凯丰、张浩，以及李维汉、郭洪涛等十余人。张闻天主持会议，张浩传达了共产国际七大会议的指示精神。会议着重讨论了全国政治形势和党的策略路线、军事战略。
在二十三日的会议上，******作了军事战略方针的报告和结论。他一开始分析了当前形势的特点：日本帝国主义企图独占中国和红军的胜利。提出一九三六年的军事部署是：“正确估计敌我力量，准备对日直接作战，扩大红军，发展游击队及白军工作。”他归纳了十四条作战指挥的基本原则，包括：反对单纯防御，实行积极防御；在内线作战中，一般的是后发制人；波浪形的发展，反对冒险主义；又要打又要走，没有固定战线；争取技术的提高；反对不让敌人寸土的办法，大踏步前进后退；集中兵力于一个方面；要有充分的休息；要有充分的战斗准备；统一指挥下，依照情况分工指挥；战略方针去指导战役战术方针等。他提出：准备六个月后，打到山西方面去。要在战略上扩大战果。号召全党学习军事，一切服从战争。张闻天、周恩来等都同意这个报告，并且作了补充。张浩说：“泽东同志将九年来国内战争经验总结起来，是很有价值的。”
会议当天通过了******起草的《中央关于军事战略问题的决议》。决议指出：在日本帝国主义变中国为其殖民地的形势下，党的总任务是“以坚决的民族战争，反抗日本帝国主义进攻中国”。党的战略方针是：“把国内战争同民族战争结合起来”，“准备直接对日作战的力量”，“猛烈扩大红军”。作战指挥的基本原则是：战略防御时，要执行积极防御，执行后发制人；战略进攻时，既要反对机会主义的估计不足，努力为扩大战果而奋斗，又要反对冒险主义，要适可而止，波浪式的发展，有阵地有后方的发展。运动战是基本原则，主力红军大踏步进退是不可避免的需要的。主攻方向放在东面的山西和北面的绥远，先渡过黄河东征山西，再视情况北进。
会议进入讨论政治问题时，******作了主题发言。讨论中，对民族资产阶级有没有可能抗日的问题，产生了争论。******发言中提出，日本帝国主义进一步入侵华北，中华民族面临危亡关头，不仅工人、农民和小资产阶级要求抗日，民族资产阶级也有参加抗日的可能，我们应当联合他们抗日。博古发言仍引经据典地论证“中间势力是最危险的”，反对联合民族资产阶级抗日，说这是背离马克思主义的。******在第二天再次发言，指出：半殖民地中国的民族资产阶级不同于资本主义国家的资产阶级，它具有两重性，在亡国灭种关头有参加抗日的可能，甚至连大资产阶级营垒也有分化的可能；“福建事变”失策，就在于套用“中间势力是最危险的”这一理论。我是根据马列主义基本原理和基本立场来分析中国问题，提出联合民族资产阶级抗日的。他还愤激地说：“难道这样做，就是对祖宗不忠？对祖宗不孝吗？”博古哑口无言，往床上一躺不说了。******在讨论过程中明确地提出：“我们要从关门主义中解放出来”，建立广泛的抗日民族统一战线。张闻天等多数人赞成******的主张。经过认真讨论，最后统一了认识。
