由于在统治国家人民的最高制度—礼制的制约下，人的着装行为自然受到严格规范，且在当时由于生产力的限制，国家对服饰生产的垄断，对官服有严格的规范，从制作、生产、样式、佩物都有明确的规定，使服装的功能上升到突出地位，最后形成完善的礼服制度，成为统治阶级整个系统划分等级贵贱的法则。
在阶级社会中所存在的等级制度，使社会分割成为不同等级，其中从位于统治阶级金字塔顶端的君主到公卿大臣，直至九品小吏，每个阶层之间都有不可跨越的鸿沟。这些阶级等级以衣服的穿着形式表现出来，就是国家的官服
在中国上下五千年的历史洗礼中，中国的官服在每个朝代都留下深刻的印记。根据皇帝的喜好憎恶和穿着时尚的不同，形式各异，然而皇帝的冕服历代沿袭，大体形制并未更易。
商代和西周时，皇帝的冕服开始形成。按照礼仪规定，凡戴冕冠者，必须身着冕服。按冕服的质地、颜色和图案的不同，有等级区别。帝王在最隆重的场合穿绘有十二章纹的冕服，其他场合按重要程度而递减章纹，冕旒的数目也一样相应递减。诸侯、卿大夫随同帝王参加祭祀大典，冕服所用章纹要随帝王所用多少章纹而递减。
如帝王用十二章纹，公卿只能用九章，以此类推。皇帝冕冠上是12旒，公爵则9旒，侯7旒，伯5旒，子3旒。如果皇帝用金的发笄，大公则用银，下面官员一次用银、玉、铜、铁等材质。除此以外还有佩剑，不仅剑柄上的材料和图形按等级区别，而且剑的长短也有讲究。这样，从服装中就可以判断出一个官员的大小。
由于中国的政权，主要是由文人掌管国家和地方的管理，所以文官的地位高于武官，上朝时，文武百官分列两厢，文左武右。官职上，左丞相比右丞相高，而且文武官员的服饰也不相同。
从隋唐开始，官服的色彩被定型下来，以直影响到清代。唐代的官服比以前任何一个时代都要漂亮，且自成体系，头上戴的是冕、冠、笄、帻。官袍服，用绫做成，以不同颜色花纹做等级区分。三品以上服紫，四品五品服绯，六品七品服绿，八品九品服青，妇人从夫色。腰间束带，脚登乌皮六合靴，把帛布结成鱼形，鱼即被作为皇室的标志和官员的标志。
这些绣纹图案，相传是由武则天创立，她赏赐绣上鸟纹的袍服给文官，绣上兽纹的给武将。使官服从此变得绚丽多彩，并且影响到明代和清代补子和补服的出现，使中国的官服融入了秀美与高雅。
明代的官服，除了面料本身的纹样外，还分别用方或圆补子，在胸背各一块。尺寸比清朝的大衣。一般是直接织在料上的，而清朝则是先织好补片，再缝到衣服上，所以叫“补子”。明代的文武百官的服装，在唐、宋、元的基础上，更加细致：穿盘领右衽袍，用沙罗绢制成，袖宽三尺。一品到四品绯袍，五到七着青袍，八品九品着绿袍。
按文鸟武兽分，文官补子的花样，为一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雀，五品白鹇，六品鹭鸶，七品鸿雁，八品黄鹂，九品鹌鹑、练鹊；武将则是一品二品狮子，三四品虎豹，五品熊罴，六七品彪，八九品犀牛海马。
蟒服是皇帝赐的，王爷大公才有穿蟒服的权利。皇帝的龙是五爪，因为通人性，所以同人手，而蟒服的龙是四爪，还是兽类未进化。皇帝的龙袍是九条龙，蟒服上不能有九条。
清朝的官服，将数千年的官服制度浓缩到一个朝代中体现出来，又加上满族的特色，做工精致，装饰繁复，礼节众多。除了满族特有的箭袖、蟒服、披肩、翎领事王公大臣朝服必备，而且四季各不相同，外套所用的皮毛不同，顶子材料不同，翎子眼数不同，当胸补子、朝珠数量不同，区别分明，明眼人一望便知官员级别。中等官员大宴会的过程中都要换衣一两次，然后还要佩戴挂件，最初两三种，后来越来越多，包括香荷包、扇套、烟袋等等。
