乾隆五十一年，和珅已经位极人臣，官居文华殿大学士，正一品，为四大学士之首，并兼管吏部、户部事务。与之相比，和琳就逊色得多。和琳自从笔帖式升为吏部给事中后，并无再大发展。吏部给事中与监察御史合称“科道”，职掌抄发题本，审核奏章，监察六部、诸寺、府、监公事，听起来职权很大，实际上是个有名无实的职位，难以出什么成绩，升迁也比较困难。更大的原因，是和琳生性耿直，沉得住气做事，却不善于走关系，因此在升迁上毫无发展。
和珅深知和琳性格，心想拉弟弟一把，这一日便到和琳家中，商谈前程之事。
和珅道：“如今你在吏部给事中，有何想法？”
和琳道：“我兢兢业业，只盼皇上隆恩，给我升职的机会。”
和珅笑着摇了摇头，道：“你这脑子，在官场也待了几年，还不懂诀窍，真是难为你了。”
和琳道：“哥哥知我不善钻营之事，我天性如此，也没有办法，不论做什么，都是为朝廷尽一份职，尽职尽力就可以，请哥哥放心。”
和珅叹道：“哎，如果你再在吏部待下去，我看也难有作为。你向来尚武，不如另谋一条路子？”
和琳来了兴趣，道：“嗯，带兵打仗，我倒是极为向往，哥哥有何良策？”
和珅道：“如今朝廷上下，在带兵打仗方面，最有能耐与地位的，当属阿桂和福康安。想要建功立业，就得跟这两个人多历练历练。特别是阿桂，文武双全，出将入相，是皇上最倚重的大臣。我打算把你送到阿桂手下做事，一来跟着阿桂，起点高，机会多，可以积累一些政绩，常言道，强将手下无弱兵，就是这个道理，相信你跟他几年，可以学些真本事，将来可以独当一面；二来可以建立最好的将士人脉，对你将来前程颇有好处。”
和琳听了，又喜又疑惑，道：“若能在阿桂手下锻炼，那是求之不得，只不过你和阿桂素来不睦，朝廷人尽皆知，阿桂公不会为难我吗？”
“我虽然和阿桂不和，但相信没有人比我更了解阿桂。”和珅胸有成竹道，“阿桂也是官场老手，与我交手几个回合，也深知我的利害，如今也不敢轻易得罪我，面子上的事，该给还是要给我。当然，更重要的是，阿桂此人，公私分明，你若真的是可造之材，他不会因为与我不和而冷落你。你性子耿直，做事细心，学问、胆识与军事才能俱佳，我感觉阿桂应该会喜欢你的秉性，在他手下应该大有机会。”
听了和珅分析，和琳大喜道：“哥哥想得这么深，让我大有信心！”
和珅道：“你若能与阿桂处理好关系，依仗他做一番事业，很快就可以出人头地，就如我们当初说的一样，你从武，我从文，各占半边天。”
和琳道：“我还以为哥哥忘了当初说的话。”
和珅知道和琳的言外之意，和琳虽然不在乎自己官职大小，但在心头一定认为和珅顾着自己的前程家业，早就忘了对弟弟当初的承诺，便道：“我只是在找恰当的时机呢，要知道，丰绅殷德出生之前，你是我最亲近的人。”
和琳感动道：“无论哥哥怎么做，我都无怨言。”
和珅借着前面的话题道：“你在阿桂的手下，也可以帮我了解他的举动，甚至改善我们的关系。倘若关系融洽，还可以给我说点好话。像阿桂、福康安这样的人，树大根深，虽然恨我，但我也扳不倒他们，只能互相牵制博弈，能够得到几分敬重便是。”
和琳似懂非懂地点头称是。他对和珅保持着自小而来的态度：言从计听。他也享受着和珅的关爱，虽然这种关爱比起小时候已淡了许多，但在心底实无甚变化。
这一天，和珅在军机处一反常态，对阿桂一脸笑意，道：“桂中堂，在下有一事请求，不知能否应允。”
阿桂冷峻道：“何事请讲。”