十二月二十五日，会议通过了由张闻天起草的《****中央关于目前政治形势与党的任务决议》。决议指出：“目前政治形势已经起了一个基本上的变化”，“党的策略路线，是在发动、团聚与组织全中国全民族一切革命力量去反对当前主要的敌人：日本帝国主义与卖国贼头子蒋介石。”确定要建立最广泛的抗日民族统一战线，明确地指出：“在目前说来，‘左’的关门主义，是党内主要危险。”瓦窑堡会议是从十年内战到抗日战争的伟大转变时期中召开的一次极其重要的会议。它表明党中央克服了长征前一段时期内“左”倾冒险主义、关门主义的指导思想，不失时机地制订了抗日民族统一战线的政策，使党在新的历史时期将要到来时掌握了政治上的主动权。它也表明，中国共产党在总结革命中成功和失败的经验教训的基础上，已经成熟起来，能够从中国革命实际出发来贯彻共产国际决议，创造性地进行工作。
瓦窑堡会议结束后，******在继续抓紧对东北军、第十七路军的上层统一战线工作的同时，把主要力量放在率领红一方面军主力东征山西上。
为什么中央红军主力刚到陕北才两三个月就要出师东征呢？这个问题在****中央内部是有争论的：一个是巩固和发展的关系，还有一个是应该朝哪个方向发展。一九三六年一月十七日召开的中央政治局会议上，******作报告提出：抗日运动高涨和陕北地贫、人穷、兵员缺的特定环境，不能一般地采取以巩固求发展，而是要以发展求巩固。我们要扩大抗日力量及主力红军。我们向南、向西、向西北的文章不好做，只有向东。“我们要下极大决心到山西”，“山西的发展，对陕北有极大帮助”。我们的军事基本方针是稳打稳扎，背靠苏区建立根据地，争得东渡黄河的来往自由。会议决定：红军东征时中央政治局随军行动，彭德怀、张浩参加中央政治局的工作；陕北由周恩来、博古、邓发组成中央局，以周恩来为书记，主持后方工作。
会后，******、周恩来、彭德怀签署命令，要求主力红军即刻出发，打到山西去，开通抗日前进道路。各路红军立刻奉命秘密行动起来。
******从瓦窑堡出发，经过延川到达延长县县城。一月底，他在这里主持召开军委扩大会议并作了报告，进一步阐述了发展和巩固的关系，以解除一些干部中存在的担心红军主力东征会影响陕甘根据地巩固的顾虑，也批评了李德所说东征是“想挑起日苏战争”的错误观点。这次会议进一步统一了思想，加快了东征的战备步伐。
这时，恰好下了一场大雪，******心情极好，作了一首词——《沁园春?雪》：
北国风光，千里冰封，万里雪飘。望长城内外，惟余莽莽；大河上下，顿失滔滔。山舞银蛇，原驰蜡象，
欲与天公试比高。须晴日，看红装素裹，分外妖娆。************，引无数英雄竞折腰。惜秦皇汉武，
略输文采；唐宗宋祖，稍逊风骚。一代天骄，成吉思汗，只识弯弓射大雕。俱往矣，数风流人物，还看今朝。
在渡河作战的准备工作中，******觉得原定出发的力量还不够，军力还须更加集中。二月十七日，他和张闻天、彭德怀致电留在后方的周恩来，提出：“不论从战略上，从战役上，从消灭山西敌人上，从消灭陕北敌人上，均须集中全力争取东面胜利。”要求红二十八军主力东移到吴堡附近，第一步乘国民党晋绥军第七十二师撤退时，肃清这一带的残敌；第二步相机渡河。他们还建议周恩来暂移清涧县委驻地，指挥部队，争取群众，以保持东西两岸前后方的运输和渡河点。
二月十八日，******出席红一方面军团以上干部会议，作了关于东征形势与任务的报告，强调当前的首要任务是东渡黄河。随即同彭德怀发布了红一方面军东征作战命令。
瓦窑堡会后，陕北军民开始紧张的准备工作。首先将中央红军与陕北红军合并整编为红一方面军，司令员彭德怀，政委******（兼），参谋长叶剑英。下辖红15军团（军团长徐海东、政委程子华）、红1军团（军团长****、政委聂荣臻），共1．3万余人。其次，将陕北安定第一纵队、宜川独立营、清涧二支队等地方武装，分别整编、扩充，组建为红28军、红29军及“黄河游击师”（即红30军）。各级苏维埃政府发动群众，大力扩大红军，短短一个多月时间，即扩军3000余人。