另外一个重要的服装是“黄马褂”，是皇帝封赏给下属的，穿上它，拥有特殊权利，即使犯了罪也不用杖刑，因为打黄马褂等于打皇帝。
在当下，人们享受着明主与自由的新鲜空气，远离了专政独裁的皇权，但是回溯服装史，无论中外，一切服装流行和规则，都是从宫廷分流出来的。惟有皇家服饰、官员服饰最精彩，它集中了全国的能工巧匠、服饰精华，从染纱织纱，到缝衣刺绣，耗费了大量金银珠宝和名贵材料，每道工序都可以说是最一流的。
所以，可以毫不夸张的说，在漫长的服装发展史中，惟有这些封建社会的皇家等级服装，才能最充分地反映传统服饰的精华，最具有研究价值。
传统上，中国古代服饰是政治的一部份，它既是个人身份的标志，也是权位的象征，代表个人的政治地位和社会地位，古代政府对所有人都有规定的服色，尤其从天子、诸候至百官，从祭服、朝服、公服至常服等，都有详细规定。人人各守本份，不得僭越。服饰制度是古代君王施政的重要制度之一，是建立政治秩序的重要手段。
古代官员服装，依穿着场合，主要可分为礼服、朝服、常服等几类。
补服是一种饰有官位品级徽识的官服，或称补袍。这套方补是用于缝缀在官服的前胸和后背上的，正因为有了这样的补子，才称补服。
补子的外形一般有方补与圆补两种，前胸补在清代时对开。
补子的图案主要有飞禽和走兽两种，有时也有按节令纹样组合的，称为应景补。明代，文官：一品仙鹤、二品锦鸡、三品孔雀、四品云雁、五品白鹇、六品鹭鸶、七品鸂鶒、八品黄鹂、九品鹌鹑；武官：一品二品狮子、三品四品虎豹、五品熊罴 、六品七品彪、八品犀牛、九品海马。清代，文官：一品鹤、二品三品孔雀、四品雁、五品白鹇、六品鹭鸶、七品鸂鶒、八品鹌鹑、九品练雀；武官：一品麒麟、二品狮、三品豹、四品虎、五品熊、六品彪、七品八品犀牛，九品海马。
补子的工艺主要有：①丝织补子，即有用金线织的和彩色丝线织的；②刺绣补子，用金线和彩色丝线刺绣而成，有盘金绣、平绣、纳纱绣；③缂丝补子，用彩线或金线根据图案需要缂织而成。
该件为盘金绣的武官二品补子。
商周时期的衣服，有长及足部的长袍，也有分为两截的上衣下裳。衣一般以对襟为主，也有偏衽的式样，窄袖、紧口、领子缘有宽边。裳是一种长齐小腿的裙子，腰间束带，腹前悬挂一块长方形的“黼黻”。当时没有裤子，只在小腿上缠绕裹腿。冬天要加穿各种兽皮制成的皮裘。贵族们的礼服是狐皮裘袍，特别是白狐袍。为显示礼仪，还在毛裘外面罩上丝织的锦衣，叫作“裼”。有时在裼衣上还可以再加上一层外衣，叫作正服，这是在重大礼仪中穿的礼服外衣。
西周礼仪制度确定了各个等级的不同服装式样，而且不同礼仪要穿着不同的服饰。帝王的服装花纹共分成12种，只有在天子的服装上才会全部出现。诸候们只能使用龙以下的纹样，士用藻纹与火纹。大夫的服装上可加上粉米纹。
秦代废除了原有的六种冕服，仅留下一种黑色的玄冕供祭祀时使用。秦始皇在位时规定官员三品以上穿绿袍、深衣，庶人白袍，多以绢制作。
西汉各级官员的官服一年到头都是黑色的长袍，官职的不同则用冠帽和绶带来加以区分。魏晋南北朝时期的官服基本上沿袭汉代的式样。
隋唐时期帝王官员礼服制度有了重大改变，形成了十分完备且等级森严的体系。
隋朝改革了北周的冕服形式后将它定型，隋代末年，隋炀帝又下令用颜色来区分官员和平民的衣着，限定五品以上的官员可以穿紫袍，六品以下的官员分别用红、绿两色，小吏们用青色，平民用白色，屠夫商人只许穿黑色衣服，士兵穿黄袍。
唐代继承了隋代的冕服定制。规定了群臣的礼服有10种，只在盛大的典礼中穿。在其它的日子里，皇帝百官都另外穿统一规定的朝服、公服及常服。朝服，是朝见时穿的服装，只限七品以上的官员穿用。公服又叫省服，它与朝服基本相同，但更为简便一些。常服是一种圆领窄袖，左右开衩的长袍。