和珅知道在阿桂面前说话，不必绕弯子，便单刀直入，道：“我弟弟和琳在吏部给事中，已有多年，勤恳正直，未有升迁。但其实他的志向是学武，将来好带兵为朝廷效力。当今朝廷，未有如佳木公这般出将入相、战功赫赫，他想在您的手下锻炼锻炼，恳请您给机会。”
阿桂听了，心中不悦，对于和琳，他不了解，但和珅明目张胆地把亲弟弟放在自己手下，安插耳目，这种事简直是欺人太甚，当下道：“我朝中能征善战的将军多的是，我又忙得很，只怕不是最佳人选。”
和珅已经料到阿桂的这种拒绝，依然和颜悦色道：“佳木公平日与和某人也许是有些误会，但我弟弟是我弟弟，与我性格不同，在佳木公手下办事，是他的心愿。我也知道佳木公素来会给有才德兼备的年轻人机会。如果将来和琳不合您的眼光，您把他差遣到别处，我也不会介意。他现在只有正五品，您只要给他同等的职位即可，对于您来说，这必定不是什么难事。”
话说到这个分上，阿桂一寻思，还是不好拒绝。第一，阿桂当官已经几十年，他的父亲就是三朝元老，几经宦海沉浮，给阿桂印象最深的，就是父亲曾经有好几次被初生牛犊不怕虎的年轻官员弹劾而吃亏，由此，阿桂得出经验，在官场中，轻易不要得罪其他官员，特别是年轻有为的官员。自己如果拒绝此事，就把和珅、和琳一对兄弟全部得罪，和珅如今已经官居极品，谁知道和琳将来如何。第二，将和琳安插在自己手下，卖给和珅一个面子，倘若和琳也跟和珅一样是钻营之辈，自己晾着他，不让他插手重要事务，将来他自会离开。
于是阿桂道：“既如此，我就答应，成不成事，就靠他的本事了。”
和珅点头道：“就是这个意思，在桂中堂手下，不成什么事，能学点本领，也是福分不浅了。”
和琳当即被安插到阿桂手下。阿桂以其对和珅的印象，并不让和琳插手大事，只给他一点琐碎的小事，来消磨他的耐心。但和琳是一个认真踏实的人，对阿桂的提防并不在意，不论是大是小，只是埋头认真完成，所有交给他的事，都能干得干净漂亮，尽职尽责。而且，和琳的性格与和珅完全是两极，平时话语不多，但一句是一句，务实清晰，更不像和珅说话不尽不实，善于阿谀献媚。和琳的表现让阿桂渐渐称奇：同是兄弟，个性处世为何有如天壤之别？
阿桂不让和琳插手大事，但和珅没有忘记弟弟，他在寻找施展和琳才能的机会。
却说这年春天，浙江学政窦光鼐要调任北京，升为礼部侍郎。这是好事，倘若窦光鼐高高兴兴进京上任，倒是保住了自己的前程。但是窦光鼐之前做过左副都御史，以敢于揭发官场黑幕、仇恨贪官污吏而著称，性情耿直，甚至做事直切，不会拐弯，常常将自己逼入险境。临行前，窦光鼐偶然听说平阳知县黄梅的母亲去世，不欲发丧，居然在家里找了戏班子唱戏，不顾人伦。此为不孝大罪，有伤风化，窦光鼐便对此人进行调查，意外发现平阳县亏空钱粮已经超过十万两银子。平阳县位于浙江省最南端，天高皇帝远，使得黄梅大胆妄为。再深入查下去，发现浙江官场各县官员贪污受贿，损公肥私，导致嘉定、海盐、平阳等县，亏空均达到十万两银子以上。
窦光鼐心急如焚，不及动身，连忙写了奏章派人赴京，举报黄梅以及其他各县贪污亏空状况。
浙江省这几年连年亏空，乾隆多次催办，历时四年弥补，仍有三十万亏空。乾隆看了窦光鼐的奏折，赞赏其据实参奏，批评浙江省官员督察不力，委派户部尚书曹文植、侍郎姜晟为钦差，赴浙江查办此案。
窦光鼐的弹劾得罪了一大票官员，其中黄梅与和珅私交甚好，是和珅布在浙江的眼线。弹劾的消息早在钦差到达之前已经送达浙江。
窦光鼐原以为钦差到来，此案几天便有结果。哪知道黄梅早已动了手脚，曹文植等到了杭州之后，又不能不顾及各种关系，询查了几天，毫无进展。待要下到县里去查，便先把窦光鼐拿来询问，道：“你所奏的平阳县亏空逾十万一事，系什么人告发？”