为保证东征主力的军需供给，由周恩来兼任后方办事处主任。他对东征部队的编制、干部配备、兵站和医院的设置、被服军鞋的供给及渡河舟船和民工征调都作了周密的安排。
1936年1月15日，******、周恩来、彭德怀签发了“关于红军东进抗日及讨伐卖国贼阎锡山的命令”，命令“主力红军即刻出发，打到山西去”。遵照上述命令，各路东征部队迅速隐蔽地集结到黄河岸边，进行渡河准备。1月31日，******来到延长县城，主持召开军事会议，全面检查了东征的各项准备工作，研究和部署了东征的行动路线，正式组建了“中国人民红军抗日先锋军”。由******、彭德怀、叶剑英分别兼任总政委、总指挥、总参谋长。将红28军、红1军团、红15军团分为左、中、右3路大军，各自选定渡河突破口，待命东征。黄河游击师随同主力出征，负责保持主力红军与后方的交通联络，红29军则担任后方留守。
当时，黄河天险为晋军严密封锁。在北起河曲、保德，南到永和、大宁近千里的黄河沿线，修筑高碉、暗堡一千余个，每碉驻兵一班或两班，重要渡口驻兵一排以上，各碉之间距离以火力能够互相交叉为准，河防一线总兵力达四个独立旅之多，由正太护路军军长孙楚统一指挥。濒临黄河东岸各重要城镇，如三交、碛口、孟门、军渡、中阳、石楼等地，亦驻有重兵，构成阻抗红军向纵深发展的第二防线，并可随时应援沿河各个渡口。为弥补第一、第二道防线之不足，又依托吕梁山区的山隘要道，在中阳县关上村、隰县水头镇，分遣两个独立旅进行守备，构成阻击第三道防线。为弥补主力部队之兵力不足，震慑当地民众，实施其“政治防共”、“民众防共”的防范措施，又在沿河各县成立几个地方武装——“防共保卫团”，并依托地形划分为6个防区，严厉镇压当地民众和同情抗日的革命人士，致使不少到山西走亲戚、访朋友的无辜百姓和小商小贩，残遭杀害。短短数十天中，晋西沿河各县被杀害的民众达百余人之多。
阎锡山的倒行逆施，激发了山西人民企盼红军东渡黄河的强烈愿望。在山西地方党组织的领导下，不少民众冒着生命危险，侦察敌情，传递情报，运送枪支弹药，张贴标语、传单。一些热血青年还偷偷渡过黄河，参加了红军。
1936年2月17日，******签发东征宣言，东征红军进入临战状态。2月20日，正式下达渡河命令，命令各渡河突击队：“先头绝对隐蔽，乘夜偷渡。以坚决、敏捷的速度奇取敌堡，割断电线，控制前进阵地及侧翼掩护阵地，以保证后续部队渡河对援敌作战之有利地位。偷渡被发觉，立即改为强渡。”晚8时整，战斗正式打响，红军从北起绥德的沟口、南到清涧县的河口百余里的渡口，同时发起攻击。徐海东指挥红15军团作为右路军，由75师223团的40多个勇士组成渡河突击队，从清涧县王家河上船，顺着小河汊进入黄河，直扑对岸石楼县贺家凹敌军碉堡。经一小时激战，从河边到山脚的碉堡全被解决，贺家凹一连守军就歼。红15军团后续部队源源渡河，直扑敌军河防司令部义牒，义牒守军望风而逃，红军追至石楼。同时，红1军团红2师24名勇士组成的渡河突击队，从绥德县沟口登船，突击强渡，在中阳县三交镇坪上村首先登岸，把晋军的河防撕开了一道缺口，红1军团主力相继渡河，于拂晓时分，进占三交镇，乘势扩大战果，长驱东进，进占留誉。