唐朝官服也分颜色：三品以上紫袍；五品以上绯袍；六品以下绿袍。官吏有职务高而品级低的，仍按照原品服色。这种服色制度，到清代才完全废除，宋代的官服仍分为祭服、朝服和常服三种。祭服维持唐代的式样，但各种等级略有降低。宋初，朝服的式样仍与唐代朝服相同，仅将进贤冠的梁数做了改变，由二梁开始，直至五梁。后，宋神宗废除了隋唐以来依照官员品级确定冠绶的规定，改由官员职位决定服饰，共分为七等冠绶。从宋代开始，官员穿朝服，必定在脖子上套一个上圆下方的饰物，叫作方心圆领。宋代的常服继承了唐代的衣式，并和唐代一样，常服靠颜色来区别品级。
元代在唐宋官服式样的基础上确定了和它们大致相似的冕服、朝服、公服。
明朝官员的服饰制度完备而繁缛。帝王服装上增加了团龙纹，这是明代才开始形成的礼仪制度。龙纹成了帝王的专用徽记。明代给每级官员都设计了一种动物图案作标志，把它绣在两块正方形的绵缎上，官员常服的前胸后背各缀一块，这种就是补子，这种官服就叫补服。文武百官的朝服都沿袭唐宋朝服的式样，外穿红罗上衣、下裳和蔽膝，内穿白纱单衣，足登白袜黑履，腰束革带和佩绶，头戴有梁冠。官员的等级通过冠的梁数和绶带的不同纹饰表示。明代官员们在重大朝会的场合要穿公服。公服由展脚硬幞头和盘领宽袖长袍组成。袍服的颜色根据官品而定。
清代官服废除了服色制度，只在帽顶及补服上分别品级，服饰颜色不论职位高低原则上都是蓝色，只在庆典时可用绛色；外褂在平时都是红青色，素服时，改用黑色。
清朝官服突出了满族的民族特色，彻底改变了延续几千年的汉族官服面貌。这些服式的满族特色突出表现在袍褂和长裤上。满族袍褂是最主要的礼服，它与汉族袍服明显不同，上身紧窄贴身，袖子较细瘦，下身的前后左右开衩，这也是有等级限制的。皇室袍子开四衩，官员百姓的袍褂只许在前后开两衩。袍子均为圆领，右衽。皇帝的礼服袍子用明黄色，绣有龙纹。官员和命妇们穿绣有蟒纹的袍子。在袍服外面加穿外褂，也是满族服装的一大特征。外褂比袍子短，一般是对襟、圆领、袖子较宽松，袖口平齐。马褂是一种非常短小的外褂，长不及腰，袖子不过肘部。对襟马褂也经常被当作宫中礼服穿用。黄色的马褂最为尊贵。与马褂相近的还有马甲，这也是由骑射生活决定的衣服式样。马甲没有袖子，主要贴穿，用以保暖，后来逐渐成了外衣。
官服分别颜色，从唐代开始是：三品以上紫袍，佩金鱼袋；五品以上绯（大红）袍，佩银鱼袋；六品以下绿袍，无鱼袋。官吏有职务高而品级低的，仍须按照原品服色。如任宰相而不到三品的，其官衔中必带赐紫金鱼袋；州的长官刺史，亦不拘品级都穿绯袍。这种服色制度，到清代才完全废除，只在帽顶及补服上分别出品级。简言之，清代公服原则上都是蓝色，只在庆典时可以用绛色；外褂平时都是红青色，素服时改用黑色。
清末服饰尤为繁杂，依官位大小不许滥用。仅就其袍、服来说，有蟒袍和补服。蟒袍，是官员穿的上面绣有蟒形的长袍。一品至三品是九蟒五爪；四至六品是八蟒五爪；七品至九品（及未入流）为五蟒四爪。
补服，是加在蟒袍之外的外褂，正中用金线绣织鸟兽形的正方图案。文官为鸟形：一品仙鹤；二品锦鸡；三品孔雀；四品雪雁；五品白鹇；六品鹭鸶；七品为鸂鶒；八品鹌鹑；九品练雀；未入流为黄鹂。武官补服的图案为兽形；一品麒麟；二品狮子；三品豹；四品为虎；五品是熊；六品、七品为彪；八品犀牛；九品是海马。
以上是一般，也有例外，如御史和按察史等监察、司法官员，却一律穿獬豸补服。因为古人认为“獬豸”是一种神羊，能辨曲直的缘故。
