半道上，汉斯·卡斯托普和表兄商量好，要通过正式的渠道解决后者感冒和咽喉痛的问题，也就是说让浴室管理员去报告护士长，然后兴许便会对患者采取点什么措施。后来也按商量的办了。果然，当天晚饭后不久，米伦冬克护士长就来敲约阿希姆的门，当时汉斯·卡斯托普正好在表兄房中。她尖着嗓子问年轻的军官哪儿不舒服，有什么愿望。“脖子痛？嗓音沙哑？”她重复病人的话，“乖乖，瞧您是怎么搞起的？”随后，她企图盯住约阿希姆的眼睛，但是失败了，两人的目光不肯碰在一起，但原因不在约阿希姆，是她自己的目光向旁边游移。要不是经验告诉她，这样的事她永远也不会成功，她定然会反复地尝试！她从腰带的包里抽出一根金属鞋拔子似的家伙，塞在病人嘴里看他的喉咙，汉斯·卡斯托普不得不用床头柜上的灯为她照亮。她踮起脚尖，观察着约阿希姆的小舌，说道：
“回答我，可敬的朋友——您是否曾经噎着过？”
这话叫他怎么回答呢！在她还在瞅他嗓子眼儿的当口，约阿希姆根本就不可能讲话；就算她放开了他，他也不知如何回答是好。在一生中，自然他有这次那次被噎着，她问的不可能真是这个意思。约阿希姆只好说：怎么？他已记不起最近一次是在啥时候了。
好，没什么，她只是随便问问。看起来，约阿希姆是感冒啦。她的话令表兄弟俩大吃一惊，因为在这儿疗养院里，感冒一词向来是个禁忌。她还讲，根据现在的情况，有必要请顾问用喉镜作进一步检查。临走，她留下一些润喉片和一条涂有马来树胶的带子，后者可以在夜里打湿了缠在病人脖子上。约阿希姆把两样全用起来，也明显地感到好多了，便一个劲儿地用下去，因为他的嗓音还不见清亮，是的，到后几天甚至嘎哑得更厉害，虽然喉痛有一阵几乎完全消失了。
再者，他的发烧纯属想象。客观的测量结果一如往常——正是这个加上贝伦斯顾问的检查结论，把诚实的约阿希姆留在山上再小住几日，然后他才好赶回队伍上去。十月的限期不声不响地过去了。谁都没讲一句话，贝伦斯顾问没讲，表兄弟俩相互也没讲。大家都耷拉着眼皮，静悄悄的，像没那回事。根据每月例行体检时贝伦斯口授给他长于心理分析的助手做的记录，根据X光片显示的结果，情况再清楚不过：要说出院，充其量只能不顾一切地跑掉。可这次约阿希姆却得表现出铁一般的自制力，坚守在山上的岗位上，直至身体恢复得结结实实，经受得起风吹雨打，才好回平原上去服役，去履行自己的誓言。
这就是唯一可行的策略。对它大伙儿心照不宣，似乎都没有异议。可实际上呢，他们相互并不摸底儿，不知道人家在内心深处是否真相信它。正因为存在这样的猜疑，哥儿俩面对面时总耷拉下眼皮；而每次发生这种情况之前，他们的目光又一定会碰在一起。在上次讨论文学的聚会过程中，汉斯·卡斯托普第一次发现约阿希姆眼睛深处有一种异样的光，有一种特殊的令人担忧的神情；自此，上述情形发生得就更经常了。特别是最近在进餐时又发生过一次：嗓音沙哑的约阿希姆不知怎的被噎住了，噎得差点儿喘不过气来。约阿希姆用餐巾蒙着嘴喘息不止，邻座的马格努斯太太则按老法子替他捶背，这当儿，表兄弟俩的目光又碰在一起，结果令汉斯·卡斯托普大为骇异，其程度胜过那自然是人人都可能出的岔子本身。随后，约阿希姆闭住眼睛，用餐巾捂住嘴脸，离开餐桌和餐厅，准备在外边咳个痛快。