红军突破黄河天险后，即分兵数路，长驱东进：一路进占义牒，围攻石楼；一路攻克留誉，进逼中阳；一路沿河北上，进袭柳林。
到二十三日，已控制宽五十公里、纵深三十五公里的地区，并包围了石楼县城。到二十五日，已消灭、击溃晋绥军五个团，缴获枪支八百多，俘虏一千二百余人。
******在二十三日到达距石楼县城二十公里的张家塔，致电十五军团：“石楼为东征战略要地，须尽一切方法夺取之。”第二天，他和彭德怀会合，下达方面军训令：我方面军已胜利渡过黄河，完成东征战略的第一步任务；方面军有坚决粉碎敌人援兵之任务，尽快争取居民群众与红军一致，集中兵力消灭敌军一路至两路，取得在山西发展抗日根据地之有利条件，完成东征计划第二步任务。同时，他和张闻天、彭德怀急电周恩来：“请到前线催促红二十八军主力东调，如能及早赶到，定能夺取被晋绥军占领的吴堡、佳县、神府许多地方，而且直接援助了主力”。刘志丹、宋任穷奉命率领红二十八军向东，趁晋绥军四个步兵旅回援山西的机会，恢复了一度被他们占领的大片区域，巩固了陕北根据地的东部地区。
阎锡山闻讯，大为惊恐。急调驻守汾阳、孝义的周原健独二旅驰援中阳；电令驻守隰县的203旅增援石楼。2月25日，当独二旅进至中阳县关上村、刘家坪时，陷入红1军团的包围圈中。经一夜激战，号称“满天飞”的独二旅三千余人全部就歼。增援石楼的203旅一营晋军，也在隰县西北的****，遭到红15军团迎头痛击，敌营长以下官兵二百余人当场被俘。
关上、****大捷，红军击溃了晋军在吕梁山区设置的“中间阻碍地带”，取得了进可以攻、退可以守的战略地位，红军两大主力在大麦郊地区会师。******、彭德怀等红军领导人也随同到达，指挥红军主力，准备东进兑九峪，穿过同蒲路，开赴河北抗日前线。
为遏止红军大举东进的势头，阎锡山急调两个纵队共8个旅的兵力，集结于汾阳、孝义、隰县地区，准备在孝义以西的兑九峪地区与红军主力决战。同时又严令同蒲路沿线晋军加强防守，日夜巡逻，将东征红军围堵于同蒲路以西的吕梁山区。
3月6日至8日，******在红军东征总部驻地——孝义县大麦郊（今属交口县）主持召开了中央政治局扩大会议。会议分析了红军东渡以来的形势，调整了作战部署。决定：“第一期以经营山西为基本战略方针”；要坚决贯彻“以发展求巩固的原则。目前是普遍摧毁反动基础，普遍发动群众，猛烈扩大红军，各个消灭敌人。”会议具体讨论了兑九峪战斗的部署，决定集中优势兵力，在兑九峪一带重创阎军，扫清东进抗日的道路。
3月8日作战命令正式下达：红15军团主力75师、78师作为右翼，集结于兑九峪东南的鱼湾、仲家山一带；红1军主力作为左翼，布防兑九峪西北的碾头、南阳一线；红1师及总部特务团展开于兑九峪正面的阳泉曲、柳湾等地；15军团的81师及黄河游击师则分布于主力红军的左、右两侧，掩护主力安全，迎击增援之敌。从而在长达20里的兑九峪谷地布下了一个三面埋伏的袋形阵地，静候敌军自投罗网。3月9日，晋军左翼杨效欧部第二纵队首先向兑九峪以西之大麦郊、阳泉曲推进。晋军右翼李生达第三纵队协同动作，经三泉镇进至下堡、杏野一带，其先头部队201旅连夜进占原庄、罗巴沟一带山头阵地，准备于拂晓时分配合杨效欧部发动突然袭击。3月10日清晨5时，正当晋军生火做饭，准备出发之际，红军主力突然从左、中、右三面发起攻击，同时派出快速骑兵向两翼包抄，试图切断晋军李、杨两部的联系，分割包抄，各个歼灭。