窦光鼐虽然耿直，但也身居官场多年，知道官场险恶，自然不愿连累举报人，道：“只是听说，一时记不起名字。”
曹文植又问：“你说的黄梅贪污、勒索下属、随意摊派、母丧演戏等事，有什么受害人可以证明？又有什么具体的证据吗？”
窦光鼐只是派私人调查过，自然没有任何证据能够帮助钦差，一时哑然，不能回答。曹文植便问询当地官员，黄梅的事到底怎么回事。
当地官员层层相连，均禀报：“平阳县亏空等事，经过严密查访，乃无中生有。平阳知县黄梅母丧一事，是当夜找戏班子演戏在前，看完戏后，当夜黄梅母亲暴死。”
曹文植派司员海成到平阳县调查黄梅贪污勒索一事。海成在县衙放布告三天，谁若受到黄梅的勒索，或有证据证明黄梅贪污，请前来举报。当地百姓对他贪污、受贿的事，均心知肚明，且在平时便传得沸沸扬扬。但黄梅父子在平阳一手遮天，百姓害怕钦差走后遭到报复，谁敢告发？三天之后，没有一个人前来举证，海成空手回到杭州。
钦差查了几天，没有什么结果，便把窦光鼐的详细回答向乾隆汇报。乾隆接到奏折，觉得窦光鼐实在是靠不住的人。此举连举报人、受害人的姓名都没有弄清楚，就随意上报，岂不是信口诬陷。乾隆在奏章批示回复：窦光鼐弹劾黄梅，是诬人名节，实属荒唐，窦光鼐必须据实回奏，到底是因何而有此举，有无以公报私？倘若说不出可靠理由，则交部议处听候发落。
窦光鼐满腹委屈，只得如实回报：平阳县的钱粮亏空已经不是一天两天了，确实始于黄梅，黄梅纵容他儿子以各种名义征收苛捐杂税，全省的人都知道。黄梅母丧演戏这件事，也是全县几乎人人知晓，钦差大人赴平阳审查时，完全被地方官蒙蔽。为了弄清事实，请允许我亲赴平阳，查核事实，再行回奏。
窦光鼐原来想皇上若真的想将黄梅的问题查清楚，理应派自己去平阳核实，取来证据。所有人都知道，钦差到外省，是很难办案的，没有本地知根知底的官员配合，断然被蒙骗的居多。但此刻乾隆帝已经不再相信窦光鼐了，非但没有准奏，而且吩咐钦差将窦光鼐带回京城，听候发落。
这给满怀热血的窦光鼐当头一棒。如果自己没有证据，到了京城被从严治罪，将遭遇灭顶之灾。留在前面的只能是死路一条，与其坐以待毙，不如拼个鱼死网破。于是窦光鼐做了一个大胆的决定，不顾乾隆旨意，当天夜里悄悄出发，星夜兼程赶往平阳县，决心要把黄梅的问题查个水落石出，洗脱冤屈。
窦光鼐到了平阳，吸取了曹文植的教训，不是大张旗鼓地查访取证，而是利用自己当过多年浙江学政的人脉，先派几个生员，在平阳县暗访，找到那些被征收苛捐的百姓，动员他们起来揭发黄梅。这一做法颇有效果，百姓不敢公然到县衙向钦差公开揭露，但在可以保密的情况下，还是向生员提供一些证据事实。
窦光鼐在杭州失踪，引起了浙江巡抚伊龄阿的恐慌，急速派人去查，得知私自往平阳查案去了。一旦黄梅的案子被查实，各个县城亏空情况暴露，岂不是公开证明巡抚审查不力？到时候恐怕落个革职查办的处分。伊龄阿派人跟踪、监视窦光鼐，根据情况，添油加醋，罗织罪名，急急向皇上禀报：窦光鼐公然抗旨，擅离职守，私自到平阳调查黄梅贪赃之事。
窦光鼐在孔庙大殿召集生员、学监，询问黄梅劣迹。众人起初不肯说，窦光鼐就加以恐吓，并在平阳的城隍庙多备刑具，传集书役，用刑逼供。众人被逼无奈，这才有人揭发黄梅，窦光鼐让他们签字画押，洋洋得意。
乾隆接到禀报，大怒，下旨斥责道：窦光鼐举动癫狂，拿交刑部治罪！
窦光鼐在平阳的调查刚有一点进展，拿他治罪的圣旨已到，不得不回到杭州。曹文植等人已经得令，即日便押解窦光鼐到京。