十分钟后，他回到桌旁，脸色虽然还有些苍白，却带着微笑，嘴里说着对刚才引起的麻烦表示歉意的话，马上又重新参加享用那丰富过了头的午餐。事过之后，他们甚至完全忘记了哪怕提一提这平凡生活中的小插曲。可是没几天，同样的情况又重演了一次，但这次不是吃午餐，而是在用第二次丰富的早餐的时候。他们的目光也没有碰在一起，至少表兄弟俩的目光没有，因为汉斯·卡斯托普仍把脑袋埋在餐盘里继续吃他的，似乎对什么都不留意。然而离席以后，他们却忍不住提起了这件事：约阿希姆大骂米伦冬克那该死的婆子，是她以唐突的问题给他耳朵里塞进了一只跳蚤，使他像中了邪似的老觉得嗓子眼儿有什么东西，真该让魔鬼把她逮去才好。是的，显然是心理作用，汉斯·卡斯托普说——这么确认一下，他极不愉快的心情也轻松了一点。自打把事情挑明以后，约阿希姆便成功地抵御住了那邪术，进餐时格外小心，最后，被噎着的次数再不比一般没中邪的人多了。直至过了九天或十天，他才又被噎住，但并没有什么值得特别说道的。
然而，约阿希姆却让拉达曼提斯破例地召去了。护士长告发了他，而这么做不能讲是愚蠢的。因为，既然院内的柜子里备有喉镜，就该把这显得很聪明的器械拿出来用一用，何况他的嗓音一直不肯恢复，有时甚至完全哑了，再加上咽喉还不时地疼痛，只要是约阿希姆忘了服生津润喉片，比如等等，又确实使她这样做有了足够的道理——更不用讲，约阿希姆现在只是进餐时格外小心，才没有经常被噎着，但这样一来，他离席几乎总是落在其他人后边。
于是乎，贝伦斯拿着镜子朝约阿希姆的嗓子眼儿里反反复复地照，眯缝着眼睛往那深处瞅了好久好久。过后，应汉斯·卡斯托普特别要求，病人马上去到了他的阳台上，向他报告情况。真是够戗，又痒又难受，约阿希姆几乎像在耳语；因为正是午间静卧的时候，必须保持安静。贝伦斯到底还是做出了咽喉炎的诊断，说每天都必须敷药，而且明天马上开始，只是他先得把药备好。原来不过是发发炎和涂点紫药水罢啦。可汉斯·卡斯托普的脑子里却充满联想，想得很宽很远，想到了院里的瘸腿门房，想到了那位一个礼拜都捂着耳朵却没叫一声痛的女人。虽然一连串的问题已涌到嘴边，他却忍住没说出来，决定单独去向贝伦斯提。对约阿希姆，他只限于表示满意；毛病终于处于监控之下，贝伦斯顾问亲自来关心过问了，他身为一院之长，会解决问题的。约阿希姆只是点点头，没有抬起眼来看着表弟，然后就转过身，向自己的阳台走去。
诚实的约阿希姆到底是怎么啦？最近几天，他的目光老是游移不定和怯生生的。前不久，面对着他柔和而幽暗的目光，米伦冬克护士长想要盯着他瞅的企图失败了；可要是她现在再来尝试一次，就真叫人说不准结局会怎样。不过，约阿希姆反正避免这种四目相遇的情况；要是这种情况毕竟发生了——要知道汉斯·卡斯托普经常在盯着他——那又着实叫人不怎么好受。汉斯·卡斯托普心情抑郁地留在自己的阳台上，他恨不得马上去找院长谈话。然而不行，约阿希姆会听见他起床的声音，他必须推迟到下午再去找贝伦斯。
可是没有成功。真叫奇怪！反正总是找不到贝伦斯，不仅当天晚上，而且第二天、第三天也如此。约阿希姆自然有点碍事，因为完全不能让他察觉。但仅仅这个还不足以解释为什么老是谈不成话，拉达曼提斯为何怎么也抓不住。汉斯·卡斯托普在全院四处找他，打听他，被指到东又指到西，说在那儿准能把他碰上，可真到那儿他偏又刚刚走了。一次吃饭的时候贝伦斯露了面，但坐在离得远远的“差劲儿的俄国人席”上，不等上饭后的甜品就没了人影儿。还有几次，汉斯·卡斯托普以为已十拿九稳，明明瞧见他在楼梯和走廊上要么和克洛可夫斯基，要么和护士长，要么和某个病人谈话，便盯紧他。可没想到汉斯·卡斯托普只要眨一眨眼睛，贝伦斯顾问又不知去向。
