一连半月有余，皇上都不曾夜宿于中宫，倪太后听了敬事房的小太监传来的消息，她的眉头不由得紧蹙。先帝虽早逝，但皇室之中亦有不少皇子。如今皇上登基四年多，其他这个年纪的皇族子孙皆膝下有子，独他无甚子息。掠一眼前来跪安的皇后，倪太后愠色不减道，“哀家待你如何？”
袁竹汐满脸感激答道，“太后的恩情，臣妾无以为报。”几声冷笑回荡在凤仪宫内，让人闻之心寒，袁竹汐抬头看一眼倪太后仿佛有些不认识。倪太后想着这些日子以来的种种怒气冲天，顺手就将竹香递过的茶杯摔在地上，看着惊慌下跪的袁竹汐怒斥，“哀家视你如己出，你却连皇上的心都抓不住，真是枉费哀家苦心积虑地立你为后。你可知若不是哀家拦着那些奏折，若不是哀家睁一只眼闭一只眼不追究那些冤死的秀女冤魂，你真以为你这个皇后还能当多久。”
袁竹汐战战兢兢地低下头，太后的那一句句都触痛了自己的伤心处。倪太后瞥见她若有所思，不动声色道，“怎么，你觉着委屈？”袁竹汐摇摇头不说话，极力克制住情绪。
倪太后突然笑了几声，伸手捏住袁竹汐的下颌大声道，“你若觉着委屈，哀家便成全你，这宫里觊觎你这个位置的人多的是。哀家疼你不过是因为你娘是我至亲，哀家念在与你娘的情分上才待袁家不薄。”
袁竹汐强忍着有些疼痛的下颌，心中虽有不悦却挤出笑道，“儿臣叩谢母后这些年来的照顾。”倪太后听毕松开手，整理有些凌乱的衣裳道，“你和你爹一副模样，都是不中用的东西。”
话音刚落，洒花帘子被掀起，小李子随着竹香缓缓步入。他迅速地环视屋内，看见皇后也在连忙一并请安，旋即弓着身子候在一旁。凤仪宫中气氛甚是冷凝，小李子站在一旁浑身觉着很不舒服，此番太后特意避开他人耳目而召见自己，看来事情有些复杂。
倪太后斜睨了一眼小李子道，“你如今是皇上跟前的大红人，只怕哀家说的话也入不了你的耳。”小李子明白太后话里有话忙道，“奴才拿的是皇家俸禄，自然替皇家办事。”
倪太后右手轻轻一挥，竹香领会她的意思后径直端上红木托盘。小李子看着托盘内闪着银光银锭，心里却不断地发寒，全身冒着冷汗。收还是不收？不收下，今日出了凤仪宫只怕倪太后不会放过自己；收下，皇上得知后必定饶不了自己。小李子顿时茫然无措，脸上露出一如往常的笑道，“无功不受禄，奴才何德何能可以收下这些东西。”
“怎么，”倪太后眉头皱了皱道，“哀家的东西你看不上眼？”小李子俯身叩了一个响头，起身一脸强笑，“太后看中奴才是奴才的福分，只是近日皇上勤于政务，所以才极少来凤仪宫向太后请安。”
倪太后大笑几声后奋力拍案而起，冷哼一声，“小李子，哀家看你是活得不耐烦了，连哀家也敢糊弄。”小李子心下一凉，明知是福不是祸，是祸躲不过却也不敢多言，皇上交待过任何事情不得透露外界。
倪太后不惜地喝斥，“看来哀家的话，你也不放在心上，既如此，哀家也没什么好说的。想必皇上不会在意他身边少了一个贴身的奴才，你说是不是？毕竟哀家与一个奴才，孰轻孰重皇上自会权衡。”小李子听毕急的满头是汗，太后这关怕是过不去了，眼下只能求自保，他立马冲上前拉着倪太后的衣角道，“奴才，奴才知错。太后若有疑问，竟敢问奴才，奴才必定知无不言，言无不尽。”
倪太后起身上前拿着铰刀剪着旁逸而出的花枝，从纱窗照射进屋的光线将她那傲然挺立的身姿拖得越发长，拖地紫色长裙不断发出了沙沙声，满脸不屑地瞥一眼小李子道，“识时务者为俊杰，若是你方才便这么说了，哀家又岂会难为你。”
小李子连连点头，看着倪太后一直修剪着杂生的枝条，“奴才所言句句属实，绝无虚假。”手心却不住地出汗，小李子伸手擦拭着额际沁出的汗珠，想起曾与自己有过交集的弁国公主，心中有些落寞。可自己若是不说出来，只怕倪太后说到做到。
倪太后这才将视线移向小李子，靠着美人榻坐下不解道，“一个小小的宫女竟然也有这样的狐媚手段，这些日子害得皇上围着她团团装，她到底是谁？”小李子试探答道，“奴才不知。”倪太后眼中露着寒光道，“竹香，上次那个犯事的宫女怎样了？”
竹香矮身作揖，顺着她的意思道，“禀太后，送去杂役司后没几日便活活饿死了。”小李子听了只觉冷风从裤腿往里钻，凉飕飕地不住袭来，如捣蒜般磕头道，“奴才只知道那个女子发间别着一只白玉嵌珠翠花簪，除此旁的奴才真的不知，求太后明鉴，饶了奴才。”
袁竹汐知道小李子是皇上身边的人，皇上与太后母子之间本就不睦，如今若又因着这等小事而伤了和气，只怕二人之间永无平息之日便起身道，“母后，小李子是个敦厚之人，怎会与您过不去，还请母后多思量。”
小李子听毕连连点头说嗯，眸中露着感激之情。倪太后起身走下台阶，双手握紧伫立，她知道小李子并没有说谎。可是究竟是怎样一个女子，就几日功夫就夺了自己儿子的魂魄，对上次听雨轩中的触犯龙颜之事毫不追究。还暗中下令寻找。嗤嗤冷笑几声，倪太后脸上恢复了平日的肃然道，“哀家姑且信了你，可若是有什么头绪，你必须亲自来告诉哀家，否则哀家不敢担保会不会治你的罪。”话毕，眼神凌厉地瞪着小李子。
小李子俯首磕头谢恩，抬头间看到倪太后的眼神顿时吓了一跳，旋即接着磕头道，“奴才必定誓死效忠太后，绝无二心。”看着倪太后挥挥手，小李子立刻躬着身子退了出去，一边走一边拭干脑门上的汗珠。
袁竹汐看着倪太后脸色如霜，知道她对自己有所抱怨依旧道，“太后若是无恙，儿臣先行告退了。”倪太后快速地瞥一眼她冷声道，“你也该有所打算，不为你的后位，也该替袁家想想。”
袁竹汐心里一凉，嗯了一声也退了出去。回宫的路上，想着方才倪太后一直绷着脸，霎时脸色如土。皇后，令多少女子歆羡的位置，如今却也那么沉甸甸。若可以重来，她定不会眷恋这个有名无实的后位，而是坐在清溪河畔等着他旗开得胜凯旋归来。所有的誓言如今化成一缕清风，无声无迹。
抬头望一眼自由自在翱翔天际的鸟儿，袁竹汐脸上却露着一丝凉意。伸手感受着风儿吹拂而过，却怎么也抓不住，轻笑道，“我们终究是不可能。”正身向前欲走，却看着栾承昊迎面走来，袁竹汐的脸上顿时错愕，是自己的幻觉吗？