窦光鼐回到家中，心想此事已经罪上加罪，心中忧虑，与家人一一道别，泪洒衣襟。自己一腔报国之情，却成祸起萧墙之首，想来这个世道，要做一个忠臣是多么难呀。
郁闷之中，天色渐黑，他想着自己的官宦生涯，就跟这个日头一样，已到尽头了。正在此刻，家人来报，门生王以衔、王以鋙二人来看望老师。窦光鼐连忙请进。兄弟二人进门拜道：“老师此去京城，凶多吉少，还望珍重！”
窦光鼐心系朝政，对自己死活倒是没有惧色，道：“我知道皇上盛怒，此去必是革职查办，尽管如此，我也无所畏惧，有机会见到皇上，我还是要据理力争。只是可惜贪官如此横行，却是手段了得，逍遥法外。”
兄弟俩道：“老师一片忠心，令人感慨。这一路遥远，我等兄弟送来一件棉袄，老师路上御寒之用，务必带着，以报答老师之恩。时间不早，我兄弟在此多待，恐怕生事，就此拜别。”
显然，兄弟俩怕逗留太久，引人生疑，或被牵连，这才人之常情。
一件棉袄，作为报答师恩之情，本是一件小事，窦光鼐并不在意。但兄弟俩一直强调，务必带在身上，窦光鼐觉得蹊跷。其时杭州刚刚入秋，天气还十分炎热，兄弟俩何以早早预备棉袄，有何端倪？窦光鼐这么一想，忙把扔在一边的棉袄拆开，细细查看，就这么一翻，突然一摞纸张被抖落下来。棉袄里暗藏纸张，这是何意？窦光鼐拿起纸张，放在烛光下细看，这一看不得了，脸色由青泛红，心中一阵激动。不过经历了几番波折，窦光鼐变得小心了，当下冷静下来，不做声张，心中暗暗打定主意之后，收拾行囊，只等被钦差押解回京。
一路风尘，急急到了京城，钦差将窦光鼐送到殿上，让皇上亲自审问。乾隆看窦光鼐，一脸决绝，道：“窦光鼐，你诬告他人，又抗朕旨意，私自查案，刑讯逼供，有何话说？”
窦光鼐面无惧色，坦然如常，道：“皇上，我与黄梅等人无冤无仇，揭发举报，乃是为清正朝廷贪污之风，绝无私意。浙江官员在朝廷耳目众多，钦差办案之前已经透露风声，涉及贪污的官员层层袒护，无法获得有效的消息，而派去平阳查案的钦差，用的办法过于平常，百姓生怕钦差走后被秋后算账，谁敢举报？黄梅父子贪污勒索，人尽皆知，浙江府库亏空，皇上也必有所闻。这种百姓都心知肚明的案件为什么一到审查，就难以找出证据，就是因为牵涉人员过多，办案人员没有威严，方法不当，我请求皇上派有威望有能力的钦差重新查案，势必要彻查浙江官场！”
乾隆怒道：“大胆窦光鼐，你自己作为举谏官员，只道听途说，没有证人证据，就上奏朝廷，如果人人这样，那多少好官也要受到诬陷。你自己都拿不到证据，却把责任怪罪到钦差身上，真是胡搅蛮缠，难道你不怕罪加一等？”
窦光鼐见皇上震怒，居然一副视死如归状，坦然道：“皇上，如果我拿出有力证据，是不是可以请求另派钦差，与我一同再去查办？”
皇上疑惑道：“你有什么证据？”
窦光鼐从身上掏出一叠纸来，道：“这是黄梅平时勒捐时的田契、印票、收据等证据，计有两千余张。这些票据不可能作假，也不可能是黄梅父子勒捐的全部证据，请皇上明鉴。我不惧死，只求皇上给我一个机会，与钦差一同查案，以报效皇恩，为自己正名！”
窦光鼐说得凛然，令人肃然起敬。皇上拿过这些票据，证据确凿，也为窦光鼐的正气感染，道：“朕依你之意，派钦差与你同去，如若查不出问题，你还是要问罪的。”
原来，王以衔兄弟是平阳邻县的生员，得知窦光鼐在寻找黄梅罪证，却被皇上圣旨叫回去治罪，知道凶多吉少，便到平阳县，将其他生员搜罗的证据来不及交给窦光鼐的，苦心搜集起来，以送棉袄的方式，交给窦光鼐，助他一臂之力，又避免自己受到牵连。这一招让窦光鼐绝处逢生。