直到第四天，他才到达了目的。他躺在阳台上，刚好看见被追踪的人正在花园里向园丁发指示，便迅速从毯子里溜出来，赶到楼下去。贝伦斯顾问已经勾着脑袋，两条胳臂一划一划地朝自己的住宅踱去。汉斯·卡斯托普快马加鞭，甚至斗胆地喊起来，可是却没被听到。终于，他气喘吁吁地跑到跟前，才把他要逮的人逮住。
“您这是干吗呀？”顾问气势汹汹地鼓着两只眼，“难道要我让人专门送一份院规到您手中吗？据我所知现在是静卧时间。您的体温曲线和X光片子压根儿没给您特权，让您游游荡荡当老爷。看来有必要在院里竖一个惩戒强盗的十字架，吓唬吓唬这种两点至四点之间还在院子里胡乱逛的人！您到底找我干什么？”
“顾问先生，我必须和您谈谈！”
“这我早就发现了，发现您一直在打这个主意。您老是盯着我，好像我是个女人或者别的什么好玩的东西似的。您到底要我干啥？”
“只是想谈谈我的表哥，顾问先生，请原谅！他现在开始敷药……我相信，情况从此就会好转。问题并不严重——我只是想请您允许我问一问？”
“您总是认为一切都不严重，卡斯托普，您生性如此。您压根儿不乐意正视有时问题并不是不严重，而是采取了它仿佛不严重的态度，这样，您便以为不论对神或是对人，都万事大吉啦。其实您是个胆小鬼，是个伪君子，朋友；您的表哥称您为老百姓，算是非常客气的了。”
“完全可能，顾问先生。当然，我的个性的种种缺点，并不是眼下要谈的问题。确实如此，眼下不是谈它们。三天来我想请求您的，只是……”
“只是让我给您斟点甜蜜蜜的混合酒！您这么来搅扰我，烦我，只是为了让我增强您伪善的信心，以便您心安理得地睡大觉，在其他人忧心忡忡地失眠的时候。”
“可是，顾问先生，您对我太严厉了。我相反倒是想要……”
“对，严厉，这可刚好不是您的事。您的表哥却是另一种人，地地道道的另一种人。他心里明白，一言不发却心里明白，您懂我的意思？他不倒在别人怀里便幻想问题还不严重。他知道他做什么，有怎样的危险。他是个男子汉，知道怎么挺住，怎么一声不吭，而这些都是男子汉的本领；很可惜，像您一样娇生惯养的人完全学不会。我可是告诉您，卡斯托普，您要是在这儿大喊大叫地演戏，凭着您那老百姓的性子胡来，我就撵您出院。要知道，只有男子汉能相互容忍，懂吗！”
汉斯·卡斯托普默不作声。他现在脸上也变得青一块红一块的；他的皮肤已晒成古铜色，不可能完全苍白。终于，他嘴唇颤抖地说道：
“非常感谢您，顾问先生，现在我也完全明白了，因为我推想，您不会如此——叫我怎么说呢——不会如此庄重地对我讲话，要是约阿希姆的情况并不严重的话。我也根本不喜欢大喊大叫和演戏，这一点您是冤枉我了。如果有必要保持缄默，我也一定会做到的，我想我可以保证。”
“您舍不得您表哥吗，汉斯·卡斯托普？”贝伦斯突然抓住年轻人的手问，同时用他那睫毛灰白的充血的蓝色鼓眼睛定定地仰望着卡斯托普……
“有什么好讲呢？顾问先生？一位如此近的亲戚和如此好的朋友，再加上还是山上的伙伴。”汉斯·卡斯托普啜泣几声，一只脚踮了起来，脚尖朝向外面。
顾问赶紧丢开他的手。
“噢，往后的七八个星期您得对他殷勤些。”他说，“您仍旧像您生就那样地无忧无虑吧，这对他再好不过。还有我呢，也将尽可能把事情办得又体面、又舒适。”
“喉结核，对吗？”汉斯·卡斯托普冲顾问点点头问。