晋军各部仓促应战，负隅顽抗，十余架轰炸机也飞临兑九峪上空，狂轰滥炸，轮番助战。由于红军攻势猛烈，晋军渐渐不支。阎锡山急调王靖国总预队两个团从太原乘车赶来增援。同时又命令进据中阳关上村一带的孙楚第四纵队，及驻守隰县的杨澄源第一纵队，向红军侧翼进击，威胁红军后路。晋军总兵力达3个纵队，15个团之多。两军从日出打到午后，一直处于对峙状态，几十里长的山沟里，到处硝烟弥漫，杀声震天，战况十分激烈。
由于红军过河不久，没有根据地依托，加之地形不利，武器装备较弱，要一口吃掉这么多敌人确有困难，于是******和彭总当机立断，命令红军撤出战斗。为保存实力，阎锡山也于当晚命令部队撤出兑九峪地区，放弃捕捉红军主力进行决战的计划，将晋军主力集结布防于汾阳、孝义、灵石、介休一带，沿同蒲路和汾河堡垒线严密设防，防堵红军东进北上，等待南京中央援军的到来。
兑九峪战斗之后，红军两大主力撤至大麦郊地区进行休整，伺机东进。然而此时蒋介石应阎锡山的请求，从洛阳、徐州、武汉等地抽调七个师的兵力，兵分三路，入晋增援，阎锡山也积极调兵遣将，企图配合中央援晋大军将东征红军围困于晋西一隅的吕梁山区。
针对这种情势，红军总指挥部于3月12日在孝义县郭家掌（今属交口县）召开了团以上干部会议，决定兵分三路，迅速东进、南下，发动群众，扩大筹款，创立河东革命根据地，积蓄抗日力量。具体的行动方案是：******和叶剑英率总部特务团和红30军作为中路军，继续转战于晋西；红15军团挥师北上，直捣太原，以牵制调动晋军主力，相机挺进绥远、察哈尔抗日前线；红1军团则南下河东，发动群众，扩红筹款，相机分兵上党，挺进河北抗日前线。
3月16日，15军团率先行动，围攻灵石县城，作出了包抄汾、孝之敌，突破同蒲路的态势，掩护1军团向南行动。1军团也于16日开始动作，以急行军进逼同蒲铁路，于3月18日攻占南同蒲线枢纽——南关车站，将同蒲路拦腰斩断，而后星夜兼程，长驱南南，包围洪洞、赵城，奔袭临汾，于4月1日攻占了襄陵县站。之后，红1军团又兵分三路继续南下：红4师活动于汾河、同蒲路以东之古县、安泽、浮山一带，先头进入沁水、高平境内；红2师沿汾河西岸进抵新绛、侯马，而后挥师西进，直趋乡宁、大宁；红1师及军团直属机关居中策应，积极活动于霍县、洪洞、汾城地区。整个河东大地，北起霍县，南到侯马，除同蒲路沿线的几个孤立据点外，广大乡村都布满了红军。红军所到之处大力发动群众，宣传抗日救国，积极筹款扩红。从3月中旬到4月底，短短一个多月即筹款40万元，扩红7000余人，组织地方游击队20多支，创立了20多个乡、村苏维埃政权，播下了抗日的革命火种。
在红1军团转战晋南的同时，红15军团也穿越同蒲铁路，突破汾河堡垒防线，转战汾阳、孝义，围困交城、文水，先头骑兵连抵达晋祠、小店，威胁省城太原，迫使阎锡山将李生达、杨效欧所部晋军主力由晋西南撤回，保卫太原，围堵红15军团，从而有力地配合了晋南、晋西红军的战略行动。3月下旬，15军团由交城县岔口挥师西向，转战于古交、楼烦、静乐、岚县、兴县、岢岚，发动群众打土豪，斗地主，开粮仓，分官盐，扩红筹款，创立苏维埃政权，把一向号称“白地”的晋西北地区闹了个天翻地覆。
