选拔官吏是我国古代政治生活中一项重要内容。什么人能涉足官场，担任官吏呢？通过什么途径可以担任官吏呢？大致有世袭、察举、科甲、捐纳、荫功，等等。
世袭是我国古代沿袭最久远的一种入官途径。《孟子万章篇》说“启贤，能敬承继禹之道”，故能“继世以有天下”。夏启是史书公认的开世袭之先河的第一人。《礼记礼运》：大人世及以为礼。”世及”即世袭，孔颖达说，世及，诸侯传位与自家也”，父传与子，无子，则兄传于弟也”。靠世袭为官，上古贵族，诸侯才有此特权，所以《孟子告子下》云：士无世官。”就是说士不得世袭为官。秦汉以后，凡是立了大功，封了爵位的高官死后，儿子就可以承袭得官。这方面的事，《红楼梦》中写了很多：“宁国公死后，长子贾代化袭了官，也养了两个儿子……只剩一个次子贾敬，袭了官，如今一味好道，只爱烧丹炼汞，别事一概不管。幸而早年留下一个儿子，名唤贾珍，因他父亲一心想作神仙，把官倒让他袭了。”所写贾代化、贾敬、贾珍都是世袭得官。另外荣国公的后人，贾代善、贾赦，也是世袭得官。
“察举”制度是我国最为古老的选拔官吏的制度。《周礼·地官·乡大夫》讲到三年举行一次“大比”，以考查乡人的“德行道艺”，选拔贤能的人才。据《礼记·王制》记载，周朝时即养士于“庠”“、序”等地方学校中，由乡大夫、乡老考察其是否贤能，择其优者送进“国学”，然后再选其“贤”者授予一定的官职。《礼记·射义》也有诸侯贡士于天子的说法。
春秋初期，一些诸侯国为了争得霸主地位，纷纷进行改革，其中一项重要改革便是打破原来官爵世袭的制度，按照“选贤任能”的原则来选拔官吏。例如齐国管仲就主持从国都中下层的士中挑选人才。当时管仲提出选拔人才的标准是贤、明。贤，即拳勇股肱有力出众；明，即好学、慈孝、聪惠、质仁。选拔时要经过三选，三选而合格者，可以担任上卿的副手。
战国时期，各国从平民中选拔官吏已相当普遍，在选官标准上一般都采用“选贤任能”、论功赏爵”的原则。如秦国规定，凡能辟地，胜乱和力农者，可以仕进为官。为保证选官得当，秦国法律还规定：“任人而所任不善者，各以其罪罪之。”
汉代在选拔官吏方面有了进一步发展，开始形成明确的选拔官吏制度。当时主要推行“察举征辟”制度。所谓“察举”，是中央和地方高级官吏，如丞相、侯、刺史、郡守等，将经过考察的优秀人才向朝廷推荐，经过朝廷考核后，授予不同的官职。所谓“征辟”，是朝廷和高级官吏选拔任用属员的一种制度。高级官吏把有声望，有才干的人才聘为自己幕僚属官的称为“辟”。西汉时期的“察举征辟”制度，注重于有声望长官的推荐，“不察廉为不胜任，当免官”，可见郡国长官在察举过程中地位和作用相当重要。魏晋南北朝时期，士族豪门为了维护自身的统治地位，竭力推行“九品中正制”的选官制度“。九品”，即将士人分为上上、上中、上下等九个等级，在州、郡、县设“中正”，由“中正”负责对本籍士人进行考察，评定出品级，供朝廷授官。由于地方上担任“中正”的均是有地位有势力有声望的士族成员，他们评定士人品级重出身门弟，不重视真才实学，这严重堵塞了普通中小地主进入仕途而迁升的道路，造成魏晋南北朝一段时期内，官僚统治阶层中“上品无寒门，下品无世族”的情况。
隋唐以后开科取士成了士子得官的主要途径，但“察举”一途仍未阻断，一直延续至清代。清代将此得官之途称为“保举”。就是由外省大吏总督、巡抚、布政使、按察使专折向皇帝密保，某人可以担任什么官。京中大僚如大学士、九卿、尚书、侍郎也有此权。经密保的人，可以不经科举考试，便由皇帝召见，面奏称旨，授予科名官职。这些人大都是学问特别好，平日已有了声名，便有可能逢此运气。康熙四十五年，大学士李光地荐直隶秀才王兰生入值内廷，皇上面见后十分赏识，赐予举人、进士，授予翰林院编修，后来王兰生做到了一品大官。