“喉结核，”贝伦斯肯定地回答，“病情恶化得很迅速。气管黏膜的状况也已经很糟。可能是在队伍上喊口令引起了一些反作用。我们本来应该随时防备这样的病灶扩散转移。没多少指望啦，孩子；说实话，压根儿没有。当然啦，还要尽一切努力，不惜任何代价。”
“他母亲……”汉斯·卡斯托普说。
“等一等，等一等。还不用着急。您要做得得体而漂亮，让她慢慢慢慢地明白事情的真相。现在回您的岗位上去吧。他会察觉的。知道人家这么在背后谈他，心里必定很不是滋味儿。”
约阿希姆每天都去敷药。时值秋高气爽，他穿着雪白的法兰绒长裤配天蓝色上衣，吃饭时经常因为治疗而来迟，但却总是那么整洁和富有军人气派，那么和蔼大方地向大家点点头，请大家原谅他来迟了，然后就坐下去吃自己的饭。现在为他特别准备了饮食，因为吃普通饭菜他可能噎着，吃起来太慢：他现在得到的是各种汤、肉末和糊糊。很快，同桌的人便明白是怎么回事了。他们在反过来招呼他时特别有礼貌，特别热情，一口一个“少尉先生”。当他不在时，他们便盘问汉斯·卡斯托普；就连其他席上的人也跑过来问这问那。例如，施托尔太太就一边绞着手一边凑上来，喋喋不休，大惊小怪。汉斯·卡斯托普答话总是很简单，让人觉得情况严重，但却不超过一定的限度。他是真心诚意地感觉到，不应该过早地对约阿希姆绝望。
他们俩一块儿去散步，一块儿去走一日三次规定得走的路。眼下，贝伦斯顾问严格限制了约阿希姆走的距离，免得他不必要地消耗体力。汉斯·卡斯托普走在表哥的左边——他们从前可是时左时右，怎么走怎么好；现在，汉斯·卡斯托普大多坚持走左边。他们话不多，除去疗养院里通常送到嘴边的话题外，什么也不讲。至于那件他们俩心照不宣的事，完全没啥好谈，特别是在极少直呼其名的、对礼仪极为敏感的人们之间，更是如此。不过，尽管这样，有时在汉斯·卡斯托普那老百姓的胸中也激荡不已，使他感到憋得慌，恨不能一吐为快。然而不可能啊。涌到喉咙口的话只得吞回去，他哑然无声了。
约阿希姆低着头走在他旁边，眼睛盯着地上，活像在研究观察大地似的。真叫奇怪：他在这儿走着，穿戴整齐大方，和碰见的人礼貌得体地打招呼，如一贯那样很注重自己的外表和风度——然而他已经属于大地。不错，我们大家或迟或早都要属于大地。不过这么年纪轻轻，带着无法实现的去军旗下短暂地服役效忠的美好夙愿，毕竟可悲。但感到更加可悲、更加不可理解的，却是那位知道一切的走在旁边的汉斯·卡斯托普，而不是这位行将以大地为归宿的人自己。他也知道，却保持着缄默；他这很得体的态度原本富有学者气派，事情对他本人似乎已没多少现实性，从根本上看更多地关系着其他人，而非他自己。确实，我们的死主要给继续活着的人添了麻烦，而不是给我们本身。因为不管我们引用不引用，那位机智的哲人的话都千真万确：我们在，死亡便不在；死亡在，我们便不在。也就是说，在我们与死亡之间不存在现实的关系；死亡这东西跟我们毫不相干，只跟世界和自然有些牵连——正因为如此，一切创造物面对死亡都心安理得，漠不关心，自私自利，毫无责任感和负疚感。近几个礼拜以来，汉斯·卡斯托普在约阿希姆身上就发现有这种缺少责任感和负疚感的情况，明白了他虽然知道自己不会由于死亡而难受，但却很得体地保持着沉默，或者因为他与它的内在关系还不十分紧密，还是理论性的，或者在实际考虑这些关系时，他健全的分寸感还起着节制作用，同样使他不便谈论那件心照不宣的事。类似的心照不宣的讨厌事在生活里还有许许多多，它们是生存的必须条件，但并不妨碍人保持礼仪和风度。