这时，红28军奉中央军委命令，在兴县罗峪口渡过黄河，进至晋西北地区，与红15军在临县白文镇会师。为配合南线红军的战略行动，把晋军主力牵制在晋西北地区，红15军团和红28军采用灵活机动的战略战术，在临县、方山、离石、中阳二带的吕梁山区与晋军兜开了圈子，先后在曹家坡、白文镇、峪口、圪洞、金罗等地重创尾追之敌，并于中阳县大石头村战斗中俘获晋军392团团长郭登赢及其以下官兵四百余人。4月下旬，红15军团经大麦郊、双池镇进至隰县****，与转战晋西的红军总部会师。红15军团自3月18日挥师北上，到4月下旬返回****，历时一个多月，行程一千余里，转战于晋中平原及晋西北吕粱山区的二十余县，不仅有力地牵制了晋军主力，配合了南线红军的战略行动，掩护了红28军的渡河战斗，而且在晋中、晋西北广大地区宣传发动群众，积极筹款扩红，为而后八路军东渡抗日、创立晋西北根据地奠定了基础。
红28军则于4月12日奉总部命令，自金罗镇分兵向离石以南黄河沿岸挺进，相机夺占黄河渡口，打通与陕北苏区的联系，保证东征主力背靠苏区。4月13日，红28军进占中阳留誉以东的党家寨等地，向晋军重兵把守的三交镇发起攻击。由于三交镇紧扼秦、晋二省的交通要道，为黄河天险的重要渡口，故两军争夺十分激烈。军长刘志丹冒着枪林弹雨，进至距敌军阵地不足300米处直接指挥，不幸被敌军枪弹击中，壮烈牺牲。
正当红一、红十五军团分别南下和北上时，蒋介石为了阻拦红军的东进，调遣十个师的兵力开入山西，派陈诚协助阎锡山指挥作战；并命令黄河以西的国民党军队同它配合，企图封锁黄河，消灭红军，摧毁陕甘革命根据地。阎锡山也改变了原来拒绝国民党中央军进入山西的态度。这就使双方在山西的军事力量对比发生重大的改变。
入晋增援的国民党中央大军沿同蒲线和正太路进入山西，总指挥陈诚坐镇太原，与阎锡山共商“剿匪”大计。驻守于洛阳、潼关及关中一带的国民党部队也加紧对陕甘苏区的围攻，并沿河北上，封锁黄河渡口，包抄红军后路，企图将红军主力围歼于黄河东岸的吕梁山区。
为避免大规模内战的爆发，争取和团结一切抗日爱国力量，扩大统一战线，积蓄抗日力量，****中央先后派遣周恩来、李克农前往洛川和延安，与东北军爱国将领张学良秘密会谈达成了东北军、西北军与红军停止内战、联合抗日的协议。同时又利用蒋、阎矛盾，通过多种渠道，对阎锡山作了大量统战工作。在此情势下，****中央于4月13日至15日在永和县赵家沟召开军事会议，作出了“逼蒋抗日、回师西渡”的战略决策。
遵照赵家沟会议的决议，红1军团和红15军团从4月下旬逐步转移到黄河岸边。5月1日至5月5日，红军主力和总部人员先后从延水关、永和关、清水关、铁罗关一带渡过黄河，返回陕北。5月5日，******率红军总部回到陕西杨家圪台，签发了《停战议和一致抗日通电》（即《回师通电》）。
5月14日至15日，****中央在延川县太相寺召开了政治局扩大会议，由******作报告，对东征胜利的意义作了高度的概括和评价：打了胜仗，唤起了民众，筹备了财物，扩大了红军。5月21日，******、周恩来率领红军总部回到瓦窑堡，历时117天的渡河东征胜利结束。******领导的东征红军，击溃了晋军30多个团的围追堵截，转战山西50余县，歼敌13000余人，俘敌4000余人；同时，东征扩大红军8000余名，筹款50万元，组织地方游击队30多支，建立了县、乡、村苏维埃政权，发展了党的地方组织，在山西播下了抗日的革命火种。