“科举”，又叫科甲，这是隋唐以来沿袭到清末的一种选拔官吏的制度，也最受士子的欢迎，这种制度为庶族地主得官提供了机会。以“科甲”出身得官，被视为正途出身，是最正当的，最荣耀的，尤以进士科为最。进士科考试合格者称为“及第”，唐代的“及第”者要在曲江池参加庆祝宴会（宋代称“闻喜宴”，因宴地在琼林苑，故又称“琼 林宴”，明清定制由礼部赐宴，称“恩荣宴”），得以在长安慈恩塔下题名（元以后，改为由朝廷出资刻建进士题名碑），荣耀之盛，可想而知，以致当时进士有“白衣公卿”，一品白衫”之称。所以士人对科举考试趋之若鹜。
明清时科举制度变得十分严密，各种弊端也愈严重。最大的变化莫过于考试内容和形式的变化。乡试和会试，专取《四书》《五经》命题，考生答题有固定的程式和一系列清规戒律。规定一篇文章在开始的破题，承题之后，必须有起讲，领题（人手），提比（起股），中比（中股）后比（后股），束比（束股），落下等部分，在提比，中比，后比，束比的每一部分都要有两股两相排偶的文字，共计八股，所以这种严格的文体又称八股文。八股文这种死板的考试形式，在明初至清末的五百多年里，严重束缚了士人的思想，使应试者都向酸腐迂拙、不学无术方向发展。《儒林外史》中对周进、范进中举的刻划就十分深刻，尖锐地揭露了科举制度的腐朽。其实早在唐代就有人看穿了科举制度的实质。《唐摭言》说唐太宗“尝私幸端门，见新进士缀行而出，喜曰：‘天下英雄入吾彀中矣。知识分子热衷功名利禄者，把科举当作入仕的途径，因此也就甘心受人收买和笼络，虽老死于科场亦无所恨“。太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”正是这种现象的写照。
“荫功”是靠祖宗余荫得官，多出之于皇帝直接给，因而也叫“钦赐”。
《红楼梦》第二回写贾政的出身：“原来他从科甲出身，不料代善临终遗本一上，皇上怜念先臣；即叫长子袭了官，又问还有几个儿子，立刻引见，又将这政老爷赐了个额外主事职衔，叫他人部学习，如今已升上员外郎。”贾政本想从科甲及第，但本事不济，未考中“举人”“、进士”。他老子的官，由长子贾赦承袭了，轮不到他。他的官来自“不料”，皇上念他父亲一生，赐”了他个官。
按“荫功”得官，意思就是祖上的功劳荫及后代。分恩荫、难荫、特荫三种。贾政得官，属于“特荫”。《清史稿》“选举志五”引乾隆三年诏曰：“皇考酬庸念旧，立贤良祠于京师。凡我朝宣劳辅治完全名节之臣，永享禋祀，垂举无穷。其子孙登仕籍者固多，或有不能自振，渐就零落者，朕甚悯焉。其旁求贤良子孙无仕宦者，或品级卑微者；各都统，督，抚，择其嫡裔，品行材质可造就者，送部引见加恩。”
贾政就属既不能因科甲得官，又没有条件袭官，就如“诏书”所说“不能自振，渐就零落”了，因而被皇帝“特荫”钦赐了个官。
清代选拔官吏不叫“选官”，叫“升”官，“放”官，授”官。选官”在清代有特殊的含义。清代规定，已经取得出任知县、知府资格的人，并不是马上可以到某县、某府去上任。而是到吏部按期抽签选定省分，领了凭证去上任。因为有资格的人多，而实际的职位少，用抽签的办法，谁先抽到谁先去“。选”的花样很多，引几句《清史稿》的原文，就可见一斑：凡选缺，分即选、正选、插选、并选、抵选、坐选，各辨其积缺不积缺，到班者选之。选班有服满、假满、俸满、开复、应补、降补、散馆庶吉士、进士、举、贡、荫生、议叙、捐纳、推升。大选双月，急选单月……应选者悉赴部投供点，为永制。”
有了作官的资格，选了官，才能去“上任”。不然，只能等着。选了官，走马上任，叫着“实官”。有资格而无实官，为“后补”，如后补知县、后补知州等等。有的要后补很多年，才轮到“候选”，因为轮到候选，就可以到吏部报到抽签，得官就有望了。《清史稿》记“乾隆间，举人知县铨补，有迟到三十年者”。
